Хозяин лично подал гостю еду и саке в чашке и хотел было уйти, но гость задержал его неожиданным вопросом:
-Что, монстры у вас есть?
-Монстры?
-Ага… - гость хлебнул саке, поморщился, и поправил сползшую на бок каса, соломенную шляпу. Потом продолжил. - Ты не смотри, что я простой ронин, чей меч давно уже никому не служит, кроме меня самого. Я, видишь ли, охотник на монстров. С помощью будд и ками, которые направляют мой меч и мои стрелы, немало нечисти я истребил. Бывало, приходилось иметь дело и с бесами и с лисами. Даже с кумо….Тогда сложно пришлось. Почти усыпила меня. Наверное, знаешь, огромные пауки кумо превращаются в прекрасных девушек и заманивают путников, зачаровывают своей игрой на бива. Эта кумо…как она чудесно она играла…и как чудесно пахла
Самурай вздохнул и улыбнулся, вспоминая. А потом глотнул еще саке и продолжил рассказ.
-Почти поймала меня. Но я не поддался чарам. И со злости моя прекрасная девушка явила истинный облик – огромный паук никак не меньше пятнадцати сяку высотой, никак не меньше. А мне, веришь ли, даже тогда жалко рубить было.
Самурай вновь вздохнул.
-Но вы справились, - более утвердительно, чем вопросительно, сказал хозяин
-Как видишь, я еще жив. Значит справился. Так вот и хожу по дорогам, продавая свой меч тем, кто хочет избавиться от монстра, оборотня или даже привидения. Даже на этот случай могу помочь. Только вот давно не встречался мне ни бес, ни оборотень. Так что скажешь? Есть в вашем городе шанс мне подзаработать? Или дальше идти?
Хозяин задумался на минутку. Нет, как любой, наверное, он с детства слышал сказки о монстрах, оборотнях, призраках. Слышал и про возлюбленных, которые оказывались душами цветов и деревьев и растворялись в воздухе, если растение-тело погибало. Слышал и о хитрых кицуне и о веселых тануки, о чайниках, у которых вдруг вырастали ноги и хвост. Но, как и большинство, он не то чтобы не верил в существование подобного, верил, конечно же. Просто считал, что его-то уж точно этакие страсти не коснутся. Раз уж за сорок лет не встретил ни одного призрака или оборотня, не интересен он, видать, призрачному миру. Впрочем, как похоже и весь их небольшой городок. Поэтому хозяин лишь пожал плечами и покачал головой. Поскольку сделал он это одновременно, то выглядело сие забавно.
-Увы, господин, похоже, наш город не посещают ни монстры, ни духи. Есть пара легенд, но им уже сотни две лет как. Других не знаю. Ничего необычного о происходящем в городе не слышал.
-Жаль, - гость одним глотком допил саке и поднялся. – Пора мне. Приятель пригласил погостить у него несколько дней. А потом опять, в дорогу.
-Может, останетесь? – спросил хозяин. - Здешние улицы – лабиринт настоящий, без знания куда идти и заблудиться можно. У меня есть хорошая комната для гостей.
-А девочка есть? – спросил гость, прищурившись. А потом рассмеялся и сказал:
-Нет, я обещался уже. Приятель будет ждать – нехорошо, если не приду. А вот если дашь мне фонарь, то буду благодарен. Завтра же пришлют из дома приятеля слугу обратно вернуть.
-Так может, мальчик, сын мой, проводит вас?
-Пожалуй, - согласился гость. Он встал, чуть поправил одежду и растрепанные волосы. Потом улыбнулся сам себе. Черты лица у него были мягкими, даже слишком для самурая, которому, как считается, должны быть свойственны черты резкие, грубоватые.
Хозяин кликнул сына, и пока тот не пришел, все же решился сказать:
-Многие люди тут с удовольствием бы послушали господина. Наверняка у него есть что рассказать.
-Разве я похож на странствующего певца? – обиделся гость. Хозяин сразу же склонился еще ниже
-Что Вы! Просто у меня столько конкурентов. Тут недалеко две лавки! А люди любопытны, всегда набегут послушать известного охотника за нечистью! А тот мог бы лишний раз совершенно бесплатно промочить горло моим знаменитым на весь город саке, которое, как я понял, оценил по достоинству.
