вампирское вино, поганое и порочное, греховное, тайное угощение, посланное насмешливой тьмой.
Гостья терпела пока он пил. Томас не хотел выпивать её сразу же подчистую. Это было лишнее, он ведь не зверь! Она умудрилась не смотреть и не вздрагивать от ледяных его касаний к своей коже, выдержала всё.
–Хватит с тебя! – холодно и равнодушно вдруг сказал Томас, и она с облегчением и отвращением поняла, что всё кончилось, и она осталась жива, и более того – ей придётся жить с этим.
Она дрожащими, ослабевшими и будто бы не своими руками неловко спрятала исковерканное укусом запястье, натянула перчатки. Взглянула с ужасом и благоговением на своего мучителя и надежду в одном лице:
–Вы не…
–Уходи, – посоветовал он брезгливо. Она только что была ему так желанна, но теперь стала ему неприятна. Так бывало всегда. – Я помню своё слово, не раскрывай рта и всё будет хорошо, поняла?
Она кивнула, он не видел, но почувствовал, и торопливо бросилась к дверям как к спасению. Томас только хмыкнул ей вслед: куда только делась бабочка милосердия? Он нисколько её не жалел. Никого сейчас не жалел.
Глава 20. Тени приходят…когда хотят
–Я рад тебя видеть, – герцог Гриморрэ был искренен в своих словах, что, в общем-то, не редкость для вампира, но редкость в диалоге двух вампиров. Вампир может быт честным с человеком, и в этом не будет ничего удивительного – в конце концов, на вампиров работает много людей по всему свету, но вот искренность одного вампира перед другим – это уже удивление. Вампир рассуждает просто – человек умрёт, так или иначе, но быстро, а с ним умрёт и неудобная, неловко когда-то брошенная искренность. А вампир живёт долго…
Но герцог Гриморрэ сейчас не пытался скрыться за стеной напускного снисхождения или холодной вежливости, он сказал то, что думал на самом деле.
–Я ценю. Я тоже рад…вернуться, – тихо произнёс Влад Цепеш.
Откровенно говоря, для того, чтобы Влад Цепеш навестил вновь герцога Гриморрэ, пришёл к нему с прежним доверием, сам герцог приложил много усилий. Он понимал – прямое столкновение Цепеша с принцем Сиире невозможно, надо сделать так, чтобы сам Цепеш начал разочаровываться в своём покровителе.
Здесь хорошо показал себя лорд Агарес, в кои-то веки не опозорившись. Герцог Гриморрэ запретил ему всякую самодеятельность и повелел искать след Романа Варгоши, тайно искать.
Как можно отыскать вампира? Легко, по крови. Кровавый след – самый верный. Лорд Агарес тайком проник во владения Сиире, и там выяснил, что с недавних пор принц, который редко прикасался к живой крови, загубил, используя своё право на кровавое вино, сразу две жизни. На него не похоже!
Выходить на вампиров Сиире было опасно – они тотчас сдали бы всё подозрительное своему Хозяину, и были бы хорошими, честными вампирами. Но на Сиире работали и люди, и здесь уже лорд Агарес смог аккуратно выведать о том, что у Сиире скрывается кто-то ослабленный, принадлежащий к их роду.
Кого он может скрывать? И зачем? Это были хорошие вопросы, очень хорошие…
Лорд Агарес по приказу Гриморрэ отправил письмо Цепешу, подписался своим именем и предложил об этом поразмышлять самому Цепешу.
Ответа не последовало, но и в Совет Цепеш о письме не заявил. Зато заявил о полученной по почте голове. Вернее, сначала он заявил об этом принцу Сиире, искал спасения у него:
–Надеюсь, это часть плана по обновлению Совета? – поинтересовался Цепеш, стараясь не заглядывать в коробку, где всё ещё вращала глазами страшная оторванная голова.
–Ни разу, – честно признал Сиире, – но сделано цинично. Кого-то подозреваешь?
Но в голосе Сиире не звучало удивления или ужаса. Да, он смотрел на оторванную голову своего собрата-вампира, лишённого жизни кем-то, кто презирал суд Совета, кто хотел обозначиться, показать свои знания, но не удивлялся.
