микрофон своим вниз. Заморгал сигнальный семафор – с лодки запрашивали позывной или пароль. Разумеется, никто из наших его не знал, а спрашивать у пленных было некогда.
Михалыч в ответ просто немного подрулил поближе, потом сам подошел к гарпунной пушечке, нацелил её куда надо и пальнул. Гарпун, разматывая за собой линь, врезался в основание рубки и раздался взрыв. Ну, как взрыв? – взрывчик, но в вечерней тишине (море было довольно спокойным) он прозвучал как извержение вулкана. Капитан мгновенно исчез и лодка начала срочное погружение (небольшая дыра в лёгком корпусе этому никак не могла препятствовать).
Ребята помогли Михалычу вытащить и развернуть спасательный плот, дёрнули потом за нужную верёвочку, и плот быстро стал наполняться воздухом. Его спихнули за борт, потом притащили из каюты под прицелом их же пистолетов с глушителями четверых похитителей-неудачников и приказали им запрыгнуть в плот. Что те и исполнили. Михалыч крикнул им, где искать на плоту табельный запас воды, кое-какие продукты (галеты, глюкоза) и принадлежности для рыбалки – там же был и ножик, чтоб разрезать верёвки на руках и на ногах.
Катер взял курс на Сан-Франциско. Вскоре показались очертания гигантского моста «Золотые Ворота», за которым в заливе были стоянки для сотен яхт и катеров (если рулить направо от острова Алькатрас с его самой жуткой тюрьмой в США).
Местное отделение ФБР, разузнав по фотороботу, что один из катеров арендовали бандиты из дома Джеймса, тотчас выслало на их поиски патрульные катера. Это не шутка: 8 трупов в одном месте, половина из которых агенты АНБ.
Итак, вблизи залива Сан-Франциско в виду моста Золотые Ворота курсировали по морю полицейские катера, обшаривая акваторию прожекторами, к берегу приближался наш катер, за ним на почтительном расстоянии на надувном плоту гребли вёслами изо всех сил советские шпионы, а под ними советская дизельная подлодка, находясь на перископной глубине, пыталась связаться со штабом флота во Владивостоке для получения дальнейших инструкций.
Как говорится – ничто не предвещало беды, как вдруг со стороны неба в воду шмякнулось нечто огромное, огромное настолько, что это падение вызвало «круги на воде» высотой в несколько метров. Так получилось, что все полицейские катера и наш катер в том числе были расположены «носом» к эпицентру падения неизвестного тела и поэтому никто из них не пострадал, просто взлетев на гребень и затем опустившись обратно по прохождению волны, они не перевернулись. Надувной плот – на то и надувной: его просто подбросило вверх, и он затем опустился обратно (у шпионов, правда, мгновенно поседели волосы). Не повезло только подводной лодке: она болталась под водой на небольшой глубине одним бортом к водяной воронке и гидравлический удар пришелся ей прямо в бочину – лодка легла на другой борт, затем выпрямилась, но за это время успели протечь аккумуляторные батареи, и кислота затопила трюмы. Замыкание электропроводки вызвало многочисленные пожары. Команда успела только продуть цистерны и лодку выбросило на поверхность. Команда боролась за живучесть до последнего, пока не поступило распоряжение покинуть корабль – экипаж разместился в нескольких спасательных плотах.
Но мы отвлеклись…
Когда волнение моря улеглось (как в луже после падения кирпича), на воде в месте падения небесного тела показался некий большой зеленоватый купол, мерцающий изнутри молниями. Вокруг купола всё ещё бурлило и пенилось море и вот оттуда, из пены, начали вылазить толстенные зелёные извивающиеся щупальца, особенно жуткие в лучах прожекторов с полицейских катеров. Люди на этих катерах при виде такого зрелища тоже начали массово седеть от ужаса.
А что же наши?
А наши сразу «въехали» в ситуацию (даже Михалыч примерно понял, что именно происходит): вот так за ними вернулись – вернее, за семенами бессмертия – всё те же зелёные монстры с планеты Молох. Вернулись за семенами, ну, и заодно, чтобы два раза не гонять – уничтожить всё живое на планете Земля, раз уж она попалась им на глаза (глаз у них нету – это просто фигура речи такая).
Щупальца вытягивались к катерам и плотам, захватывали отчаянно сопротивляющихся людей и отправляли их в купол сквозь раздвигающуюся оболочку. Что с ними происходило далее – было непонятно, но никто из людей обратно из купола не вылез. Наш катер щупальца не тронули, видимо, оставив его на десерт.
Абсолютное Зло. Генезис.
Читатель должен быть в курсе, как и откуда появились те самые зелёные шарообразные инопланетяне, периодически встречающиеся в нашем повествовании.
Планета Молох находится в системе звезды Проксима созвездия Центавра – это самая близкая к Земле звезда на расстоянии «всего-то» в 4 с небольшим световых года. Звезда Проксима, в свою очередь, это звезда-красный карлик, которая в несколько раз меньше нашего Солнца и значит, она соответственно излучает в десятки раз меньше энергии. Но для судьбы планеты в такой звёздной системе всё зависит от расстояния до материнской звезды: если рядышком – 0,5 - 1,5 астрономических единицы, то там возможно зарождение жизни, а вот если ближе или дальше – то нет. Грубо говоря, в первом случае всё сгорит, а во втором замёрзнет.
