занимался самоедством? Или на этот раз – решал вопросы Веры?
– Прости. Больше не буду!
– Ну то-то же… От этих размышлений только неприятности! А нам неприятности не нужны! Ты же не хочешь предстать перед Трибуналом? Или – Конклавом? Знаешь ведь – мне неминуемо придётся выступать Свидетельницей! Ты же не хочешь, чтоб у меня были проблемы и осложнения? – она абсолютно точно знала о его чувствах к ней, и пускала стрелу за стрелой в самую болезненную точку…
Нет, он ни за что не хотел бы, чтоб ей было плохо!
– Прости, Миранда! Я никому никогда не говорил… И не скажу…
– О своих «рассуждениях»? И о «моральных терзаниях»?! Боже, Мэлт! Какая всё это чушь! Тебе что – своих проблем и забот не хватает?! Зачем ещё думать о каких-то абстрактных, никому давно не нужных старых Легендах и «философских» Вопросах?! – она словно забывала в такие моменты, что и ей в минуты слабости (или – расслабленности?!) все эти, и ещё разные другие вопросы приходят в голову!
Но на то она и – военнослужащая, чтобы держать всё это под строжайшим самоконтролем…
– Умоляю тебя, Мэлт – хватит! Вернись на землю грешную!
И, уже деловым тоном:
– Принести тебе поесть прямо сюда?
– Нет, спасибо. Я не голоден. Я успел пообедать.
– Ладно. Тогда – как насчёт Курса… «Интенсивной терапии»? Сегодня я беру на себя… Силовую часть! – она расчётливо неторопливыми движениями стала расстёгивать гимнастёрку, демонстрируя голубовато-белое крепкое молодое тело, упруго натягивавшее точно такую же армейскую серо-зелёную майку, как и у него… Вот только не было у него столь дерзко торчащих твёрдых сосков, выступающих над божественно очерченными полумесяцами…
Мэлт сглотнул. Ноги, конечно, тряслись… Но то, чему положено было отреагировать – отреагировало…
Когда она ушла, у Мэлта осталось двойственное чувство.
С одной стороны, ему льстило и наполняло гордостью сознание того, что его Девушка на столь высокой ступени Иерархии их Социума – не то, что у других техников… Да и любовница она – просто Супер! Вау! Секси! Слов нет!..
С другой стороны – разве она просто не… Использует его, тогда когда ей надо?!..
Использует цинично, безапелляционно и бесстыдно. Он отлично осознавал: пока его кондиции удовлетворяют породистую опытную «кобылку» – он – в фаворе. Но стоит только дать слабину…
Никакая «привязанность» не остановит её поиски более «крутого» любовника: физиология! Так, впрочем, и написано в чёртовом «Пособии»: что «для поддержания оптимальной физической формы и предотвращения нервных срывов необходимо не реже…»
Он уже был наслышан про её предыдущих, обиженных, кто – словами, а кто – и действиями, мужчин. Если б он мог выражаться как поэт древности, сказал бы, что её жизненный путь усыпан душами и телами получивших отставку мужчин, как центральный проход свинофермы – помётом…
Да ладно, одёрнул он себя – ему просто обидно… Обидно, что он – не единственный. Используемый. Но…
Он всё равно хотел бы, чтобы его и дальше. Использовали.
Незаметно для себя Мэлт уснул.
Зуммер побудки Первой смены разбудил бы и мёртвого.
Покряхтев, Мэлт встал. Направился в туалетный Блок. Выстоял стандартно длинную (впрочем – нет! раньше она была на трёх человек длиннее!) очередь. Вымылся, почистил зубы. Справил нужду. Вернулся в свою комнату. Потемневшие буквы на ободранной табличке двери мрачно гласили: «Операторская № 14/9. Уровень Кью, коридор 18».
Вдруг Мэлт осознал, что раньше-то… Его комната вовсе не была жилой! Там работали… «Операторы». Интересно, чего они «оперировали»? Сейчас трудно сказать – тех далёких времён первопоселенцев никто уж и не вспомнит… А вот интересно, сохранились ли какие документы… Архивные записи, диски и флэшки с этими данными?.. Можно ли надеяться когда-нибудь восстановить эти, как их… Компьютеры – и посмотреть?
Как ни странно, но ответ Мэлт получил сразу после стандартного завтрака в Пищевом Блоке своего Уровня.
Придя на развод в Отдел, Мэлт прослушал общее задание на сегодня, которое зачитал, как всегда, Лейтенант Билл Драгович, заведующий их Секцией, после чего совсем уж было собрался отбыть на рабочее место, как отправились и все остальные.
Однако его остановил оклик начальника:
– Мэлт! Подойди. – и, когда он строевым шагом подошёл и отдал положенную честь, услышал потрясающую новость, – Ты сегодня будешь работать в другом месте.
– Есть, сэр! Так точно, сэр – работать в другом месте!
Лейтенант, сверяясь с бумагой в руке, сказал:
– Уточняю задание, техник Гросс: спуститься на Уровень Дабл Ви, проследовать в комнату 10/22, коридор одиннадцать, и получить дальнейшие указания непосредственно от лейтенанта Сергея Васильева, зав. Секцией Гохрана. Повторите задание!
