Первые дни той осени в Доусоне, столице канадской территории Юкон, больше напоминали настоящее лето. Никто не помнил, чтобы было так тепло. Тогда, в начале двадцатого века, люди свои прогнозы погоды строили, основываясь на личном опыте и по особым приметам. Однако всем было понятно, что вот-вот это закончится. Лето итак затянулось больше, чем на неделю.
В полдень из боковой, пустынной улочки, подняв облако пыли, к деревянному зданию салуна, стоявшему на небольшой немощеной площади, подъехали два всадника.
Пока привязывали лошадей, их внимание привлёк инцидент, случившийся у дома напротив. Мужчина в типичной ковбойской одежде сгружал с телеги мешок с картошкой, которую где-то добыл, запасаясь на зиму. Мешок оказался из прохудившейся материи и под тяжестью лопнул посередине. Половина содержимого высыпалось и раскатилось по земле на приличное расстояние. Тут же, откуда-то выскочили две свиньи и начали активно есть рассыпанный картофель. Хозяин, крича и махая палкой, пытался их отогнать, но ничего не вышло. Тогда он стал лихорадочно собирать своё добро, а свиньи, ещё быстрее его поедать, не прожёвывая.
Не досмотрев до конца состязание хозяина картошки с хрюшками, приезжие хихикнули и вошли в двери салуна.
После яркого дневного света им пришлось несколько секунд привыкать к полумраку. Зал был пустым. Только один пьяница храпел за столом, положив голову рядом с недоеденной тарелкой и крепко сжимая в руке недопитый стакан. Кроме него, в дальнем углу у окна сидел крупный, солидно одетый, лысеющий мужчина. Лысина блестела на свету, и казалось, вот-вот от неё пойдут плясать солнечные зайчики.
Это был хозяин салуна, известный в Доусоне скупщик золота Флинк. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Чисто выбритый, с аккуратно подстриженными усами. Одной рукой толстыми пальцами он сжимал дымящуюся сигару, а другой ловко щелкал костяшками счётов. Немного посидев и покачав головой, он что-то записал в толстую книгу и снова начал клацать костяшками.
- Хелло, Флинк! У нас есть, что обсудить. Если у тебя имеется кабинет, давай пройдём туда. Дело такое, что не хочется говорить о нём при посторонних ушах.
Флинк внимательно осмотрел подошедших. Один был – огромный индеец по имени Железный Кулак. Лицо его, похожее на ящик не выражало ни малейшего намёка на интеллект. Второй – невысокий, щупленький бледнолицый придурковатого вида, почему-то постоянно улыбающийся, с маленькими, бегающими глазками воришки, назвался Медвежьей Лапой. Таких клиентов Флинк очень любил. Их в два счёта можно было облапошить.
- Кабинет-то у меня есть, но мы можем поговорить и здесь. Где вы видите посторонние уши? Этот, что ли? - Флинк кивнул на пьяницу.
- Разговор долгий. Вдруг кто-то войдёт, - настаивали гости.
- Ладно, пошли.
По пути Флинк поинтересовался:
- Как-то не вяжется ваше имя с внешностью, да и ручка у вас маленькая, а вовсе не медвежья.
- Они меня так называют,- кивнул бледнолицый в сторону индейца.
- Играете в друга краснокожих, как у Купера?
- У какого Купера?
- У Джеймса Фенимора. Писателя.
- Я читать-то только по слогам умею, книгами не интересуюсь и с Фенимором не знаком.
- Ах, да. Не подумал. Извиняюсь, - ехидно улыбнулся Флинк.
Поднялись в кабинет. Громила достал увесистый мешочек и высыпал на стол несколько достаточно крупных самородков.
- Итак, у нас деловое предложение, - продолжил Медвежья Лапа.
- Я знаю, где можно добыть много такого золота. Но у нас нет денег на экспедицию. Надо продовольствия на пару месяцев, ружья с патронами, ездовые собаки, сани, кое-какой инструмент. Ещё тёплая одежда и палатка.
- Думаю, что вашего золота хватит на всё. За несколько дней можно организовать закупки. Я помогу.
- Многие пытаются принимать золото у старателей за бесценок. Мы слышали, что ты не такой. Предлагаем взять у нас после экспедиции товар по взаимовыгодной цене. Для этого хотим заключить договор. Если тебе интересно.
- Да, конечно, мне интересно! Давайте обсудим.
- Одно условие. Договор должен быть скреплён твоей личной печатью.
- Зачем?
- Для надёжности. Нам так спокойнее.
«Ну, и редкие же дебилы» - подумал Флинк, а в слух произнёс:
- Нет проблем.
Обсуждение длилось не долго. Было видно, как блестели глаза Флинка. Наверное, он сильно обманывал глупых клиентов. В конце беседы хозяин кабинета полез в свой огромный сейф за печатью. Сейф был гордостью Флинка. Он его заказал где-то в Европе за огромные деньги.
Вынести сейф из-за веса было невозможно. Вскрыть – тоже нельзя. Очень замысловатыми были замки. Один открывался, как обычно, ключом, а второй - последнее достижение, был цифровой и открывался только при наборе определённой комбинации.
Короче, подписали договор, поставили печать и Флинк положил свой экземпляр и золото придурков в сейф.
- Ну, всё! Заходите в конце недели. Ваш заказ будет выполнен.
На этом откланялись. Довольный скупщик радостно потер руки, предвидя хорошие барыши в будущем, вернулся в зал и с удовольствием пропустил стаканчик.
В конце следующего дня, когда Флинк зашел за чем-то в кабинет, он с ужасом увидел открытый, пустой сейф…
- Да! - Покачал головой, вызванный шериф. – Провели тебя негодяи. Много там было?
- Даже озвучивать не хочу. – С нервной дрожью в голосе произнес еле живой, бледный Флинк.
- Я слышал, что недавно в Калифорнии, - продолжил шериф, - появилась банда, в которой для взлома сейфов привлекли специалистов из России.
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Название у них интересное: «медвежатники». Твоим гостям, очевидно, надо было просто взглянуть на твой ящик. Где он находится и как выглядит. Главное, чтобы ты его при них открыл под любым предлогом. Весь цирк с экспедицией – это часть плана ограбления. А маленький, несоответствующий своему имени, на самом деле, профессиональный медвежатник. Поэтому и зовут его Медвежья Лапа. Так представиться, видимо, особый воровской шик.
На эти слова Флинк выдавил только какой-то стон, похожий на вой волка.
