Кто бы мог подумать, что в руках обычного парня, ничем выдающимся не отличающегося от ровесников, окажется судьба человечества? Кто мог предположить, что от его решения будет зависеть, пойдёт ли цивилизация прежним путём, или его будущему не позавидуют даже герои фильмов-ужасов и постапокалипсисов? Он и сам не мог такого себе представить, пока однажды…
***
– Алексей, твоим сотрудникам в отделе зарплата не нужна, что ли? Так ты так и скажи, я её остальным на премию пущу!
– Нужна, нужна, Ирина Константиновна!
– А где тогда заполненный табель? Мне в конце дня все документы в бухгалтерию сдать нужно!
– Да у меня в отделе координатор заболел!
– И что? Забыл, как табель заполняется? В общем, ты как хочешь, а я все документы через два часа сдаю. Сам потом причину задержки зарплаты объясняй! Ко мне чтоб ни один из твоих не подходил!
– Через полтора часа всё будет! Сейчас всё сделаю!
– Через час! Мне ещё проверить всё нужно! – подвела итог разговору начальник Департамента продаж компании «Промстройсервис» и плавно, словно на подиуме, покачивая бёдрами, исчезла за дверью своего офиса.
Алексей проводил жадным взором фигуру своего руководителя до двери, и с улыбкой обменявшись понимающими взглядами с коллегами по офису, со вздохом погрузился в бумажную волокиту.
Ирина Константиновна Войковская – девушка примерно двадцати семи лет, была взята на работу не только за привлекательную внешность, но и, что встречается гораздо реже, за природный ум и хватку руководителя. Однако из работающих в офисе молодых мужчин мало кто отдавал себе в этом отчёт, когда мимо их столов, в деловом костюме, подчёркивающим стройную фигуру, сопровождаемую тонким ароматом, проплывала такая яркая представительница вида homo sapiens, заставляющая на короткое мгновение напрочь забыть о работе.
Впрочем, Алексей смотрел своей начальнице вслед лишь в силу обязательного влечения молодости к противоположному полу, совершенно не страдая от недоступности наблюдаемого, поскольку женат был на самой настоящей красавице!
Доподлинно неизвестно, была ли знаменитая Елена из Трои тёмно- либо светловолосой, однако её тезка – супруга нашего героя, из-за своей внешности вполне претендовала на тот же титул – Прекрасная, поскольку являлась невероятно, сногсшибательно красивой природной блондинкой. Как случилось, что она выбрала его? Этого никто на четвёртом курсе педагогического института так и не понял, поскольку, хотя Алексей и имел вполне привлекательную внешность, хорошую смекалку и ироничный, наблюдательный ум, у Лены Кондратьевой, к моменту их знакомства, подобных кавалеров было больше десятка. К тому же, их первые встречи не предвещали продолжения отношений, пока однажды молодой человек не проговорился об одной своей странности: он постоянно, каждую ночь видел один и тот же сон. И мало того, что этот сон был с продолжением, он был к тому же ещё и слишком осмысленным для сновидения. Конечно, его основная идея, сюжет и весь антураж были, как и полагается сну, фантастическими, нереальными, и рассказывал об этом юноша с улыбкой, искренне посмеиваясь над своей странностью, однако Лена, сидя за столиком Макдональдса и потягивая Кока-колу через трубочку, во все глаза смотрела на собеседника во время повествования и долго и загадочно молчала по его окончании. В какой-то момент Алексей даже забеспокоился: не начала ли сомневаться девушка в его душевном здоровье? Он уже начал было жалеть о своём рассказе, но Лена, вдруг, сама назначила ему свидание на следующий день и быстро перевела отношения в более тесное русло, уверенно, под марш Мендельсона, доведя их до логического финала. И всё же при всём при этом сам герой рассказа никаким образом не связывал свою особенность с этим судьбоносным решением, поскольку его супруга ни разу после разговора в фастфуде, – ни в период ухаживаний, ни после церемонии бракосочетания, – не проявила ни малейшего интереса к этой странности.
Легко справившись с бытовыми и материальными трудностями последнего года обучения, они жили весёлой, счастливой и беззаботной жизнью молодого поколения, не особенно заботящегося о будущем. Алексей устроился на работу в довольно крупную строительную компанию простым торговым представителем, где начал быстро делать карьеру, Лена закончила аспирантуру и работала преподавателем английского языка в том же институте. Разбогатеть молодая пара пока не успела, но и от отсутствия денег не страдала. Во-первых, у них всё ещё было впереди, во-вторых, не обременённые заботами о воспитании детей, они жили в своё удовольствие, не беспокоясь о том, что ждёт их завтра.
После работы они посещали фитнес-центр, затем, либо шли в кино, либо домой – готовить совместный ужин, плавно переходящий в супружескую постель, а по выходным – или принимали гостей, или сами намыливались к кому-нибудь, или тусили в ночном клубе в весёлой компании.
И только тогда, когда все дневные заботы переходили на утро, и после жарких объятий и поцелуев начинали смыкаться веки, проявлялась странность молодого человека: каждую ночь во сне он неизменно попадал в некое Тёмное Царство – царство роскоши и великолепия, царство утончённой архитектуры, поэзии, музыки и живописи, царство прекрасных молодых мужчин и невероятно красивых женщин, царство, в котором его супруга была роскошной брюнеткой, не уступающей своей красотой его дневной подруге. Царство, где его ночная спутница была царицей этого мира, а сам он, как и все прочие обитатели – вампиром!