– Спуститься на Уровень… – Мэлт повторил без труда: с памятью у него всё было в порядке, и даже «побочных явлений» в виде возможного временного ухудшения, как предупреждал десять лет назад его и его Начальника, Главный медик, не наблюдалось…
К счастью.
– Отлично. Выполняйте!
Строевым же шагом Мэлт вышел через дверь, и отправился к лестнице. Лифты, соединявшие Уровни так, что добраться до любого можно было за десять-двадцать секунд, сгнили настолько давно, что даже их шахты использовали для проведения новых конвейеров. Но Мэлт, всегда интересовавшийся бытом колонии в «старые добрые» времена больше, чем остальные, не поленился порасспросить Бада, Кухонного Техника.
В Ремонтной мастерской в момент его появления (Мэлт уж забыл, что он там делал – кажется, менял приводную цепь, и ему понадобились запасные звенья.) почти ничего не чинилось (потрясающая удача!!!), и он легко выяснил: да, раньше существовали и работали и лифты. О чём остальные сограждане практически уже забыли.
Это тоже навевало тоску: нет сомнения, что раньше Колония жила и механизмами, облегчающими быт была оснащена куда лучше! Получается, они не прогрессируют, а напротив: скатываются к состоянию первобытных варваров из той же древней истории, постепенно теряя знания, навыки и Пространство… И работая всё тяжелей.
Да, он отлично осознавал: из двадцати восьми Уровней обитаемы или активно используются теперь лишь восемнадцать. Да и те: где – густо, а где – пусто… Людей становится всё меньше… И виноваты в этом не только боевые действия. Хотя, конечно, основные потери в людях – именно в боях!
Но ещё остаются нежизнеспособные, или совсем уж не вписывающиеся в «норму» мутанты-уроды, появляющиеся при «родах» и из автоклавов, и из матерей. (Таких сразу направляют на Утилизацию – конечно, после решения Чрезвычайной Комиссии!)
Неизлечимые болезни, вдруг уносящие с виду здоровых работников.
Сумасшествие. (это когда тех, кто кричал и выл, брызжа слюной, что все это – издевательство, и пародия на людское Общество, быстро уводили медбратья, затем – допрос с пристрастием, и выносили диагноз, оставлявший единственный вариант: на Утилизацию! Немедленную!)
Несчастные случаи (вон – когда целая Секция Уровня Кей провалилась на Уровень Эль, раздавив восемнадцать работников свинофермы, и, что куда более серьёзно – сто трёх животных… Опять потеря Генофонда. Хотя никто кроме Мэлта, кажется, особенно не переживал – это жизнь. А смерть и потери в Колонии случаются каждый день, превратившись, скорее, в норму.
Высшее же Руководство тщательно делало вид, что всё у них в порядке, и Окончательная Победа надвигается семимильными шагами.
В это Мэлт верил с трудом.
У него имелись глаза, чтобы хорошо видеть, и свободное время – обдумать. И он не обольщался: только благодаря своему исключительному положению, своей болезни – у него есть это время. Остальные, отпахав двенадцатичасовую смену, могут только съесть положенный стандартный ужин, и отключиться – что здесь называлось сном. Тут уж не до «обдумывания» или «осмысления»…
Спускался по лестницам он долго. (Пролёты каждого Уровня занимали в высоту не меньше восьми метров.)
Времени оказалось как раз достаточно, чтобы со всех сторон обсосать и переварить мысль, что же там будет за «другая работа». Ликвидация потока нечистот, прорвавшихся из коллектора? Переноска старых бездействующих станков на переплавку? Откачка грунтовых вод, неумолимо отвоёвывающих нижние Уровни?..
Однако действительность преподнесла сюрприз.
В комнате 10/22 его ждал… Архив.
Когда он вошёл, невольно поразился: Гос-споди, сколько же тут бумаги!..
Вышедший на звук его шагов из какого-то прохода между высоченными полками молодой, судя по блёклым усикам, Лейтенант спросил:
– Техник второй категории Мэлт Гросс?
– Так точно, господин Лейтенант. Откомандирован в ваше распоряжение от Секции…
– Да, я знаю. – лейтенант поморщился – похоже, для этого места голос Мэлта звучал недопустимо громко. – Хорошо, техник. Вольно. – Мэлт расслабил руки, вытянутые по швам, – Объясняю задачу. Это – Архив Колонии. Здесь имеются разделы документации, признанные Комиссией по Чрезвычайным Ситуациям излишними.
Вы будете эту документацию относить к ближайшему конвейеру, и переправлять в Котельную, где её будут разгружать работники Котельной, и она будет… Утилизирована более полезным для Колонии образом. Ближайший конвейер с подачей в Котельную… – лейтенант чётко обозначил координаты. Мэлт про себя скривился: носить вручную придётся целых три Уровня. А когда-то конвейеры работали до самого нижнего Уровня…
– К утилизации предназначена документация на Полках под маркировкой… – Лейтенант чётко назвал фронт работы,
