Три волшебных дудочки.
(Глава из романа "Я подобрал это на свалке")
- Держи, держи! Отрезай от камней! Хватай! Уйдёт же сейчас!.. - я уже буквально рвал и метал!
Но предмет наших с дроидом стараний юркнул в щель между камнями развалин, и только мы его и видели. Дроид остановился, бестолково тыча манипуляторами в щель, и растерянно пожуживая сервомоторчиками. Я сплюнул.
Нет, не то, чтобы мне так уж хотелось снова поработать на земной ксенозоопарк. Просто эту яркую и оригинальную зверушку я хотел оставить себе. Для личного, так сказать, пользования.
Наконец-то мы с Матерью точно узнали, в каком закоулке Галактики Хромой Эндрю наловил этих маленьких симпатяг. Продал он их (помнится, подешевке) Гансу Шмайссеру, общепризнанному авторитету в области внеземных животных, рыб, птиц, растений и даже микробов.
Да, не удивляйтесь: есть и такие. Любители ксеноморфных экзотических микроскопичностей замечательно приспособились размещать на гигантских экранах "клетки", где содержат своих питомцев в питательном бульоне. И должен вам сказать, на некоторых стоит посмотреть.
Это у земных бактерий и вирусов нет полов. А вот у инопланетных, оказывается, есть!
Со всеми вытекающими последствиями.
Так что Конгрессу пришлось издать специальный закон, приравнивающий показ таких сцен детям до шестнадцати - к порнографии. И пропаганде сексуальных извращений. И не могу с ними не согласиться в данном случае...
Ну, а с Дразнилками Эндрю облажался по полной.
Шмайссер быстро выяснил, что они великолепно обучаются повторять человеческую речь, звуки любых музыкальных инструментов, лязг работы механизмов и прочее такое. Словом, совершенные аудиоимитаторы. Куда лучше привычных всем попугаев, соек и галок.
Так что когда в своём огромном (даже по меркам Лондонского зоопарка) ангаре Ганс наладил размножение дразнилок в промышленных масштабах, они буквально за пять лет сделали его миллионером. Не то, что Хромого Эндрю, который всё равно вскоре погиб. Злые языки говорят, что от расстройства.
Ну уж нет! Просто, как это бывает со всеми скрапперами - расслабился.
Вот Росянка Хараши его и слопала.
Правильно. Росянка Хараши - растение, впервые описанное учёным по фамилии Хараши, который умудрился остаться живым после встречи с ней, так как она выбрала его спутника: тот был упитанней. А на планету, где она произрастает, эти хитроумные учёные попали после того, как Мать Эндрю привела его "Золотую лань" в порт ближайшей обитаемой планеты, уже после гибели Хозяина.
Моя, да, кстати, и у всех скрапперов, Мать - бортовой компьютер - запрограммирована точно так же. В случае "внезапной" гибели Хозяина - везти его замороженные останки к обитаемым Мирам, чтоб хотя бы попытаться спасти его с помощью продвинутых, и занимающих целиком спецздания, нанокомплексов, медтехнологий - а не примитивных бортовых автодокторов, умещающихся в шкаф, размером с... Ну, шкаф.
Ну, и, конечно, для расширения сфер влияния "человеческой цивилизации"...
Потому что по следам таких "последних" экспедиций всегда кто-то летит.
Логика простая: не справился скраппер - справятся другие энтузиасты-авантюристы, кишмя кишащие в портах обжитых планет-колоний. И которые всегда норовят, как пиявки, присосаться раньше всех к новооткрытым кислородным Мирам. Таким только дай пошарить на девственной планете. Все только мечтают: что окажутся поумней, и что-нибудь полезное найдут. И смогут продать. В "обезопашенном" варианте.
А уж только потом, когда соберётся и вылетит туда армада Флота с бюрократами-госслужащими, учёными, и фермерами, чтоб всё это оприходовать, разведать, и заселить, авантюристы-гиены быстренько уносят ноги... Сняв пенки. Если они там имелись.
Так что теперь, когда я, наконец, обнаружил планету, где Хромой подобрал этих милых и сравнительно безвредных (Острые когти и двухдюймовый клюв не в счёт!) обаяшечек, конечно, мне захотелось поймать лично себе одного самца. Можно, в принципе, и самку. Но они не столь красивы - наряд самца, разумеется, куда привлекательней. Оперение похоже на ожившую радугу. Глаза ясные (у молодых), большие. И смотрят... Как умные. Приручаются легко. Разговаривают почти разумно.
Я имею в виду, если молодая особь кроме человека никого не видела, она и будет общаться только по-человечески. И вставляет она свои замечания и шуточки так, словно действительно понимает, о чём идёт речь. Многие готовы спорить (особенно учёные) до хрипоты, что у дразнилок для этого мозга слишком мало. Но пусть-ка попробуют убедить в этом тысячи хозяев-фанатов этих питомцев! Чёрта с два! Я и сам согласен с тем, что они - разумны. И гораздо круче попугаев.
