Величайшая благодетельница.
Рассказ.
Подняв глаза от серой поверхности, чтоб выяснить, кто это производит странные, резкие, и кажущиеся опасными, напоминавшие чирканье оттачиваемого ножа по кромке тарелки, звуки, Джо не удивился. Всё верно: вон они летят: стая чёртовых скрипучек. А проще говоря – птеранодонов, обитающих на Женеве-три. С одной стороны нужно срочно побеспокоиться о собственной драгоценной шкуре: сейчас ведь явно начнут её портить: вон, уже метровые пасти с набором острейших зубов пооткрывали!
С другой, непонятно – как он вообще сюда попал?!
Только что же, вроде, сидел себе в рубке, на очередной спокойной, как море Ванессы-шесть, вахте, никого не трогал… И вот – нате вам: под ногами высоченная отвесная скала, с которой отлично просматриваются просторы чёртовых прерий с останцами других высоченных скал и холмиков красной земли на месте уже рассыпавшихся, и блёкло-зелёное небо с оранжевым солнцем в зените. А он – один, на самой высокой вершине, абсолютно голый и безоружный. И к нему несутся на всех парах, только что не облизываясь (Не умеют потому что!) но с явным намерением плотно пообедать, трёхметровые волосатые летающие ящеры!
Чушь какая-то. Может, он спит?
Но попытки ущипнуть себя пришлось временно отставить, а вместо этого пришлось срочно броситься ничком на землю, чтоб увернуться от первого, наиболее наглого монстра, и перекатиться, чтоб увернутся от клацнувшей в пяти сантиметрах от уха пасти второго! Первый монстр с возмущённым криком, от которого, казалось, снесёт шевелюру с черепа, и вылетят барабанные перепонки, пропахал борозду по каменной крошке, устилавшей вершину скалы, и слетел-таки с неё. Джо злобно выругался: никаких шансов, что кожистокрылая тварь разобьётся – нет!
Второму ящеру удалось приземлиться в пяти шагах от Джо. И даже сейчас, когда его массивная голова оказалась пониже, чем у Джо, он не производил впечатления неуклюжего карлика: этакая махина под двести кило! То есть – побольше, чем даже у самого Джо. Да ещё и приближавшаяся, угрожающе раскачиваясь, на коротких, но вполне себе когтистых и мощных задних лапах! Джо снова выругался: в атмосфере Женевы кислорода, конечно, содержалось побольше, чем на Земле, и дышалось здесь легко. Зато и мерзкие твари времён мелового периода достигали тут поистине чудовищных размеров! Как жаль, что он без бластера. Или хотя бы парализатора. Впрочем, он и без оружия – не подарок. Не просто же так работает на тренажёрах, и с робо-Ли: по три часа в день!
Что и удалось блестяще доказать, въехав по наглой щерящейся морде с разворота правой ногой – удар пришёлся точно в место соединения верхней челюсти с нижней, и тварь, такого явно не ожидавшая, отлетела, заверещав дурным голосом, и нелепо задёргав перепончатыми крыльями, к самой кромке скалы. Джо особо думать не стал, и наподдал ногой в то место, где у нормального человека должен был быть копчик, а у птеродактиля имелся лишь короткий, как у бобра, широкий и волосатый, хвост.
Ускорение тварь получила явно неплохое, потому что мгновенно стартовала со скалы, пролетев по инерции ещё метров пять по горизонтали. После чего, впрочем, расправила крылья, и полетела вокруг этой самой скалы, кося злобным оком – с явным намерением зайти Джо в тыл.
Джо поспешно огляделся в поисках новых противников: ведь он отлично помнил, что в стае насчитал восемнадцать монстров.
Странно, но больше никто на него не нападал! А подойдя поближе к кромке, он понял, почему! Всё воинство, кроме тех двоих, которые производили «разведку боем», сидело на карнизе метрах в тридцати пониже вершины, и вполне деловито…
Долбило скалу!
А что самое странное – скала очень даже быстро подавалась, словно была сделана не из монолитного гранита, а из… мягкого и податливого картона! Или желе! И вниз летели огромные глыбы-обрывки, а поверхность под ступнями Джо ощутимо содрогалась! Что за!..
Но вдруг скала, содрогнувшись особенно сильно, стала клониться вперёд. И Джо понял, что кирдык ему-таки настаёт. До земли было не меньше четверти мили – то есть, грохнется он об неё вполне нехило. Проклятым монстрам останется только преспокойно собирать разлетевшиеся в разные стороны кусочки его трупа, и даже не придётся возиться с дроблением косточек: сами они раздробятся. Ах вы ж гады!..
Так не бывать этому!
Он принялся, помогая себе руками и ногами, карабкаться по скале, стараясь залезть прямо под неё! Как ни странно, это сделать удалось, и вот уже огромная масса нависает над головой, обещая погрести под собой его разбившееся тело, и не оставить его на растерзание злобно орущим, и хлопающим крыльями, чудовищам!