На самом деле, хозяин даже имени гостя не знал, но польстить ему всегда ведь можно. Да и объяснение для торговца самое невинное.
-Все думы о мошне? – рассмеялся ронин, но потом кивнул. - Впрочем, мне не сложно. Может, кто-то действительно вспомнит, где можно найти настоящего монстра, чтобы мой меч не скучал в ножнах. Но еда и вино с тебя!
Хозяин лишь очередной раз поклонился. И сделал знак рукой сыну, мальчишке лет тринадцати, который уже мялся на пороге, с фонарем на длинном шесте в руках.
«»
Хозяина звали Тадзимая Кюэмон а лавка его называлась «Канекоя». Был Кюэмон человеком веселым, практичным и любопытным. Невысокий, чуть полноватый, с чисто крестьянской хитринкой в глазах. Он бы вполне смог играть веселого тануки. Веселого, пока все идет приятно да гладко. И внезапно обретающего жесткость взгляда, когда не по его воле. При этом, Кюэмон, как и полагается хозяину такого заведения, умел улыбаться весьма искренне и действительно был заинтересован в историях своих постоянных клиентов. Что и делало его «Канекоя» таким популярным местом.
Сам бы с удовольствием послушал истории самурая. Да и своих посетителей он хорошо знал, они тоже послушают. Кюэмон уже предвкушал, сколько человек набьются в заведение завтра. Пришедший обратно сын сказал, что проводил гостя в дом неподалеку. Хозяина того дома Кюэмон не знал лично, мельком лишь видел, и слышал, что служит тот у самого князя Ако – властителя города. Служит правда кем-то там мелким, в архиве с бумагами, но все же человек порядочный и уважаемый. Так что и ронин, видать, не простой босяк из тех, что в ножнах деревяшки хранят, потому что лезвие меча давно продали, чтобы с голоду не умереть.
-Завтра обежишь всех наших постоянных клиентов, расскажешь, что у нас занимательный гость будет вечером, – сказал хозяин Канекоя сыну. Тот лишь кивнул. А Кюэмон лишь улыбнулся сам себе. Если странный гость будет рассказывать интересно – что же, обеспечены ему ужины за счет заведения. Если нет – то завтра будет бесплатный ужин первый и последний. Того, что воин начнет бузить, Кюэмон не боялся. Среди завсегдатаев его заведения было и четверо служащих князя –облаченных двумя мечами молодых самураев, которые подвизались на поприще военного искусства. В случае чего, они быстро объяснят ронину, что тут не следует вести себя невежливо.
«»
Самурай действительно пришел , как и обещался.
-Вижу, у тебя полно народа, - улыбнулся он хозяину.
-Все хотят послушать охотника на нечисть, - чуть льстиво сказал Кюэмон. – Я вот и подготовил вам помост. Но сначала, не хотите ли поужинать?
Гость кивнул и какое-то время интересовался только тем, что у него в тарелке. А потом все же уселся на помост, и все взгляды обратились к нему. Хозяин поднес саке и обещал следить за тем, чтобы самураю всегда было чем промочить горло. Самурай же, откашлявшись, начал рассказывать. И надо сказать, делал он это так мастерски, что скоро все, словно загипнотизированные его голосом, в буквальном смысле обратились в слух. И, кажется, что ничего уже не существовало, кроме мягкого, но сильного голоса ронина, и его истории. А тот рассказал и о своей встрече с тануки и кицуне, и еще с парой бесов. И перешел к рассказу, как остановился в одинокой хижине, где жила прекрасная девушка. Бедно одетая, но красавица из тех, что рушат царства. Накормила, напоила и начала ему на биве играть, развлекать. А играет – прямо мастерица.
