И справедливости ради скажу: мозг у них всё-таки имеется. А то как же они питались бы и размножались? – на схеме снова возникли выделенные красным детали организмов: маленькая пипочка – у самца, и соответствующий орган – у самочки. А затем – и мозг.
- А не жирно ли называть вот эту, с напёрсток, пиндюрочку, мозгом?
- Нет, нормально. – Джо хохотнул, - Ведь у мыши мозг ещё меньше, а никто её млекопитание и разумность не отрицает!
Пол взглянул на напарника теперь уже с откровенным возмущением. После чего переключился на подволок:
- Мать! А как они производили потомство? Почкованием?
- Нет. Как ни странно, они – живородящие. То есть у созревшего за семь недель отпрыска уже имеется рот. – снова демонстрация красным цветом на схеме, - И плавательный пузырь. А продолжительность их жизни более пятидесяти лет. Если, разумеется, их не «взрывать». Но сейчас делать это попросту некому. Так что в старости они «мирно» сдуваются, словно усыхающие воздушные шарики, через микротрещины в оболочке, и падают на поверхность.
- Вот, кстати. – Джо тоже задрал голову к подволку, как до этого Пол, - Не прошло и часа, как надумал спросить: чего ж это они в атмосфере – жрут? При этом ещё и вырабатывая из этого – водород?
- Естественно, только мошкару. Всякую. То есть – это получается тот же планктон, только «плавает» он не в воде, а в атмосфере. И его концентрация, естественно, гораздо ниже, чем водного. Поэтому им и нужен такой рот – почти во всю ширину туловища. Киты отдыхают. Кстати, из-за того же повышенного содержания кислорода тут с этим проблем нет: планктон-мошкара гораздо крупнее земного. И его побольше. Словом, голод им не грозит. Особенно, учитывая малый наклон оси планеты к эклиптике, и практически отсутствующую смену времён года. Тут всегда тепло.
- Ага! – Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, - И, стало быть, растут и достигают «опасного» возраста – ну, такого, когда их можно «взрывать» - они за… Годы?!
- Нет. За десять-двенадцать месяцев. И вот, пока самое первое стадо, выпущенное над территорией вот этого континента, - Мать снова показала, какого! – росло и набиралось сил и взрывчатого вещества, враги и засекли его. Со спутников. Днём. Самыми обычными телекамерами с отличной оптикой. И догадались, что это.
И поторопились первыми нанести массированный удар. Стратегическими и тактическими ракетами.
Разумеется, с адекватными ответными ударами.
- Ну, судя по тому, что в живых остались только «водородные» амёбы-пузыри, ну, и «мошки», традиционного ядерного оружия было предостаточно!
- А вот и нет. Тут применили тектоническое, химическое и бактериологическое оружие. Негуманно, конечно, но эффективно.
- И оставляет поверхность абсолютно неповреждённой. Разрушаются только здания. И умирают лишь животные и люди. – Джо сказал это чисто механически. Спокойным тоном. Хотя отлично представлял, какие мучения должны были вынести те, против кого было направлено такое оружие, - Похоже, те дебилы, которые его применяли, не рассчитывали, что коснётся и их. Надеялись отсидеться в бункерах.
- Совершенно верно. В прочных бункерах с отличной системой фильтрации и запасом продуктов можно было находиться более трёх лет. Только вот расчёты не оправдались. И если бациллы не проникли сквозь фильтры и био-фильтры, то уж отравляющие газы – запросто! Не помогли от их универсальных ОВ никакие поглотители!
- Понятненько… - Пол поперебирал пальцами по подлокотнику штурманского кресла, - А почему наши друзья-амёбы не сдохли?
- Это просто. От бацилл (Любых!) у них имеется встроенный иммунитет. А от отравляющих газов они просто могли подняться выше уровня их распространения: такие газы имеют «традицию» стелиться – по земле. Чтоб как раз проникать в подземелья и бункеры. А тут этот уровень не превышал полукилометра. И точно так же выжили и мошки, и прочий зоопланктон воздуха.
- Минутку. – Пол вскинулся, - Так, получается, все эти бациллы-вирусы и сейчас… Летают над поверхностью?!
- Совершенно верно. И вирусы, и бациллы, и их споры. И хотя им уже триста с лишним лет не удаётся напасть ни на одно млекопитающее, и просто – крупное существо, поскольку все они давным-давно вымерли, сдыхать они почему-то не собираются.
- А что же они жрут?! В-смысле, кого они заражают, раз не закуклились в споры?
- Сейчас – практически никого. Поскольку те подземные обитатели, мыши и кроты, и разные прочие мелкие тварюшки, типа клещей и дождевых червей, выжившие в пустынных районах Арктики и Антарктики, куда ветром не донесло газов, давно выработали иммунитет. И гибнут только слабые и состарившиеся особи!
И вот такие устойчивые мыши и полярные лемминги сейчас захватили не только приполярные, но и средние, и даже экваториальные широты. Ведь газов уже нет. – Мать снова вывела на экран схему с условным «распространением» перечисленных видов, разными тонами указав концентрацию популяций, и схему коллективного подземного гнезда, для контраста дав её не традиционными синими линиями, а красными. Ну и ничем оно от земных, тех же сусликов-сурков, не отличалось. Как, собственно, и мыши – от земных. Полевых.