На Молохе (или на языке астрономов планете b в системе Проксима) всё сошлось, как надо: её масса и размеры примерно равны земным, расстояние до своей звезды - в указанных пределах, период обращения вокруг своей оси, правда, помедленнее земного – 10 наших суток. То есть, смена дня и ночи здесь как бы «заторможены» и холод сменяется жарой не так часто, как у нас. Но зато перепады температур в сотню градусов.
В этой звёздной системе есть и другие планеты: Молох, подобно Земле – третья планета от звезды, а всего здесь пять планет. Молох, получается, как бы посередине: ещё две планеты ближе от неё к звезде Проксима и две дальше. Молох во многом подобен нашей Венере: остывшую твердь окружает атмосфера из углекислого газа и азота, планета окутана облаками из серой кислоты и выпадают, соответственно, кислотные дожди. Жизнь, казалось бы, в таких условиях невозможна, но это только в привычных нам понятиях.
Если на Земле всё живое (растения, животный мир, любая плесень) состоит из клеток-эукариотов, имеющих ядро, которое и несёт в хромосомах наследственную генетическую информацию, то на Молохе жизнь зародилась в форме безъядерных клеток-прокариотов, или археев. У этих клеток всего одна кольцевая хромосома (у человека, например, как и у других приматов – целых 23 пары), что проще, чем у бактерии.
Но в условиях Молоха при постоянной резкой смене температур, да ещё в ядовитой атмосфере, этому примитивнейшему набору молекул удалось приспособиться и эволюционировать за миллионы миллионов лет в совершеннейшее высокоразвитое создание – сгусток мыслящей материи. Питательной средой этой поначалу бесформенной субстанции служило всё окружающее на планете: органические молекулы, энергия своей звезды и даже жесткие космические излучения. Это создание научилось перерабатывать в свою внутреннюю энергию не только вулканические газы типа метана и сероводорода, но и простые неметаллические соединения углерода и серы, а в качестве отходов жизнедеятельности оно выделяло … водород.
Наиболее энергетически выгодной внешней формой существования материи является шар, так постепенно шарообразная форма стала главенствующей в этой расе. Причём зелёного цвета они стали по своей физической особенности: это цвет излучения кислорода, который стал жизненно необходим для окисления всех прочих молекул в процессе их внутреннего метаболизма. Эти довольно аморфные создания не имеют привычных нам органов чувств, как и нет у них отверстий пищеварительной системы – все восприятия внешнего мира и обмен информацией происходят у них всей поверхностью тела. Полученная извне энергия любого вида перерабатывается и используется внутренними слоями. Сознание, мышление тоже не имеют единого центра, а рассредоточены буквально по всем частям организма. Общение происходит на телепатическом уровне волновыми колебаниями специальных клеток. В процессе эволюции у них появилась способность к самообороне от внешних угроз в виде генерации направленных пучков энергии наподобие лазерных импульсов. Выработалась также иерархия в сообществе: чем выше рейтинг, доминация особи, тем шар становился крупнее.
Но изначально такая цивилизация не могла быть технотронной – силой мысли ничего не построить (но разрушить что-то чужое своим лучом можно). Все технические достижения этой расы были связаны с внешними источниками, получены или завоёваны в борьбе с другими, инопланетными цивилизациями.
Ключевой особенностью расы «зелёных» стала их способность подключать необходимое количество особей для решения той или иной задачи: если отдельный шар-индивид мыслил в пределах своей единичной умственной способности, то соединение нескольких давало усиление в геометрической прогрессии. Десятки, сотни, тысячи отдельных шаров, соединяясь в скопление, становились на время мега-компьютером.
На заре зарождения этого мира отдельные особи размножались путём простого деления и поначалу всё шло неплохо – они питались практически всем и размножались, не имея на своей планете естественных врагов. Но счастье не может быть вечным – ресурсы планеты постепенно истощались, а количество новых шаров всё прибывало. Пошли неизбежные войны между отдельными группировками (изначально было несколько родов, несколько прародителей, давших начало своему роду), в общем, всё, как у людей.
Но тут, что называется, аборигенам планеты Молох подфартило: на следующей в системе Проксима планете (четвёртая от звезды планета «d») к тому времени развилась технотронная цивилизация гуманоидов и те начали осваивать своё околопланетное космическое пространство, в итоге высадившись – на свою беду - и на соседней планете Молох (примерно, как земляне на Луну или на Марс).
Планета «d» во многом была похожа на нашу Землю, то есть, биологическая основа – углерод, с присутствием разнообразной флоры и фауны; один из видов хищных млекопитающих (правда, сумчатых), смог эволюционировать до гуманоидного состояния. Их внешний вид опишем позже, хотя он для нас и не так важен.
Важнее другое: зелёные шары на Молохе имели способность копировать посторонний живой объект. Здесь у них было два пути: либо постепенное поглощение «контрагента» - с заменой клеточных структур, - но с сохранением внешнего облика своего, так сказать, визави, либо простое придание своему телу-шару внешней видимости копируемого объекта. Как мы помним, ранее они так вводили в заблуждение наших героев, превращаясь в «маму Олю», а затем и в самих ребят. Забегая вперёд, скажем, что на покоряемых ими планетах они перевоплощались в любых местных монстров и чудовищ, после чего в таком виде могли «разъезжать» дальше по Галактике.
Так вот, поначалу гуманоиды с планеты «d» высаживали на планету Молох свои разведывательные безэкипажные космические аппараты, а затем и с экипажами – как люди на Луну. Ну, а дальше произошло то, что должно было произойти: шары заместили собой членов этих экспедиций и
