Земское собрание закончилось раньше, чем предполагали. Гласный Карпов не заехал даже в имение жены, от имени которой был представителем на собрании, поспешил в Петербург. Утомившись сидеть в душном вагоне, он пошел с вокзала домой пешком и всю дорогу думал о том, как он сейчас примется за еду.
Дома его не ожидают. Сынишка Борька бросится к нему навстречу, усядется на его колени, заерзает на них и, не дав ни с кем сказать ни слова, запищит:
-- Ну, папка, рассказывай!
Выйдет жена, эта интересная, изящная женщина с рыжими волосами, потом теща. И после этой недели грязной номерной жизни в убогом уездном городишке теперь приятно будет засесть за свой письменный стол и начать работать...
Но вот уж и дом. У крыльца стоит чей-то экипаж. "Чей бы это? -- думает Карпов. -- Надо поспешить!" Дверь отворяется, и из дома выходит какой-то господин в цилиндре и дама, похожая на его жену. Они садятся в экипаж и едут в его сторону. Да, это его жена. Господин обнял ее за талию, низко склонился над ней, а она улыбается, что-то с жаром ему рассказывает...
Вид у нее такой счастливый, радостный...
-- Тася! -- крикнул ей Карпов. Они проехали как раз мимо, но она не заметила его.
"Что бы это значило?" -- подумал Карпов и поспешил домой.
Его встретила теща, старушка с седыми волосами, румяными щеками и, кажется, подведенными бровями. Она была затянута в корсет. Карпов всегда возмущался этим, но всякий раз ему отвечали, что женщина всегда должна ходить подтянутой.
-- Где Тася? -- спросил ее Карпов.
Теща сделала жалостное лицо и закатила глаза.
-- Она расхворалась, бедное дитя, -- отвечала она. -- У нее ужасно болит голова, и она пошла к Наде попросить ее сделать массаж... Надя это так отлично умеет...
Ложь показалась Карпову подозрительной и возмутила его.
-- Так вы говорите, что она ушла к Наде? -- переспросил он.
-- Да, mon cher, к Наде... Если бы она знала, что вы вернетесь, она не пошла бы.
-- И одна?
-- Sans doute...
Теща надула губы и вышла. Раздалось топанье ногами, точно гнали лошадей, и в комнату вбежал худенький мальчик лет семи, в бархатном костюмчике и в сапогах. Увидав Карпова, он просиял и в первое время не мог от удивления выговорить ни слова.
-- Папка! -- воскликнул он. -- Папка! Дурак ты этакий! Здравствуй!
-- Здравствуй, Бобик... -- мрачно ответил Карпов.
-- Бабушка! Няня! -- закричал Бобка. -- Да вы посмотрите, кто приехал!
И он бросился отцу на шею.
-- Ах, подожди, пожалуйста! -- заворчал на него Карпов. -- Не до тебя тут!
-- Да что ты сердишься? -- обиделся мальчик. -- Я все время слушался и не баловался, а ты... Глупый!
Карпов вышел в прихожую и стал надевать пальто.
-- Вы куда? -- спросила его вошедшая теща.
-- К Наде... -- ответил он.
-- А обедать?
-- После...
Теща встревожилась. Как же так? Только сию минуту, она распорядилась, чтобы накрывали на стол, и послала за ветчиной, а он уходит! Нет, он не должен ездить к Наде! Он должен остаться дома, отдохнуть, а Тася скоро приедет... Наконец, они могут разойтись по дороге!
Карпов надел перчатки, шляпу и вышел. Теща высунула голову на лестницу и закричала ему вслед:
-- Матвей! Матвей Иваныч! Вернитесь! Да вернитесь же!.. Ах, господи, какой... Дело есть!
-- Что такое? -- остановился Карпов.
-- Вот что... Ах, боже мой... Да вернитесь же!
-- Анна Михайловна, мне некогда, -- сказал он. -- Прошу вас, говорите поскорее, что такое?
-- У бедной Таси болит ужасно голова... Она долго искала фенацетин, но он... но я... я только что его нашла... Пожалуйста, свезите ей порошок... Я вам сейчас вынесу... Она так страдала, бедное дитя!..
Анна Михайловна минут с пять не выходила с фенацетином, так что Карпов стал даже терять терпение. Наконец она вышла, подала ему порошок. Карпов сунул его в карман и ушел.
Он вовсе не хотел шпионить за своей женой, так как вполне доверял ей, и если отправился теперь к ее сестре, Надежде Гавриловне, или, как попросту все ее называли, к Наде, так только для того, чтобы проверить тещу, которую он ненавидел за то, что она затягивалась в корсет, красила себе брови и часто лгала.
И если на этот раз она действительно солгала, то он попросит ее оставить его дом и переселиться к Наде. Чем он виноват, что она толчется в его семье, вмешивается в воспитание его сына и ссорит его с женой?
Если Тася уехала сейчас куда-нибудь к знакомым, откуда за ней, быть может, прислали этого господина в цилиндре, то зачем же теща врет, что у нее болит голова и что она отправилась к Наде попросить ее сделать массаж виска? Ведь эта ложь может заронить в душу мужа сомнение в безупречности жены, может посеять между мужем и женою вражду.