- Ладно. – Пол глубоко вздохнул, - Спасибо за краткий экскурс в этологию и историю местного биотопа. Ну а теперь такой вопрос. Ты же не считаешь чёртовы пузыри и правда - подпадающими под определение «разумные существа»?
- Почему же? Считаю. Они ничуть не глупее коров. И пусть и не гуманоиды, но со временем… Тоже могут построить какую-нибудь цивилизацию. Благо, естественных врагов у них не осталось (Птицы погибли все!), и они благоденствуют. Размножились. Скоро начнётся реально жёсткая конкуренция и борьба. За кормовые угодья. Вот тогда, возможно, они и встанут перед проблемой создания оружия – для уничтожения конкурентов. И им придётся думать. А то сейчас их битвы за самок и территории напоминают схватку бойцов сумо. То есть – тупо. И безвредно.
- Ага. Вот оно как. – Пол хмыкнул, обернувшись к Джо, - Но ведь сейчас они – реально тупее паровозов! И если мы спустимся на поверхность, и что-нибудь пособираем – ничего не запомнят! И никому не расскажут. Поскольку у них и развитой речи-то нет! Не говоря уже о письменности!
- Тут не буду с тобой спорить, поскольку речи у них действительно нет. Так, простейшие и отдельные слова: «Еда», «Прочь!», «Секс!». Ну и прочее в таком духе. Но размножились они, судя по карте, - Джо указал рукой на карту, выведенную теперь Матерью на центральный экран, - капитально. И их, судя по красным точечкам, никак не меньше нескольких десятков тысяч.
- Двести восемнадцать тысяч, если быть точными.
- Ага. Спасибо. И когда они… Заселят всю поверхность?
- Лет через сто пятьдесят. Живут они, как я уже говорила, более пятидесяти лет. То есть – за такое время копится и опыт, который можно передавать потомкам, и сила, и «бытовая» смекалка. И за это время они успевают произвести более двух сотен генераций – самки способны к плодоношению только дважды в год. Весной и осенью.
- То есть – такие периоды приурочены к сезонам года?
- Нет. (Напоминаю: сезоны здесь выражены очень слабо.) Они приурочены к моментам наивысшей концентрации мошек-планктона в атмосфере.
- Ну и ладно. – Пол пожал плечами, - Я к чему веду: если мы спустимся и пошарим по руинам – они же нам ничего не сделают? Поскольку поверхность – вне сферы их жизненных интересов!
- Это верно. Как мне кажется, даже если вы надумаете опять нарушить наше Законодательство, никто здесь, на планете, этого не заметит. И протестовать или мешать – не будет. И такой визит останется только в моём чёрном ящике.
- Такой вариант нас устроит. – Джо переглянулся с напарником, тот быстро кивнул, - Ведь ты у нас – не из болтливых! Готовь челнок!
- Готов он давно. Можно подумать, я не знала, чем все мои благие намерения, и воззвания к вашей законопослушности, кончатся!
Гравитация на поверхности едва достигала девяносто процентов земной.
Так что ходили в обычных скафандрах вполне легко. Тридцать кило – это не сто двадцать, как у костюмов высшей защиты! Кромка руин наиболее крупного и перспективного города находилась в ста шагах – именно там Джо и приказал Матери посадить челнок.
Пока шли до крошева из битого кирпича, бетонных обломков, и зарослей лиан, кустов и травы, традиционно переругивались.
- А я говорю тебе, что если бы здесь и осталось что-то опасное для нас – Мать бы предупредила!
- Не обязательно. Она, по нашему же приказу, да и по её собственной инициативе, иногда даёт нам «порезвиться». И нарваться на всякие «приключения» - чисто для того, чтоб, по её версии, «держать нас в тонусе». И тут я с ней полностью согласен. Если на каждом шагу нам будут соломки подстилать, и сопельки утирать, мы растолстеем и обленимся!
- Нет, ну вы подумайте, с каким апломбом он это говорит! Можно подумать, ты – мазохист какой! Получающий кайф от того, что его жизни может угрожать смертельная опасность!
- Не путай терминологию. Тот, кто любит «экстрим» и прочее опасное для жизни времяпрепровождение, вызывающее у него выброс адреналина, так и называется - экстремал. А мазохист – это тот, кто получает сексуальное удовлетворение, когда его унижают, и причиняют боль. Во время полового акта. И до него.
Пол, снова сердито глянув на Джо через стекло скафандра, пробурчал что-то невнятное. Вероятно, ругался. Но потом высказался и конкретней:
- Не умничай. Всё равно Мать умнее. И если я попрошу её вычитать в толковом словаре значение этих терминов – наверняка там и близко ничего похожего не будет!
- Действительно, определения там несколько другие и сформулировано всё куда научней. Но суть Джо передал верно.
Пол сердито сплюнул. Потом пожал плечами, даже не пытаясь разглядеть попристальней куски бывших зданий, осколки стекла, и заросли, мимо которых они уже проходили, стараясь держаться мест, где оставался проход: бывшего центра широкого проспекта.
Наконец, когда пауза совсем уж затянулась, Пол вздохнул:
- Ладно, ваша взяла. Я тоже не хотел бы превратиться в кривого Лайама. Который сейчас сам на планеты не спускается, ничего не пытается выяснить, а всю работу спихнул на своего «Отца» и зонды. Оправдываясь тем, что потерял глаз как раз во время одной из «миссий». С другой стороны – кто его заставлял ходить без