Однако это не были безмозглые и уродливые вурдалаки из некоторых фильмов-ужасов, смысл существования которых заключается лишь в охоте на людей. Это общество скорее походило на молодых отпрысков самых богатых людей планеты, проводящих свою жизнь в бесполезной праздности и увеселениях, с той разницей, что, как и положено вампирам, они пили человеческую кровь, хотя та и не была их главной и единственной целью.
Большинство развлечений обитателей ночного мира были вполне безобидными, и вовсе не экзотическими. Да и как могло быть иначе, если существовали они лишь в воображении обычного человека? Всё начиналось с торжественного бала, проводимого в огромном помещении с оригинальной архитектурой – некой странной смеси старинного ампира и современного хай-тека. Мужчины и женщины образовывали пары, в которых каждый должен был приветствовать своего спутника поэтическим экспромтом. Лучшее приветствие награждалось всеобщим признанием и правом для пары занять на одну ночь место рядом с Царицей и её супругом. Но это не означало, что те не участвовали в соревновании. Их выступление завершало состязание в импровизированном стихосложении, после которого объявлялся победитель.
***
О, мой герой! Я вся горю!
Твоих объятий ожидаю!
Свою любовь тебе дарю
И от желанья изнываю!
На этой встрече под луной,
Под россыпь звёзд на небосклоне
Мы обменяемся с тобой
Дарами губ в любви истоме!
Слова признания срывались с губ так красиво, поэтично и просто, словно участники упражнялись в искусстве импровизации всю свою жизнь. Впрочем, если подумать, так оно на самом деле и было. Подстать им звучали ответы:
Мой чёрный жемчуг в серебре!
Как тени в призрачную ночь
Проходят дымкой на заре,
Пускай уйдут печали прочь!
Твоих лобзаний жаркий плен
Взывает, сладостно маня.
Венок объятий вожделен,
Терпенья нет! Встречай меня!…
И всё же основным призом было вовсе не почётное право занять место рядом с правителями. Эта награда являлась скорее обязательным десертом, главной же изюминкой шоу было событие в точном соответствии с классикой жанра – кровопитие с обращением в вампира.
Однако не следует думать, будто выбранная жертва была несчастной умирающей от страха в ожидании своей участи. Создатель этого мира не был плохим человеком и не мог допустить подобной несправедливости – насильственного превращения, даже в выдуманной им самим вселенной. Право стать участником изысканного общества нужно было заслужить, поэтому все без исключения кандидаты были добровольцами, и решения ими принимались вполне осознанно.
Но в отличие от литературных и киношных сюжетов, здесь далеко не каждый укус приводил к обращению. Способностью изменять обычных людей в себе подобных в этом мире обладали лишь двое: Царица и её супруг. Вот поэтому победитель стихотворного состязания и должен был присоединиться к властвующей паре, поскольку только так он мог участвовать в таинстве перехода от обычной жизни к бессмертию.
Возможно, у читателя сложилось впечатление о невероятно скучном образе жизни ночной элиты: неужели только стихи изо дня в день, из года в год, и так – целую вечность? Поспешу исправить неверное представление. Конкурсы, игры и прочие состязания были на любой вкус. Стихотворная импровизация и игра на музыкальных инструментах в самых разных жанрах. Дуэли на шпагах и старинных пистолетах, ножевые бои, бои без правил и с использованием современного оружия. А почему бы и нет? – ведь в любом случае, никто из них не мог быть убит обычным способом. Презентации новых фильмов и книг, предсказания будущего и представление какой-либо актуальной научной идеи, и не нужно думать, что это всё было в шутку. Если книга, фильм или открытие получало здесь одобрение, то оно немедленно распространялось в обществе обычных людей, для этого существовали особые каналы. И танцы! Конечно же, танцы!
Однако было у этого мира и ещё одно тайное назначение, о котором знали лишь единицы…
Отзвучали сладкие рифмы, отсверкал фейерверк, отгремел салют, последние капли крови новообращённого вампира стекли на жертвенный алтарь, – очередной праздник близился к завершению. Влюблённые пары, желающие продолжения, уединились в укромных местечках, и два властителя удалились в свои покои, чтобы продолжить развлечения наедине, но уже по-другому…
– Любовь моя, что ты приготовила нам на сегодня?
– Потерпи, дорогой мой! Сегодня тебя ждёт сюрприз, но у меня ещё не всё готово!
– Сюрприз? Ох, уж эти сюрпризы! Твоя последняя идея с преображением вампира в ангела повергла в шок старину Анубиса! Ангел в Царстве Мёртвых! Такое могла придумать только ты!
– Но, милый, ты смотрелся просто великолепно! Окровавленные клыки на фоне белоснежных крыльев! Это было прекрасно!
– Угу! Уж разъярённую гигантскую собачью пасть я не забуду никогда! Я летел через Стикс как кусок графита от взорвавшегося Чернобыльского реактора!
– Да, тут я немного перестаралась, извини. Но в этот раз я придумала нечто совсем иное. Посмотри сюда, как тебе это?
Открыв интернет-страницу с объявлением на весьма экзотичном сайте и развернув поудобнее монитор (именно здесь был на самом деле изобретён компьютер, а уж потом эта идея была подброшена Конраду Цузе), девушка вплотную придвинулась к супругу.
«Молодая пара свингеров ищет пару для совершения ритуального самоубийства с кровопитием»
– Глазам своим не верю! Они что, ненормальные?
– Конечно! Но нам-то какое дело до этого? Поможем им? Смотри, какая красотка! Она должна тебе понравиться!
– М-да, умеешь ты выбрать развлечение! Ты предлагаешь нам их убить?
– А что такого? Они ведь сами этого хотят. Но перед этим мы
