Как трудно стать некромантом.
Ранним утром Вильям подошёл к башне Ксардаса с одной целью — напроситься в ученики к некроманту. Зачем ему это было нужно, он ещё и сам не знал? Но охота пуще неволи, поэтому Вильям с большим рвением мчался по винтовому коридору в цитадель тёмного мага.
-- Значит, у тебя новый заскок? – Ксардас, сжав губы в тонкую линию и нахмурив лохматые брови, недовольно посмотрел на улыбающегося Вильяма. – Ты думаешь, что стать некромантом плёвое дело?
-- А что там сложного? – беззаботно пожал плечами Вильям. – Ну, Ксардас, не жмотничай, тебе же всё равно когда-нибудь потребуется ученик. А у меня есть два уровня по магии Воды. Так что, я не новичок и знаю несколько сильных заклинаний.
-- Ну, хорошо, – хмыкнул некромант, – но для начала я должен рассказать тебе о зарождении магии тёмного бога, о её истоках и о том, какие плюсы и минусы она несёт для адепта.
-- А может пропустить вступительную часть и перейти сразу к делу?
-- Уже с самого начала ты смеешь пререкаться со мной? – Ксардас надменно взглянул на нахального бродягу.
-- Нет, нет! – поспешно воскликнул Вильям. – Ты здесь босс! Я сяду вон там в уголке и внимательно прослушаю всю твою лекцию.
И он, уютно устроившись на лавке и привалившись спиной к стене, уставился на некроманта, который не спеша вышагивал из угла в угол по комнате.
-- И так, в давние времена, – начал Ксардас монотонным голосом, – когда ничего не существовало кроме хаоса, три божественных брата...
На этих словах Вильям сладко уснул сном невинного младенца...
-- Хр-р-р... – всхрапнул Вильям и, открыв глаза, увидел перед носом ехидное лицо некроманта.
-- Я даже не сомневался, что лекция тебя очень заинтересует, – Ксардас расплылся в улыбке, не предвещающей ничего хорошего. – Ты так внимательно слушал, ни разу не шелохнулся и только в конце решил что-то спросить. Ну, и что же ты не понял из моего повествования?
-- Послушай, Ксардас, у меня вчера был очень трудный день, – начал оправдываться Вильям, – и ночь тоже не задалась. Ты уж прости. Как мне доказать серьёзность своих намерений стать некромантом?
-- Никак! – прогремел Ксардас. – Вон из моей башни! И чтобы я тебя больше здесь не видел!
-- Зря ты так, – понуро опустив голову, Вильям побрёл к выходу. – А ведь я всегда был готов помочь тебе и выполнял все твои поручения.
-- Постой, – сменил гнев на милость некромант. – Так и быть, прощу на первый раз твоё возмутительное поведение и даже, возможно, научу тебя пользоваться какой-нибудь руной тёмной магии. Но ты должен доказать, что достоин этого.
-- Я согласен! – закивал головой Вильям. – Что мне надо сделать?
-- Принеси мне Коготь Белиара.
-- Белиарский коготь? – не понял Вильям. – В смысле, оторвать один коготь у тёмного бога? Но это невозможно!
-- Коготь — это название древнего магического артефакта, дурень!
-- А что за артефакт? Где его искать?
-- Это не мои проблемы. Сам узнавай про него и сам ищи, – Ксардас отвернулся и повелительно махнул рукой. – Всё, свободен!
Вильям спускался вниз по коридору и бубнил себе под нос: « Коготь Белиара, что это? Может оружие какое или броня? Или руна навороченная? Или вообще пиво! А что такого? «Тёмный паладин» есть, и « Коготь Белиара» тоже не плохо звучит. Забористо!»
-- Привет, друг! – окликнул Вильяма демон, состоящий на услужении у Ксардаса и прятавшийся от дневного света на первом этаже башни. – Что такой грустный?
-- Да вот твой хозяин послал меня туда, не знаю куда, найти то, не знаю что. Ну, а ты как живёшь? Чем занимаешься?
Ночью охраняю башню, а днём навожу чистоту здесь, – демон обвёл могучей рукой вокруг себя и, приметив немного паутины в углу у потолка, сдул её небольшим пламенем.