Удар о поверхность земли показался Джо не слишком сильным – словно каким-то ненастоящим! Зато уж когда его припечатало сверху глыбой, «отгрызанной» от своего основания – мало не показалось! Тело словно расплющило в тонкий блин: Джо буквально чувствовал, как оно растекается по поверхности, превращаясь в подобие пиццы…
Кровавой пиццы.
Боль была чудовищной, но кричать ему оказалось нечем – рта и языка у него больше не имелось! Однако…
Однако он обнаружил себя лежащим на палубе, возле своей койки, и кто-то (Оказалось, что манипулятор Матери!) нещадно трясёт его за плечо:
– Да очнись ты уже, настырная скотина! Вот уж кто у нас любит основательно поспать! Недобудишься!
Джо почувствовал, как по лицу, словно круги по воде от брошенного камня, расплывается глупая, но довольная улыбка:
– Спасибо, Мать! А… Почему не разбудила раньше? Видела же наверняка на энцефалограмме, что мне снится кошмар?
– Видела, конечно. А не разбудила потому, что хотела попробовать новый способ получения информации. О будущем.
– Да-а?! И какой же это?
– Косвенный. Способ пророческих снов. Если вспомнишь, именно такие толковал один древнееврейский Пророк фараону, после чего там, в Египте, свершились великие дела. И свершения. Кстати – как там у нас с этим? Нас – ждут великие дела и свершения?
– Свинья ты, Мать, порядочная, хоть и уже сотни раз спасала наши сра… Словом: беспокойные задницы. Что же до сна… Кошмар был… Да, странный. И, что самое странное, мне почему-то не удавалось кричать! (Ну, все же знают, что чтобы проснуться во время кошмара – нужно погромче кричать!) Вот слушай. – Джо рассказал всё, пока свежи были в памяти детали – и правдоподобные, и странные, и явно совсем уж нереальные.
Мать довольно долго молчала. Потом смилостивилась:
– Толковать твой сон можно по восьмидесяти шести источникам. Но пятьдесят три сходятся в одном: раз прокричаться не удалось – свершится нечто такое, что с этим придётся жить и дальше. Смирившись.
– Вот уж обрадовала, так обрадовала!
– Это не я. Я, если вспомнишь, снов не вижу. Поскольку всегда на вахте. Вот как сейчас Пол. (Впрочем, как всегда читающий!) Но могу перечислить фамилии авторов всех этих сонников и исследований… Пеняй им. Правда, они уже семь-восемь веков как мертвы. Хе-хе. Отмазались!
– Нет, спасибо. Пенять не буду. Лучше сделай мне кофе. Я сейчас приду в камбуз. – Джо чувствовал, что его сознание нуждается в хорошей порции взбадривающего. Но ром у них на корабле предназначался для исключительных случаев. Например, таких, как обнаружение планеты, которую можно было бы продать Колониальной Администрации. Или с которой можно было бы вывезти пару-тройку ценных артефактов…
Так что пусть уж будет кофе.
Жаловаться у него, как позже сказала Мать, оснований не было. Потому что подумать, играя желваками на скулах, и сопя, сидя за столом в камбузе, он успел. Успел допить и свой кофе. Поставить чашку в мойку – тоже. А затем ему вежливо так предложили пройти в рубку, чтоб растолкать заснувшего напарника, да и самому посмотреть.
Посмотреть нашлось на что.
Что издали, что вблизи корабль выглядел покинутым. Ну, или погибшим.
Огромная, но аккуратная дыра в районе кормы, явно указывавшая на то, что те, кто демонтировал с корабля маршевые двигатели, сделали это спокойно и методично, не позволяла усомниться в том, что возможности самостоятельно менять курс и скорость движения у неспешно дрейфующей четвертьмильной в длину стальной сигары не сохранилось. Однако атмосфера, да и энергия в трёх реакторах внутри посудины ещё наличествовали, как поспешила сообщить Мать.
Но внутренний голос говорил Джо, что что-то со странным кораблём не так. И дело не только в кошмаре, от которого он уже с полчаса не может окончательно отделаться. Просто не бывает так, чтоб огромный блок отсеков, с ценными приборами, ядерным топливом, да и просто – сотни тысяч тонн отличного металла – кто-то просто выбросил в космос, и оставил лететь на черепашьей скорости в направлении явно пустого сектора пространства!
Так что пристально разглядывая корабль через наружные камеры и оптические преобразователи их «Каракатицы», мощными настолько, что видно было при надлежащем увеличении даже волосяные щели входных люков, Джо чувствовал, как чья-то холодная стальная рука уверенно сжимает сердце и желудок.
Наверняка что-то… Или кто-то – затаился там. Опасный. Коварный. Только и ждущий, когда какой-нибудь наивный простак сунет к нему в гости свой любопытный нос! Впрочем, высказывать опасения и инстинктивные подозрения Джо не спешил. Чтоб не показаться
