дорогу, благо, оказалось, что Ребекка живёт рядом с Городом, в ближайшей же деревне. Они все хорошо знали эту деревню – из неё в Город привозили молоко и яйца, а также зелень, о чём со смешком вспомнила Агата.
Ворчание было недолгим. Да и дождь стих, оставив после себя лишь глубокие лужи и чавкающую грязь.
– Нам сюда, – Ребекка с благодарностью смотрела на них. Даже ворчание Агаты не смущало её. В мире Ребекки было неспокойно и она верила – эти люди помогут ей, они всем помогают – так говорят!
Вошли в старый, уже явно нуждающийся в ремонте домишко.
– Вам бы крышу поправить, – не удержался от замечания Томаш.
– Скопим и поправим, – Ребекка опустила голову. Она чувствовала себя виноватой. Зато Лиззи по-прежнему была спокойна. Она вырвалась от сестры и подбежала к земляному ящику, из которого торчали зелёные ростки какой-то травы.
Агата закатила глаза безо всякого стеснения.
– Показывайте, где видели, – в доме стало ещё смешнее. Даже Томаш, который вроде бы и сочувствовал Ребекке, от смешка удержаться не мог. Надо было видеть строгие крепкие ящики, в которых было черно от зелени, и над которой возвышались ростки – лук, мята, базилик, петрушка…
Кто мог жить в зарослях? какие человечки?
Но Ребекке смешно не было, она указала на один из ящиков – там пробивался зеленый лук – нежные перья его наливались, входили в силу, чтобы затемнеть.
С трудом сохраняя серьёзный вид, троица подступила к ящику и тупо уставилась на него. Что делать они не представляли.
– Вы же им не навредите, да? – с тревогой спросила Лиззи. Она топталась у этих же ящиков, но с другой стороны, тревожная, бледная. – Они хорошие. Они со мной играют.
– Не навредят, – Ребекка опередила их ответ, – мы, наверное, пойдём, подготовим для вас чай. Лиззи?
Лиззи не хотелось уходить. Она смотрела на ящики, как будто бы видела в них кого-то, и не могла уйти.
– Лиззи! – повторила Ребекка.
– Они хотят поиграть, поиграть в прятки, – несчастно ответила девочка, которая слышала голос сестры и знала, что должна последовать за нею. Но человечки звали.
– Подождут! – обозлилась Агата, – идите, готовьте чай, а мы посмотрим.
Ребекка подтолкнула Лиззи к выходу и та не посмела больше обернуться на ящики. Спотыкаясь, пошла прочь.
– На что мы должны посмотреть? – спросила Агата, когда сёстры скрылись. – Ну лук, ну вон, ещё что-то…и? кто-нибудь видит человечков? Или ещё чего?
– На самом деле, удобная штука, – Томаш рассмеялся, – представьте, пяток человечков ловишь, на шампур и тут же зеленью присыпаешь.
– Фу! – скривилась Агата, – это же людоедство…или каннибализм?
– А разве есть разница? – не понял Себастьян. Он действительно оглядывал землю и даже потрогал её пальцами. Земля как земля, хорошая, жирная, на творог, только чёрный, похожая.
– Есть, – отозвалась Агата. – Она тонкая, но есть. Смотри, людоед – это тот, кто ест людей. Это может быть и хищник, и птица, например, волк-людоед. А каннибал – это тот, кто ест представителей своего вида. Вот принципиально берёт и ест. Каннибал-акула, каннибал-человек…понял?
– У нас одно время дискуссия в Городе была, – продолжил Томаш, – о том, кого из нечисти кем считать. Вот, например, оборотень. В облике зверя он жрёт людей. Вот кто он? Каннибал, так как он не всегда в облике зверя, или людоед? А зомби и стрыги? С одной стороны, это как бы уже не люди, значит, это людоеды, всего лишь существа. Но с другой стороны – считается ли смерть оправданием? Превращает ли смерть человека в не-человека?
Себастьян почувствовал, как у него закружилась голова. Такого подхода он вообще ни разу не слышал. Нечисть для него была нечистью. А тут, оказывается, дискуссии!
