Тим зажмурился, такой скорости они до сих пор не развивали, и в то же мгновение Драко резко опустился на траву.
- Ну что ты делаешь?! Я же тебе говорил, не хватайся за средний гребешок, к тому же, ты изменил направление. Ещё чуть-чуть, и мы бы оказались на его макушке.
Мальчик с интересом рассматривал огромное дерево. До сих пор он ещё не видел таких необычных форм. Дерево стояло на четырёх стволах, выросших словно из углов квадрата. Каждый из стволов в диаметре, около семидесяти сантиметров, опирался на множественные корни, сплетающиеся друг с другом, и уходящие глубоко под землю, но сначала корни сплетались на её поверхности, словно спорили между собой, кто первый скроется в глубине. Каждый из стволов заканчивался ветвистой роскошной кроной, усыпанной жёсткими листьями, все четыре кроны сливались воедино высоко вверху, образуя одну огромную крышу. Широкие листья этого гиганта шумно перешёптывались на ветру, и их шуршание напоминало урчание Драко. Этот звук Тим не перепутал бы ни с каким другим. А воздух вокруг этого творения слоился волнами, словно марево. Так бывает, когда во время сильной жары, тебе кажется, что где-то рядом обязательно есть вода.
Мальчик, словно загипнотизированный, восхищённо взирал на это чудо природы, не в силах оторвать взгляда.
- Где мы?
Драко коснулся своим когтем одного из стволов.
- Это вход. В пещеру, - он посмотрел на люк, который располагался внутри этой четырёхсторонней конструкции.
Ухватившись лапой за кольцо, Драко указал мальчику на вход.
- Спускайся! Ну же! Я хочу тебе кое-что показать.
Зачарованный, Тим, медленно продвигался по широким каменным ступеням, и каждый его шаг отдавался гулким эхом, которое многократно отразившись от стен, бесследно таяло в глубине пещеры. Сырое подземелье освещалось редкими факелами, торчащими высоко вверху из металлических луз, а в воздухе пахло прелыми листьями, гвоздикой, мхами, и сквозь эту феерию запахов пробивался тонкий, еле уловимый аромат ландыша. У Тима слегка закружилась голова. Постепенно глаза его привыкли к темноте, руки едва касались каменных ровных стен, чтобы удерживать равновесие, а ноги ступали более уверенно. Хотя, инстинктивно мальчику не хотелось ни к чему здесь прикасаться. Но у него даже не возникло сомнений, чтобы вернуться. Тим безоговорочно верил Драко, он слышал перед собой его ровное дыхание, и это успокаивало, гасило поднимающиеся из глубины страхи. Спуск показался Тиму бесконечно длинным и долгим, и когда он остановился у входа в большой зал, то уже хорошо различал очертания стен. То было помещение площадью примерно квадратов в пятьдесят, совершенно пустое - без единого выступа и предмета. Неожиданно свет погас, и в зале сделалось темно и тихо.
- Драко, ты здесь? – Прошептал Тим.
Ответа не последовало.
- Драко, прошу тебя, перестань пожалуйста меня пугать.
Молчание. Мальчик сглотнул липкую слюну.
- Я не боюсь, ты слышишь? Я не боюсь, - он почти кричал, - ты сам... помнишь? Ты сам учил меня не бояться.
Постепенно темнота становилась прозрачной, и мальчик изо всех сил пытался различить в пространстве, хотя бы что ни будь. Через какое-то время он разглядел еле заметные очертания большого предмета. И через время… На самом деле Тим ясно чувствовал, что время здесь остановилось. Предмет рос, и перед взором мальчика возникла фигура огромного дракона. Тот был красного цвета, его вытянуты в узкие полоски зрачки, в упор смотрели на Тима.
- Это ты? – мысленно произнёс мальчик, - признайся, что это ты.
От дракона веяло абсолютным холодом, Тим чувствовал, как вспотели его ладони, а предплечья покрылись гусиной кожей.
И в тот самый момент он услышал внутри своей головы вопрос этого существа.
- Хочешь проследовать внутрь, отвечай правильно. Только один вопрос.
Тим закрыл глаза, чтобы ощутить внутреннюю тишину, и чтобы услышать в ней условие задачи.