-И вот так наслаждался я музыкой, и тем, как порхают по струнам бива тонкие пальцы, словно мотыльки. А лицо девушки было очаровательно-сосредоточено. Что было прекрасно. Ночь, звезды, легкий ветерок и мелодия, которая, исполняемая опытной музыкантшей, проникала в самую душу. Посему погрузился я в ленивое блаженство, даже не ожидая ничего плохого.
Кюэмон вздохнул. Рассказ был хорош. Хозяин лавки слушал и тут, пока воин делал глоток саке, вдруг почудилась в воздухе мелодия бива. Кюэмон вздрогнул и прислушался. Да, теперь печальные звуки весьма отчетливые. Показалось? Навеяно талантливым рассказчиком? Ведь рядом не было домов, где могли бы играть, да еще и так громко. А между тем мелодия слышалась, будто музыкант сидел прямо здесь, рядом с ронином. Кюэмон огляделся. Все слушали рассказчика, и никто ничему не удивлялся. Никто не слышал инструмент? Хозяин «Канекоя» вздохнул. Наверное, ему стоит отдохнуть. Дочь права – совсем замучил себя работой после смерти жены. Нужно нанять еще служанку. Между тем, гость перешел к следующей части рассказа, который теперь был не таким умиротворяющим и спокойным.
-И вот, чувствую, что начал я засыпать, убаюканный музыкой. Стало то мне странно, потому что ну грех же это – здоровому молодому мужчине засыпать рядом с девушкой, которая явно на тебя рассчитывает в определенном плане. Думаю, тут все понимают.
По залу прошел смешок. А ронин продолжил:
-Попытался я сбросить хмарь, что так невовремя меня начала с ног валить, пытался сказать что-то девушке, но тут словно сквозь толщу воды, вижу, как превращается она в нечто непонятное, растет, руки удлиняются. Покрывается шерстью. Проморгался – девушка как девушка. Начал я понимать, что, скорее всего, неспроста это. Произнес молитвы про себя, кажется, отпустило меня, но я сделал вид, что еще больше под чары попал, а у самого рука на рукояти меча. И дама действительно проявила свой нрав. Хотя какая дама- огромный монстр паук кумо это был. Редко они сейчас встречаются да все же не всех истребили герои прошлого. Живут, притаились в уголках темных. Питаются зверями, но особо охочи до плоти человека. Она им как деликатес.
И начала дама превращаться. Тело расширилось, вздулось и покрылось жесткими волосками, одежды пропали, голова изменилась и открылись на ней восемь хищных желтых глаза. Руки и ноги превратились в огромные паучьи лапы с острыми когтями и потянулись ко мне. Тут я подскочил и рубанул прямо по лапам. Закричал паук ну прямо как девушка молодая, я даже опешил и чуть не попался. Но я….
И тут, Тадзимая, уже забывший о биве и вновь погрузившийся в интересную историю заметил, что рассказчик как-то по странному выглядит. Вроде у него топорщиться стало кимоно на спине, будто там горб растет. Да и руки стали тоньше, покрылись черным волосом, а на голове ….да там же еще несколько пар глаз! Кюэмон проморгался, думая, что тоже засыпает. Но нет, ронин вырос в огромного паука, выше самого высокого человека Раньше такое Кюэмон лишь на картинках видел. А паук тем временем встал на лапах и двинулся к слушающим. Четверо слуг князя тут же вскочили и бросились на тварь, оголив мечи. Лишь один успел нанести удар, прежде чем его, как и остальных, пронзила когтистая лапа. Остальные посетители завопили, закричали и бросились вон, но все выходы оказались запечатаны липкой толстой паутиной и люди не разрезать ее. Началась давка и паника. И над этим гордо шествовал монстр-кумо. Он не спешил. Оторвав головы стражникам князя, он, примериваясь, выбирал очередную жертву.
Кюэмон тоже бросился к выходу. Но не к обычному, а к запасному, про который знали только члены его семьи и доверенная служанка. И тут ему перегородила дорогу покрытая жесткими волосками лапа. Пока Кюэмон размышлял, вторая лапа, словно копье, пронзила его затылок и вышла изо рта.
Боль, тьма… Кюэмон очнулся и огляделся. Он вновь находился в зале, где ронин рассказывал уже другую