И это Цепеш отметил, а потому осторожно спросил:
–Может быть это Роман Варгоши?
Он хотел убедиться в том, что присланная Агаресом записка лжива и является какой-то интригой. Он ждал подтверждения разума.
–Почему не лорд Агарес? – спросил Сиире. Ничего в его лице не дрогнуло при упоминании Варгоши, да и не должно было! Он не вчера стал вампиром, и не вчера вошёл в Совет.
–Лорд Агарес ищет моего заступничества, видимо, по этой причине недавно прислал ко мне записку.
–Записку? Надеюсь, она уже в Совете?
–Нет, поскольку она содержит обвинения для вас, принц, – Влад Цепеш усмехнулся. Он получил подтверждение, правда, совсем не то, какое желал. Агарес – этот трусоватый, возомнивший о себе вампирёныш, оказался сейчас ближе к правде, чем принц Сиире, за которым следовал Цепеш.
–Ну что ж, это благородно, но незаконно. Мы разыскиваем и Агареса, и Варгоши.
–То есть, у вас, мой дорогой принц, даже нет вопросов в чём вас обвиняет лорд Агарес?
–А меня разве должны пугать или интересовать обвинения преступника? – принц Сиире совершил ошибку, но понял о ней с досадным опозданием. Надо было пришибить этого Агареса, а теперь Цепеш выходит из-под контроля!
Хотя можно ли было винить в этом одного Агареса? Влад Цепеш и сам много и тяжело размышлял о том, какие могли бы быть причины у герцога Гриморрэ похитить Варгоши. Выходило что никаких причин не было. Цепеш крутил так и иначе, и всё равно не складывалось. Да и не хотелось ему разрывать дружбу с Гриморрэ, пусть всё выходило и странно. Но если бы герцог Гриморрэ всерьёз играл против Цепеша, то давно уже передал документы в Совет или кому-то из Совета, а этого уже не утаить. Да и не в его это стиле затевать такие интриги, он больше за прямоту.
А тут ещё эта голова!
–Разумеется, не должны. Но нет ли праздного любопытства? – Влад уже не скрывал насмешливости в голосе, ни к чему скрываться, когда маски почти сняты.
–Если настаиваете! – Сиире перенял насмешку, желая показать как ему безразличны все обвинения Агареса.
–Он полагает что вы скрываете в своих владениях Романа Варгоши.
–Какой наглец! – восхитился Сиире. В его мыслях уже шла работа. Он понимал, что никогда до лорда Агареса не дошло бы подобного. И тут выходило одно из двух: либо воду мутит сам Цепеш, проверяя или чего-то сообразив (но как?) или, что ещё хуже, лорд Агарес с кем-то связан и нашёл чьё-то покровительство. Впрочем, к гадалке не ходи, и так можно понять чьё, если этот вариант верен.
–И я поражён, – согласился Цепеш. Больше опасную тему он не желал поднимать, всё нужное он уже почерпнул и когда Сиире, так ни к чему и не придя, кроме рекомендации дать знать Совету о присланной посылке, ушёл, Влад отправился к герцогу Гриморрэ.
Там ему были рады.
–Что думаешь? – спросил Цепеш, коротко обменявшись любезностями с герцогом.
–Дерьмовая ситуация! – отозвался Гриморрэ. – Вампира этого, в смысле остаток его, я хорошо знаю. Он слабым был, конечно, но не настолько, чтобы ему голову оторвать. Рыбалку любил.
–Не хочешь же ты сказать, что он так плохо рыбачил, что ему кто-то оторвал голову? Или, если хочешь, я тебе напомню, куда и к кому мы его послали.
–Не хочу, – согласился герцог и потянулся за крышкой. – Знаешь, если ты не против, я закрою. Не могу смотреть.
Цепеш кивнул, он и сам не мог этого выносить, слишком жестоким зрелищем оказалась оторванная голова, всё ещё моргающая, растерянно глядящая слепыми глазами в мир.
–Первое, что я хочу сказать – тот, кто это сделал, большая сволочь. И ещё хорошо знаком с нашей породой, – вынес вердикт Гриморрэ, оценив ящик. – Сам посуди, он знает, как сохранить часть вампирской плоти нетронутой, при этом умертвив его.