- Ты должен выбрать, быть тебе лучшим среди худших или худшим среди лучших.
Казалось, молчание длиться вечность.
- Сколько у меня времени?
- Здесь нет времени, - был ответ.
Мысль словно замёрзла… Замерла, как и его сердце. «Нет! Вот же, оно стучит! Я слышу, как оно стучит.
Я лучший в математике, и что? Я буду на контрольной помогать Лиде… потому что я лучший… А дальше?
А если я вдруг стану вратарём, как Андрей и пропущу сто голов. Конечно, я когда ни будь всё равно поймаю этот злосчастный мяч… Но я не люблю футбол… я ведь совсем не люблю футбол!»
Неожиданно из пасти красного вырвалось пламя. Сначала маленький шарик, как та молния, но затем он превратился в огромный костёр. Стало жарко. Тим наблюдал, как пламя подбирается прямо к нему, горячий воздух заполнил пространство.
- Я хочу быть собой… Просто собой! Я хочу быть собой, ты слышишь?!
В то же мгновение чудовище рассыпалось на бесконечное множество мелких искр, которые словно тлеющие угли, живо превращались в седую золу. Горка пепла образовалась перед аркой в следующий зал, и из неё появился нежный зелёный росток. Мальчик словно смотрел мультипликационный фильм, когда из темноты появляется нечто. На листочках светились маленькие блестящие капельки, они стекали на каменный пол, превращались в кристаллы. Тим наклонился, чтобы дотронуться и с удивлением почувствовал тепло.
Тим собрал кристаллы и пожил в нагрудный карман рубахи. Всего несколько шагов и он оказался в следующем зале. Промелькнула мысль: «что-то творится здесь не то и со временем, и пространством. Такой огромный зал, а я сделал всего несколько шагов». Но уже в следующее мгновение он оказался среди россыпей золотых монет. Из открытых шкатулок, побольше и поменьше, из ларей, сундуков ослепительно светились камни. Горы самоцветов – изумрудов, сапфиров, рубинов, сияющего жемчуга освещали пространство так сильно, что хотелось зажмуриться. Мальчик ходил среди этого великолепия, изредка касаясь камней пальцами и стараясь не наступать на золотые монеты. Он вспомнил, как мама подарила ему однажды монетки на Новый год, завёрнутые в жёлтую блестящую фольгу. А монетки те были шоколадными, внутри фольги ароматный шоколад. Мальчик поднял монету, попробовал на зуб. «Вот если бы ты была шоколадная… - с сожалением подумал Тим и запустил ею в большой старый сундук. Монета звонко ударилась о камень и отскочила к его ногам.
Мальчик пробирался к следующей арке, толкая ногами бесчисленные шкатулки и сундуки с камнями. Они уже не казались ему такими ослепительными, как сначала, только мешали.
А в следующем зале он увидел множество стеллажей, прямо как в их городской библиотеке, в которую они ходили с тётей Наташей. А на полках книги, очень много книг, только другие. Бесконечное множество старинных книг, свитков, грамот. А иные свёрнуты в рулоны. Были здесь письмена и на золотых пластинах, соединённых друг с другом тремя кольцами, и на шкурах и на папирусах. Только буквы всё какие-то заморские, прямо как в той книге, что читал ему Драко. «Всей жизни не хватит, чтобы всё это прочесть. И почему человеческая жизнь такая короткая? – с тоской подумал Тим». И так стало вдруг обидно, что никогда он не узнает, что в этих книгах написано.
- Ну, и чего ты здесь застрял? – раздался за спиной насмешливый голос Драко. Твои давно отобедали, скоро шум поднимут.
Мальчик вздрогнул.
- Где ты был?! – он возмущённо уставился на друга, - ты всё пропустил… Самое главное пропустил!
Драко усмехнулся.
- Ничего я не пропустил, - и он вдруг начал расти, как тогда – в самый первый раз, - полезай! Да полезай же скорее!
Мальчик взобрался по ноге Драко и обессилено свалился в мягкое.
Через десять минут он уже осторожно отворял калитку их дома, на улице сгустились сумерки. «Ох, ну и попадёт же мне, - растерянно думал Тим. Он никак не мог осознать, что же такое с ним произошло, - наверное, дедушка решил, что я уже не вернусь, как папа».