И нужно быть такой испорченной женщиной, как Анна Михайловна, чтобы брать на себя смелость врать на такие щекотливые темы. Он выведет ее на чистую воду и попросит ее удалиться.
-- Старая лгунья! -- ворчал он дорогой.
Но вот и дом Нади. У крыльца стоит экипаж, кажется, тот самый, на котором ехала его жена с господином в цилиндре, а может быть, и не тот.
Матвей Иванович позвонил. Пока ему отворяли, он повернулся к кучеру и спросил:
-- Это чьи лошади?
-- Господина Леонтьева, -- отвечал кучер.
-- Ты кого привез сейчас?
-- Барыню Карпову.
-- И часто ты возишь ее?
-- Порядочно...
-- И все с Леонтьевым?
-- Так точно...
-- Давно?
-- Почитай с полгода.
У Карпова похолодело под сердцем и задрожали колени. В это время горничная отворила дверь и, увидав Карпова, смутилась, точно не решаясь, впускать его или не впускать. "Вот оно! -- подумал Карпов. -- Даже горничная знает!.."
-- Татьяна Гавриловна у вас? -- спросил он ее.
-- У нас.
-- А этот... Как его?.. Леонтьев тоже у вас?
Горничная опустила глаза и тихо отвечала:
-- Тоже у нас...
-- Ну кланяйтесь им и... поцелуйтесь с ними!
Карпов захлопнул перед нею дверь и зашагал по переулку.
Вот неожиданность-то! Как же теперь быть, что теперь делать? Неужели же это правда? Неужели она ему изменяет? И как это до сих пор он ничего не знал, не догадался об ее измене? Впрочем, мужья всегда последние узнают... Побежать теперь обратно, к Наде, ворваться в комнаты, накрыть их, сделать им сцену, -- ах как это умно, как красиво!
И если его предположения окажутся справедливы, то это будет только лишним поводом к тому, чтобы жена его действительно разлюбила. За подобные вещи нельзя не разлюбить... Поехать теперь домой, мирно заняться своим делом и не подать даже и виду о том? что ему кое-что известно, -- удивительная доблесть!
Его будут обманывать, за его спиной будут позорить его честное имя, а он будет только молчать и улыбаться? Нет, слуга покорный! Так что же делать? Ясно, что необходимо объясниться с женой с глазу на глаз, но разве она скажет ему всю правду? Кому не люба на плечах голова? Да и не такая женщина Тася.
Скорее, она бросится к нему на шею, зажмет ему рот поцелуями, и после разговора с нею он останется еще в больших дураках, чем был. Нет, он должен следить за нею, он должен принять свои меры, иначе его семейное счастье, его честь попадут на улицу и сделаются достоянием базара... А не будет ли это шпионством? Честно ли это?
И что-то комом подступило вдруг к его горлу, и ему захотелось кричать, драться, протестовать, громко стукнуть обо что-нибудь кулаком... Вот не ожидал-то он, что он так ревнив!
Спускался вечер. Домой возвращаться не хотелось, так как Карпов был уверен, что непременно сделает сцену теще или жене, если она уже дома, а это казалось ему унизительным. К тому же начиналась боль в левой стороне головы, а она доводила его иногда до такой степени нервного возбуждения, что ему хотелось буквально биться об стену или колоть голову чем-нибудь острым.
И если бы он пошел сейчас к себе домой и при этом стала бы лгать ему еще и жена, то он, вероятно, не поручился бы за себя, и вышло бы черт знает что такое. Лучше уж он пойдет в гостиницу, займет там себе номер, уткнет голову между подушками и будет молча ожидать того времени, когда и на душе и в голове станет легче.
Кстати, это и им, бабам, будет наукой. Они хватятся его, догадаются, в чем дело, и, быть может, в них пробудится совесть. Завтра утром, возвратясь домой, он не скажет им ни слова и посмотрит, как они с ним себя поведут.
Он взял номер, потребовал себе ветчины с горошком, но не мог ее есть, разделся и улегся в постель. Немного погодя он встал и обвязал себе голову носовым платком, а затем обвязал ее еще и полотенцем. Ах как мучительно болит голова! И если бы теперь кто-нибудь пришел к нему и сжал ее в тисках так сильно, чтобы заскрипел череп, то ему было бы гораздо легче...
У его жены Таси тоже болит голова, но у нее это проходит как-то менее бурно, она выпьет фенацетину, и все... выпить ли фенацетину и ему? Кстати, тещин порошок в кармане.
Карпов развернул порошок и -- обомлел. Теперь уж не оставалось больше никаких сомнений.
На обратной стороне порошка рукою тещи была написана записка следующего содержания:
"Тася. Муж твой неожиданно вернулся. Я сказала ему, что у тебя болит голова и что ты поехала к Наде насчет массажа. Он не поверил. Притворись и не выдавай меня".
-- Подлая баба! -- воскликнул Матвей Иванович. -- О тупоголовая, низшая раса! Раса, у которой хитрость заменяет ум, у которой честности нет ни на грош! Этот тонкий голос, узкие плечи, маленький рост, эта прославленная слабость бабьего отродья -- о, как я их ненавижу, как мне противна эта воровская манера так относиться к правам мужа, к семейному очагу!..
[font=Times New