-- Круто! – восхитился Вильям. – Жаль, что не могу позвать тебя в гости. У меня этой паутины хоть пруд пруди! Кстати, ты не знаешь, что такое «Коготь Белиара»?
-- Да как же не знать! – скривился словно от зубной боли демон. – Это меч, который сковал сам тёмный повелитель. Помню, тогда был такой хаос! Нас, демонов, заставили мотаться по всем мирам в поисках проклятущей чёрной руды для выплавки этой штуковины. Я крылья до кровавых мозолей истёр, пока разыскал пару кусков и смог возвратиться в Чертоги. А зачем тебе этот меч? Не советую с ним связываться. Белиар в него столько намутил всяких злобных каверз и заклятий напихал, что меч получился с самым гнусным характером.
-- Ты так говоришь, будто он живой, – усмехнулся Вильям.
-- Естественно! Его же создал сам БОГ! И вложил в него частицу себя, – кивнул демон. – Этот меч подчиняет своей воле людей слабых духом и заставляет убивать, а сам поглощает жизненную энергию умирающих. Довольно мерзкая магическая тварь!
-- Ясно. А где этот меч сейчас? Не знаешь?
-- Понятия не имею. Однако последний раз он навёл такого шороха в Яркендаре, что вывел из терпения самого Аданоса, и бог Воды утопил всё к чертям собачьим. Надеюсь, что и эта злобная железяка сгинула там навсегда.
-- Похоже, что не сгинула, – задумчиво ответил Вильям. – Если некромант заставил меня его искать, значит, меч где-то засветился. Только вот зачем он понадобился Ксардасу? Ладно, пора отправляться на поиски. Спасибо за информацию.
-- Да чего там! – хлопнул крыльями демон и предупредил, – если найдёшь Коготь, будь с ним поосторожней.
* * *
Яркендар, как всегда, встретил жарой и покоем.
Величественные руины, в которых, казалось, застыла сама история, не обращали внимания на копошившихся возле них магов Воды. Разве могут эти смертные познать все тайны древних строений? Даже перекопав всё вокруг, они не уловят того божественного замысла, который зодчие вложили в каждый камень своих храмов.
Вильям сразу направился к одной из ступенчатых пирамид, на верхней площадке которой стоял глава магов — Сатурас.
Заслышав сзади шаги, маг оторвался от лицезрения монументальных строений и, обернувшись, невольно поморщился. Опять этот проходимец!
-- Что тебе нужно? – Сатурас постарался не показывать своих чувств, ведь кто знает, может этот бродяга принёс известие от Ватраса.
-- Мне сказали, что где-то в Яркендаре находится магический артефакт, Коготь Белиара. Ты случайно не знаешь, где он?
-- Зачем тебе этот меч? – хмуро спросил Сатурас. – Он полностью потерял свою магическую силу и толку от него не больше, чем от гоблинской дубины.
-- Говорят, что он выкован из чёрной руды. Его можно переплавить на что-нибудь другое, – приврал Вильям. – И я бы не прочь забрать этот меч, раз уж он всё равно никому больше не нужен. Подскажи , где его искать?
-- А это неплохая идея, – подумав, кивнул Сатурас. – Я отнёс его на хранение в Скрытую долину. Но попасть туда сейчас невозможно, потому что кто-то упёр телепортационный кристалл со специального постамента. Я подозреваю, что это сделали пираты. Один из них, кажется его зовут Аллигатор Джек, постоянно вертелся рядом. Так что поспрашивай у своих приятелей с побережья.
-- Хорошо. А Коготь точно не представляет никакой угрозы? – уточнил на всякий случай Вильям.
-- Сто процентов! Я лично очистил его от всей скверны Белиара.
* * *
Пройдя храмовую площадь, Вильям спустился по каменной лестнице и сразу увидел Аллигатора Джека.
Поздоровавшись, Вильям поинтересовался насчёт кристалла. Джек сначала помялся, говоря что ничего и слыхом не слыхивал, но устоять перед бутылкой рома не смог и признался, что действительно стащил кристалл и сбагрил его самогонщику Сэмюелю.