– На чём сошлись? – спросил он, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту. Сколько нюансов! А нужны они?
– На том, что убивать их надо, – ответила Агата. – Всех. А разберутся потом теоретики из канцелярии. Когда-нибудь, лет так через…цать!
Себастьян хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. В эту самую секунду из-под земли в ближайшем к ним ящике, показалась маленькая, в половину спичечного коробка, голова – тёмно-серая, в налипших кусках земли, и…подмигнула им красноватыми камешками глаз.
– Ох ты ж…– Агата дёрнулась так резво, что весьма неграциозно налетела на другой ящик спиной и растянулась на полу, но тут же попыталась вскочить.
Реакция Томаша была другой. Он отреагировал словами, чей общий смысл можно было истолковать очень коротко: Томас крайне обескуражен тем, что видит.
А они и впрямь видели. Вслед за головой появилось тельце – такое же серое, с тоненькими ручками-палочками и замахало этими ручками.
– Какого…– у Себастьяна перекрыло дыхание. Он глянул на товарищей, но товарищи пока не функционировали, они также ошалели. Они видели мавок и оборотней, вурдалаков и кикимор, водяных и людей-теней. Да много чего они видели. Но такое?..
Человечек всё махал и махал палочками-ручками, а за ним появилась ещё одна голова и что-то сердито пискнула первому. Тот ответил и указал на потолок.
– Они что-то хотят от нас, – Себастьян внимательно за ними следил. По серым лицам нельзя было понять отчётливо, но эти двое как будто бы спорили…
И предметом спора было то, что первый показался. Но зачем?
– Ребекка! – Агата очнулась, встала, отшатываясь подальше от всех ящиков. – Лиззи? Ребе…
Она была на пороге, когда увидела длинный кровавый след на полу. По этому коридору скрылись Ребекка и Лиззи. Широта кровавой полосы говорила ясно – если тот, кто потерял столько крови ещё и жив, то ненадолго.
Медленно-медленно Агата вернулась в комнату, стараясь не смотреть на ящики.
– Ну? Где они? – Томаш заметил, как стихла, осекшись на полуслове, сестра. – Агата?
Агата обернулась на его голос, но взгляд её смотрел как будто сквозь него. Она смотрела на ящики, которых было так много в комнате. Тут и там она могла теперь заметить тёмно-серых человечков, высовывающих головы из-под земли, а кто-то также махал руками.
Могли ли они оставить такие кровавые следы? Да, если их было штук так…
Она даже не смогла прикинуть сколько их должно было быть, потому что до неё кое-что дошло. Они все показывали одинаково, махали руками, словно бы…звали?
– Они нас что, зовут? – это же увидел и Себастьян.
– В гости? – не понял Томаш, оглядываясь на человечков. – Или чего? Агата, где Ребекка?
Агата не успела ответить. Мгновение – и человечки, точно и впрямь пронырливые землейроки, втянулись в землю. Не было их. Нигде не было.
– Да что за…– Томаш тоже это заметил, завертелся на месте, пытаясь найти хоть какую-нибудь мелочь.
– Ребята? – у Агаты изменился голос, когда она звала. Ещё не оборачиваясь, и Томаш, и Себастьян поняли – она увидела.
Проблема была, однако, не в том, что она увидела. Проблема была в том, что их увидели. Огромное чёрное пятно, сплетённое будто бы из живого дыма, сидело на потолке так близко, отвратительно близко к ним. Нельзя было понять, где заканчиваются у этого существа шея или начинаются руки, складывалось ощущение, что оно полностью было увито чернотой, из неё же состояло и ею же прикрывало своё скрюченное мерзкое тело.
Но хуже всего были глаза. Ярко-красные, сияющие глаза, лишённые какого-либо намёка на зрачок. Глаза эти были огромны, каждое с кулак, не меньше, и неподвижны. Существо из дыма, безо рта и носа, с красными глазами, смотрело на них.
– Тихо, – предостерег Томаш. – Агата, попробуй приблизиться ко мне. Немножко, не отводи от него взгляда. Только не нервничай, пожалуйста…
Она нервничала, но владела собой. Больше нервов было у Томаша. Агата медленно попятилось и существо слегка как бы преступило по потолку.
