на замёрзшую поверхность) свой пук хвороста, его напарники отстреливались. Как отметил лорд, не пропало ни одной стрелы из тех девяти, что лучникам пришлось потратить. Хотя, как потом ему всё же пришлось с сожалением констатировать, всё-таки пропало: наглые твари посмели утонуть, и стрелы стали недоступны…
– Не понимаю до сих пор. Как такие несуразные уроды вообще живут. Они же, вроде, хищники. Но – мелкие. Чего же они здесь жрут?
– Думаю, Марат, жрут они то же, что и коты на земле, только сумчатых. То есть – мышей. Ну, тех, у которых по бокам брюха – пузыри с воздушными карманами.
– Хм. Вот уж – не деликатес.
– Согласен. Но для водомерок, может, как раз наоборот.
Ещё пять минут прошли спокойно, они почти бежали, радуясь, что идти можно всё время прямо, и берег недалеко – он уже нависал стеной из каких-то тёмных и невысоких растений. Однако то, что тропинка после их прохода ещё достаточно долгое время оставалась проходима, тоже вышло им боком: в пятидесяти шагах позади вдруг что-то приземистое и массивное грузно плюхнулось на скованный льдом отрезок трясины в добрых, как знал лорд, четыре шага шириной.
Тропинка ощутимо вздрогнула под ногами и прогнулась, но выдержала. И вскоре трое разведчиков наблюдали, как по их следам, тыкаясь мордой в землю, и подфыркивая, начинает приближаться, посверкивая многочисленными – не меньше двадцати! – крохотными бусинками глаз, разбросанных по всей морде, легендарная лягуха.
Вот уж малоприятный попутчик! И не сбежишь же!
– Цельтесь в морду и пасть! Всё остальное у этой твари бронированное! – Марат первым подал пример, поспешив вновь скинуть лук и прицелиться. Зло пропела стрела, вонзившись в одну из ноздрей монстра, успевшего короткими, но частыми прыжками приблизиться на двадцать шагов, – Нельзя подпускать ближе пяти шагов! Прихлопнет!
Лорду Дилени оставалось только целиться и стрелять, целиться и стрелять. То же делал и Борис. Однако хотя морда твари и стала похожа на подушечку для иголок, подыхать или убегать прочь настырная животина явно не собиралась, выражая недовольство короткими подрёвываниями, в которых слышалась и злость, но куда явней – голод и вожделение. Видя уязвимость их позиции и тактики, лорд Дилени поступил просто.
Быстрыми движениями заморозив трясину на десяток шагов вокруг места, где они стояли, выключил и отложил трость. Вынул меч. Присел пониже. И ринулся к морде прыгавшей всё ещё короткими, «подготовительными», прыжками, лягухи. Крикнул на бегу:
– Отставить стрельбу!
После чего сам заорал во всю глотку благим матом «А-а-а-а!!!», чем умудрился действительно буквально огорошить чудище – то замерло на долю секунды, словно опешив от такой наглости: ну как же! Какая-то моська осмелилась кидаться на неё, грозу и царицу болот, ещё и вопя во весь голос, чего тут, в Царстве вековечных топей, уж точно отродясь не бывало! Кощунство и попрание традиций!..
Но лорду Дилени этих мгновений оказалось достаточно: меч вонзился снизу прямо в середину нижней челюсти, и осталось лишь, используя инерцию движения и силу мышц, направить его остриё кверху – туда, где у монстра должно быть нёбо и мозг.
Треснувшись кистями рук о склизкое тело, лорд отскочил назад, так и оставив меч торчать из челюсти.
Лягуха, поморгав своими оставшимися целыми глазками, поразевала метровую пасть, и что-то неразборчивое проурчала: словно действительно пыталась перед смертью высказаться. Интересно только – что: то ли свои соображения о том, что с ней поступили нечестно, то ли просто обругать обидчика. После этого туловище, сразу утратившее злобную целеустремлённость и некую природную грацию, словно растеклось по твёрдой поверхности льда: так, будто из него выпустили воздух.
Несколько секунд царила абсолютная тишина: заткнулись, казалось, даже неизменные болотные цикады и комары.
Затем Борис выдохнул:
– Знаете что, монсиньор… Вы или очень глупый, или очень храбрый! Я слышал про лягух, что от этих тварей, встретив, нужно просто бежать. Без оглядки. Со всей возможной скоростью. Потому что победить их невозможно…
– Да и я не знал, что их можно убить вот так, мечом… Старики в посаде говорили, что убивали их раньше копьями – с очень длинными наконечниками. Охотников должно быть не меньше десяти. И происходить всё должно только на суше. А целиться старожилы советовали в открытую пасть – и в глотку.