-- Да на какой чёрт он ему сдался? – раздражённо воскликнул Вильям. – Для красоты на алхимическом столе поставил?
-- Нет, он кристалл над входом в свою пещеру прилепил. Сияет эта каменюка теперь и днём и ночью, мимо не пройдёшь!
-- А факел не додумались зажигать? Да и вообще, зачем по ночам к этому торгашу шастать?
-- Факел то ветром задует, то дождём зальёт, – возразил Джек. – А иногда по ночам такая жажда одолевает, что приходится впотьмах на ощупь к пещере пробираться, шишки себе набивать. Ты даже не знаешь, как тяжела жизнь пирата.
-- Куда уж мне! – фыркнул Вильям и помчался в пиратский лагерь.
Сэмюеля Вильям застал возле пещеры. Забравшись на стремянку, торговец всевозможной алкогольной продукции, помогая себе киркой и отборными пиратскими проклятиями, пытался сковырнуть кристалл с каменной стены. Наконец кристалл, видимо не выдержав потока красочных эпитетов, отвалился и упал к ногам Вильяма.
-- Уф, наконец-то! – утёр пот со лба Сэмюель. – Я уж подумал, что эта зараза вросла в скалу.
-- А зачем ты его выковыривал? – удивился Вильям, поднимая кристалл с земли.
-- Грег приказал. Говорит, что на свет этого магического дерьма не только пираты, но и паладины скоро приплывут. Да я и сам бы его убрал. Надоело, что эти пьянчуги потешаются надо мной. Называют хозяином « Красного фонаря» и требуют девок. Совсем очумели!
-- Отдай мне этот кристалл, – попросил Вильям.
-- Отдать? – удивлённо приподнял лохматые брови Сэмюель. – Ты шутишь? Такую красоту и отдать за просто так?
-- Ладно. Скажи свою цену.
-- Понимаешь, мне недавно попал в руки рецепт трактирщика Снафа, что приторговывает в лагере бандитов. Это ядрёное бандитское пойло под названием «Молот Лу». Мне так не терпелось прочесть его, что я развернул свиток прямо здесь, у пещеры. И тут, налетевший порыв ветра, выхватил рецепт у меня из рук и унёс дальше по пляжу.
- Ну и что же ты за ним не сходил?
-- Так ведь там всё кипит от монстров! Я же не самоубийца. А кого не просил, никто не соглашается. Верни мне рецепт, тогда и отдам кристалл.
Спорить было бесполезно и Вильям, тяжело вздохнув, побрёл вдоль побережья.
За лагерем пиратов, среди редких пальм и густой травы, действительно копошилось с десяток здоровенных шныгов.
Для такого умелого охотника, как Вильям, они не представляли особой угрозы, и, сняв лук, он быстро перебил всё стадо. Но, тщательно обыскав местность, Вильям не нашёл никакого свитка. Оставалась, правда, ещё не обследованная пещера, из которой доносился беззаботный храп мракориса, и видимо, благодаря которому, не было желающих соваться на эту часть берега.
И это было уже большой проблемой.
Вильям подобрался к пещере и, заглянув внутрь, увидел пергамент, валяющийся среди груды костей прямо перед мордой зверя.
У Вильяма мелькнула шальная мысль – подкрасться к мракорису и потихоньку стянуть рецепт. Что он и сделал.
Пригнувшись и на цыпочках, он мелкими шажками стал приближаться к монстру, готовый в любой момент рвануть на улицу.
И вот он — вожделенный свиток!
Вильям медленно потянул за край пергамента, и когда он уже казалось был в его руках, костяная куча пришла в движение, и несколько обглоданных булдыжек с грохотом выкатилось под нос мракориса. Вильям окаменел и даже перестал дышать. Словно в замедленной съёмке он наблюдал, как поворачивается мракорис и, зевая, раскрывает свою огромную зубастую пасть, а потом, с лязгом захлопнув её, снова засыпает.
Медленно развернувшись, Вильям на одеревеневших ногах пополз из пещеры. И всю дорогу до выхода ему казалось, что мракорис крадётся сзади и прямо сейчас похлопает его лапой по плечу и откусит голову.
Уже на пляже ноги Вильяма подкосились и, усевшись на валун, он выпил несколько