В своё время я пытался убедить Мать, что мне на нашем "Лебеде" тоже не помешает вот такой весёлый и яркий "напарник". Однако повторив мне пять раз его стоимость, и восемнадцать - перспективку для такой птички остаться наедине с самой собой, если она будет отвлекать меня в критические моменты от работы, ей удалось меня переубедить.
Работа скраппера не терпит суеты. Расслабленности. Благодушия. Да и сосредотачиваться куда проще, когда ты один.
Ни на кого не рассчитываешь. Ни с кем не обсуждаешь увиденное. (Ну, Мать и дроид не считаются! Я давно их принимаю за часть себя. Дроид - дополнительные руки. Мать - мозги.)
Так что не цена в пятьдесят с лишним тысяч убедила меня, а именно соображения безопасности.
Но теперь, когда я нашёл "потерянный рай" милых зверушек, все возражения Матери я отмёл, как неконструктивные, и мы с дроидом отправились на охоту. Однако я не виноват, что у него руки - крюки. Причём в буквальном смысле. Да и, конечно, я сам приказал не причинять вреда добыче...
Но это не значит, что дроид должен стоять, как идиот, разинув рот, с пучком перьев из хвоста в манипуляторе, и тупо пялиться на удирающего бесхвостого дразнилку.
Поэтому, утерев пот со лба, и убедившись, что хоть птичка и не может улететь без хвоста, поймать её в огромных грудах камней и щебня, то есть руинах, оставшихся от когда-то здоровенного здания, не удастся, я вернулся к сетке.
Остальных семерых пташек я перегружал в транспортную клетку сам. Хорошо, что был в перчатках. Всё равно - и покусали, и поцарапали. И ещё обматерили.
Ну, тут сам виноват: надо было помнить, с кем имею дело.
Так что помалкивая в тряпочку, я взвалил клетку на плечи дроида, пропутешествовал через полгорода к месту посадки, и мы вошли в люк челнока.
С дезинфекцией Мать не поскупилась.
Мои несчастные пленники расчихались. Но больше ничего мне не сказали - поскольку у них не было возможности адекватно ответить на продемонстрированный им кулак. У дразнилок нет рук. Вообще-то они больше всего похожи на всё на тех же попугаев, только перекормленных: пузо свисает почти до земли, как у индюков каких. А так - два крыла. Лапки, как у курицы. Клюв. Правда, таким удобно не кусать, а клеваться - о чём мне убедительно сказали дырки в рукавицах и руках...
Размером обычный дразнилка невелик - с большого петуха. А тот, что ценой хвоста остался на свободе, сильно напомнил птицу додо - дронта. Жило раньше в Австралии такое нелетающее создание с крыльями. И было оно, на свою голову, очень вкусным. И беззащитным. Со всеми вытекающими последствиями. Ну а дразнилок уж теперь, когда их способности, как говорится, столь "чудесно" проявились и раскрылись, точно никто есть не станет. Дороговато обойдётся. Продать-то выгодней!
Вот и я прикидывал, что продать их смогу главному конкуренту Шмайссера, Нью-Йоркскому Ксеноленду. И за аборигенные-то экземпляры могу слупить с них миллион-другой. Не меньше. Вот только им придётся прилететь за ними прямо ко мне на "Лебедя".
А то у меня были в своё время проблемы с Законом... А потом и с Госсекретарём. И на матушку-землю мне теперь ход-то заказан.
Рассовав пленников по вольерам в разных отсеках трюма (Чтобы не трепались друг с другом по-человечески. Мало ли какие слова они ещё от меня услышат в разные напряжённые моменты кормёжки!), я вздохнул свободней, и отправился на обед.
За обедом мы с Матерью обсуждали сложности содержания инопланетных форм жизни, цены на недвижимость, в которую у нас на разных планетах вложены немалые средства, и конкретно моё глупое желание оставить одного из пленников себе. Так я узнал, что один самец, вполне подходящий по возрасту, есть. А кроме него попалось ещё два самца и четыре самки. А сбежал ещё самец. А больше в этом месте нам не поймать - остальные уже предупреждены. Можно, конечно, половить и в другом разрушенном городе, но... Лень. Да и клеток больше нет.
Пойдёт и так. Для одного рейса добыча более чем хороша.
Это вам не старые гильзы с планет-полигонов собирать на металлолом. Или - остатки разбитых кораблей и механизмов, как человеческих, так и... Да, иногда нам, скрапперам, попадаются и нечеловеческие. Правда, не всегда понятно вначале, что это вообще такое... Но уж их-то, даже в сильно распотрошённом виде, с удовольствием покупают и военные, и учёные. Вот этим большинство скрапперов и кормится: собирает по всей Вселенной вторсырьё и то, что можно продать...