– Да, я примерно так и сделал. Просто кое-кто сказал мне, что кожа, из которой состоит надувной мешок у нижней челюсти, очень эластична, и пробить её вполне возможно – там нет брони, иначе тварь не смогла бы глотать свою жертву, словно удав. Или распевать призывные рулады самочкам – вернее, самищам! – по весне… И, как видите – это сработало. Сквозь кожу горла и нёбо удалось попасть прямо в мозг! – лорд Дилени, на всякий случай отошедший от твари ещё на пяток шагов в ожидании агонии, подходить к ней снова вовсе не спешил. За что никто и не подумал бы его упрекать: мало ли! Вдруг монстр просто хитро прикидывается!
Но монстр не прикидывался.
И через минуту они повынимали все свои стрелы обратно, после чего приподняли втроём морду монстра, и лорд Дилени, уперевшись ногой, еле вытянул меч из костей очень прочного черепа. Хорошо, что стальной зуб вошёл внутрь этого черепа с той стороны, где мозг твари не был надёжно прикрыт толстым костяным сводом, который по слухам не брали никакие, даже бронебойные, наконечники – что стрел, что копий…
– Повезло нам. Вернули кучу стрел в колчаны. А то на территории врага и стрелять-то было бы нечем!
– Вот! Именно поэтому я и решил рискнуть.
– Могли бы хоть предупредить, милорд…
– Некогда было разговаривать. Да и получилось неплохо.
– Неплохо, согласен. Тварь даже не билась, как они обычно делают, в агонии.
– Верно. Но когда пробит мозг, не больно-то поагонизируешь.
– Ох, милорд… – Борис, выдохнув, только сейчас перестал дрожать мелкой дрожью, обхватив себя за плечи, – Всё равно вы – молодец. Я бы не осмелился.
– И я бы.
– Ну а мне не трудно было это сделать. Метод – не мой.
– Так вам и об этом рассказал лорд…
– Вот именно. Но не будем лишний раз называть его имя.
– Чёрт… Вот теперь я, пожалуй, понимаю, почему король всё же сохранил ему жизнь. Но… Откуда?! Он же – готов поставить свой лук против зубочистки! – никогда сам не встречался с?..
– Разумеется. Но! Память у него отменная. Он помнит всё, что ему рассказывают. Никогда ничего не забывает. Значит, когда-то кто-то упомянул при нём о таком способе победить лягуху. Или…
– Да?
– Или он сам его вычислил, наслушавшись рассказов о том, как устроена туша и органы твари. И как они поют по весне, раздувая горловой резонатор-мешок.
– Что ж. В таком случае он… Молодец. Если бы только он ещё…
– Не был столь изощрённым и безжалостным садистом?
– Вот именно, милорд, вот именно…
– Хм. Как знать. Может, на самом-то деле он и не изощрённый садист. А только прикидывался, чтоб обратить на себя внимание короля.
– Но зачем ему это?!
– А вот тут мы вступаем в область догадок и предположений. Потому что вычислить подлинные намерения лорда Юркисса не может никто. Ну, или почти никто.
– Вот уж не собираюсь думать ещё и об этом. С меня довольно и задачек, которые ставит армейский паёк. Никогда не угадаешь: из нормальных он продуктов, или опять горох с душком, мясо недоварено, а капуста с плесенью…
Ладно, милорд. Может, если вы не против, вы возьмёте снова свою секретную карту, – Борис кивком указал на пук хвороста, – и мы уберёмся отсюда побыстрей к такой-то матери? А то я чувствую себя, как гусеница, которую обступила стая воробьёв. Голодных.
– Да, Борис. Думаю, идти пора. Карта… надеюсь, в порядке. – раздалось слабое гудение, – Точно.
– Вот и слава Господу. А то, когда эта слоновая туша вылезла на тропу, я уж мысленно попрощался. С белым светом.
– А я так вообще думал, что штаны намочу.
– Вот-вот. И я.
– Честно вам скажу, соратники. – тяжкий вздох, – Я тоже.
«Эти чёртовы идиоты, мои тюремщики, похоже, действительно думают, что я описываю в этих чёртовых мемуарах только свои амурные «похождения», и расписываю подробно методы и способы пыток. Да на досуге изобретаю новые.
Не могу их за это винить. Ведь это я сам выкладываю, делая вид, словно они оказались там случайно, именно подготовленные, намеренно сделанные именно для этой цели, «крутые», и написанные крупными разборчивыми буквами страницы, наверх стопки – туда, куда попадают взгляды натасканных начальством бедолаг, что приносят мне еду, и лорда моего чёртова племянника. Ведь до сих пор никто из них так и не удосужился досконально прошерстить всё то, что я тут на самом деле накорябал. Может, если б кто сделал такое, мнение обо мне слегка изменилось бы. Мягко говоря.
Потому что плевать мне на самом деле на интересики и замашки доморощенного садиста-изверга, которым я уж постарался прослыть, да и, нужно признать, руку и правда приложил. Но если я и занимался этим – то, если быть честным хотя бы с самим собой – большей частью со скуки. И, конечно, чтоб привлечь к себе внимание.