Цепеш вздохнул. Об этом он как-то не подумал, вылетело из головы то, что все они уже ходячий прах. Убьёшь – они осядут горсткой праха. И не будет плоти, и похорон не будет.
Но кто-то это предвидел, хорошо знал их породу!
–Ну разве мог тот служитель Святого Престола это сделать? – в этом Гриморрэ сомневался, но оторванная голова была слишком красноречивой. – С этим Томасом точно неладное, но не настолько же! откуда он так хорошо знает о нас? Ладно, он мог бы разоблачить Бертрана, в это верю. Но вот убить?.. ещё и так?
–А если это не он? Мало ли что может в пути случиться? Может он и не добрался до этого Томаса? – это было маловероятно, но Цепеш помнил дороги в своих людских владениях, как-то за время его отсутствия, и у него завелись налётчики и свора отбросов, жадная до лёгкой наживы. Пришлось тогда проявить много жестокости, чтобы обезопасить собственные дороги, но это было необходимо, и Влад не жалел. А у людей и вовсе ведь бардак!
–Ага, его медведь порвал, а потом запечатал коробку и…
Гриморрэ осёкся. До него вдруг дошло:
–А откуда он знал куда отправлять?
–Да это через людскую почту было, – Влад не уловил того, что встревожило герцога, – приходится иметь дело с людьми, сам знаешь.
–Ага, – мрачно согласился Гриморрэ, – так и вижу, идёт человек с ящиком. В ящике голова, и думает – сейчас подойду к вон тому человеку и отдам ему, скажу что для Влада Цепеша, авось дойдёт!
Несмотря на жестокость ситуации, Влад расхохотался.
–Я бы на это посмотрел.
Но смех быстро стих.
–На самом деле ты прав. Он не мог знать к кому идти и к кому отправлять. Почему именно мне? Это ведь даже не мой вампир.
–Может, он тебя знает? – предположил Гриморрэ. – Мало ли… про тебя много пишут!
В глазах Цепеша страшно сверкнули кровавые огоньки. Не переносил он созданной о себе чёрной легенды, не выносил. Всякое бывало, но и времена были другие! И надо было быть жестоким, но всё-таки таким, как рисовали то людские сказки, он не был никогда!
–Ты известен, – со странной интонацией насмешливого сочувствия объяснил Гриморрэ, – куда больше известен, чем я, Сиире или Лоу. Может поэтому тебе и посылка.
–А адрес? А связной откуда? Или об этом тоже в сказках уже написано? – Влад не скрывал бешенства.
–Голову надо передать Совету, – Гриморрэ был непреклонен. – Во-первых, нехорошо получать такие посылки. Во-вторых, Бертрана мы отправляли на определённое дело и вот итог и вывод – надо заняться этим Томасом вплотную! В-третьих, это уже опасно получат такие вещи, он знает нашу природу, и знает, как найти одного из членов Совета…
–В-четвёртых, объясни-ка Совету что я себя не компрометировал! – хмыкнул Цепеш. Он был печален. Вечный последователь логики, всегда осторожный в посмертии, не показывающийся никому, кто мог бы его опознать, он сейчас терял свою репутацию. Кто-то, Томас, вернее всего, этот странный служитель Святого Престола, запросто показал, что неприкасаемых и недосягаемых нет.
«Я знаю кто ты и где тебя отыскать!» – вот что означало получения ящика. «Я знаю, как справиться с вашей породой!» – вот что гласило содержание ящика.
–Дерьмовая ситуация, – согласился Гриморрэ. – Слушай, ну ты и в самом деле известный вампир, мало ли…
Он осёкся. Говори или нет, утешай или нет, а Цепеш попадал под удар. Какой-то слуга Святого Престола нашёл способ связаться с ним!
–Но от Совета это утаивать нельзя, – подвёл итог Гриморрэ, – это уже не дело. Можно скрывать разборки в своих землях, но это слишком.
–Я знаю, – заверил Цепеш. Конечно же, он всё понимал. Ему не хотелось терять свою репутацию, на создание которой ушло слишком много времени, но что он мог сделать? Гибель Бертрана не скроешь, да и сам факт такой посылки уже влёк беду.
Всем им. Что если не