– Стой-стой-стой! – зашипел Томаш, – медленнее! Во имя всего доброго, медленнее!
– Да заткнись ты! – не разжимая зубов, ответствовала Агата. – Заткнись! Сейчас.
– Тише, только тише…– Томаш не мог уняться. Сесбастьян же не мог отвести глаз от существа.
Но тщетно – один шаг Агаты и существо снова как бы переступило.
– Стой, стой, дурная! – Томаш не оставил это без внимания. – Я к тебе подойду. Слышишь? Стой на месте!
– А ещё громче можно? – поинтересовалась Агата, – а то тебя не вся улица слышит!
Себастьян попробовал передвинуться к Агате. Он был к ней ближе, чем Томаш и ему надо было сделать всего два или три шага. Существо не двинулось, пока Себастьян приближался к ней, не отводя взгляда от ярко-красных глаз.
– Да потише ты, окаянный! – бесился Томаш. Теперь идти предстояло ему. Он боялся за сестру. Очень привязан он был к ней, и не мог допустить, что Агата может пострадать.
Сколько раз бывали они в переделках? Сколько раз дрались с той или иной нечистью? Но всё было известным и понятным, а это создание?.. чем оно было? как с ним бороться?
Существо позволило ему приблизиться к Агате и Себастьяну. Томашу стало чуть легче. Агата была тут, рядом, и Томаш обещал себе, что сначала, если что, умрёт он.
– Они предупреждали, что мы должны спрятаться, – вдруг сказала Агата. В этой ситуации она даже умудрялась ещё думать. – Человечки. И Лиззи прятали. Они говорили о прятках, помните? И про шкаф… защищали.
– Не защитили? – тихо спросил Томаш.
– Нет.
Не защитили! Вот и весь ответ. Маленькие диковинки из ящиков с зеленью защищали на протяжении долгого времени девочку, а они – инспектора из Города, не защитили.
Себастьян слышал их диалог и понял, что спрашивать о деталях не будет. Не надо ему знать. Не просто же так Агата побледнела ещё до встречи с этим…кем бы оно ни было.
– Что делать? – спросил Томаш.
– Врассыпную, – ответила Агата. Она была собрана. В минуту тяжести она умела собираться. – Сначала все к двери – пригибаемся. А дальше – коридор, там делимся. Но по первому этажу. Наверх никто не идёт.
– Успеем ли? Мы ничего про него не знаем, – усомнился Себастьян .
– Да наплевать! – рявкнула Агата и существо с потолка зашипело, недовольное её голосом, переступило тяжело по потолку, начало приближаться.
Дальше они уже не ждали. Рванули, сбивая и перепрыгивая через земляные ящики, а за ними неслось по потолку существо с отвратительно красными глазами. Кажется, оно било лапой или рукой, или чем-то ещё по ящикам, пытаясь настигнуть их, но живуч людской дух.
А когда они выбежали на улицу, всё стихло.
– Запаливай! Запаливай! – Томаш сообразил быстрее, и пока Агата растянулась в грязи не земле, счастливо задыхаясь под свежим после дождя воздухом, уже вскочил и принялся спасать если не дом, то деревню.
Себастьян же свалился в грязь тяжёлой кучей. Он чувствовал, что по его щеке стекает кровь – порезался? Или существо почти достало? И в ногах что-то ныло…
***
– «По результатам проверки ничего подозрительного, паранормального или сверхъестественного выявлено не было. Проверены все части дома, включая подвал и чердак, а также придомовой участок. Опрошены соседи…» – Квинт убрал лист в сторону, вздохнул, глядя на троицу инспекторов, стоявших перед ним.
Троица честно смотрела на него.
– А казалась напуганной! – объяснил Квинт. – Такая хорошенькая…
– Сумасшедшая, наверное, – Томаш пожал плечами. – У них дома всё в зелени, это так.
– Может траву какую высадили, – подхватила Агата. – Мы ничего не нашли. Никого, точнее. Никаких человечков.
– Может и сумасшедшая, – согласился Квинт. – Может и травы какие… хорошо,
