Футбол стал похож на шахматную партию. Следить за противостоянием нападения и обороны было интересно. Посовещавшись, мы с Мэг решили, что подходящих фотографий уже достаточно. Более того, в перерыве коллега набросала черновой вариант статьи о матче. Что называется, «по горячим следам». Помимо событий первого тайма, описала сам город, стадион и атмосферу на нём. Это не означало, что мы задвигали заслоны на фотоаппаратах и шли домой. Вовсе нет. Просто поняли, что необходимость фанатично щёлкать каждый шаг футболистов исчезла. Появилась возможность насладиться качественным футболом, что не могло не радовать.
– Кажется, нашла свою стезю! – сказала Мэгги. – Вернувшись, проявлю инициативу и попрошу Хоккинса назначить меня главной по спортивной журналистике. Нет, ну а что? У тебя есть своя колонка, а я просто пишу обо всём подряд… Как считаешь, босс одобрит?
– Думаю, да. Особенно, если расскажешь ему про интервью с Басби. Я подтвержу, что ты проявила смелость и находчивость. Рад, что выбрала интересное для себя направление!
Команды либо подустали, либо не хотели рисковать. Темп игры замедлился. Стадион, наоборот, оживился: к пению фанатов подключились и простые болельщики. Складывалось впечатление, что находишься на выступлении хора Джона Шеппарда, вот только вместо сотни профессиональных артистов пели десятки тысяч любителей.
На семьдесят шестой минуте «Манчестер Юнайтед» провёл отличную атаку, но защитник «Челси» Макмэн заблокировал завершающий удар, подставив ногу. В одно касание он перевёл мяч на форварда Максвелла, к которому подключились и другие нападающие. Контратака гостей, приведшая к голу в первом тайме, могла повториться. Мы с Мэг взялись за фотоаппараты. Максвелл прошёл по флангу и подал в штрафную, но ногу подставил защитник «М. Ю.» Тони Данн – мяч оказался в перчатках вратаря хозяев Гарри Грэга. Голкипер выбил снаряд в центр поля. Вернее, сделал передачу. Капитан Кантуэлл принял мяч грудью, а вторым касанием перевёл на фланг к Чарльтону, который обмотал защитника и тут же подал в штрафную. Выше всех выпрыгнул Денис Лоу – лучший бомбардир не только «Манчестера», но и всей Лиги – и головой отправил мяч в угол ворот! Гол! 2:1 в пользу хозяев!
К апокалипсису на трибунах были готовы. Рёв болельщиков, оглушительная музыка и переливающийся свет прожекторов. Всё это вновь повторилось. Мы лишь улыбались, ведь оба засняли и атаку «Челси», и стремительный ответ «Манчестер Юнайтед». Посмотрев друг на друга, засмеялись. После обнялись. Обоим настолько понравился город Манчестер и стадион «Олд Траффорд», что невольно хотелось болеть за хозяев.
– Босс, наверное, расстроился! – прокричала Мэгги, когда музыка и крики стали утихать, – а я рада, хоть с детства болела за родной «Ливерпуль»!
– Накатит лишнюю стопку и забудет! Чёрт, здесь реально круто!
Игра возобновилась. Болельщики не прекращали петь, а некоторые даже поднимались со своих мест и танцевали. Похоже, в перерыве употребили хмельной напиток.
«Челси» пошёл вперёд. Пожалуй, впервые с начала матча гости целенаправленно атаковали. Оборона хозяев не подводила: завершающие удары блокировались, а при подачах угловых высокие защитники «красных» переигрывали футболистов в синей форме. Тем не менее «Челси» давил.
На восемьдесят девятой минуте стадион замер: Мейсон отдал на Ханта, а тот пробил в одно касание. Вратарь Грэг спас хозяев, но на подборе первым оказался Сент-Джон. Ещё один удар! По пустым воротам, ведь Грэг не успел подняться! Вместо вратаря к мячу прыгнул капитан Ноэл Кантуэлл. Снаряд попал в голову защитника. Звук от удара дошёл даже до бровки поля. Мяч отскочил от головы капитана хозяев, и им завладел вратарь Грэг. Судья приостановил игру. Казалось, Кантуэлл в нокауте. Однако футболист быстро поднялся и похлопал по плечу голкипера. Невероятная самоотверженность и великолепное спасение от капитана «Манчестера»! «Олд Траффорд», замолкнув на время атаки, разразился бурными овациями.
Для «Челси» это был последний шанс. Больше опасных моментов гости не создали. И вот, финальный свисток! Матч окончен! 2:1 – победа команды «Манчестер Юнайтед»!
Футболисты в красной форме победно вскинули руки и побежали в собственную штрафную площадку. К обнимашкам подключились и запасные игроки манкунианцев, выбежавшие на поле сразу после свистка. В штрафной хозяев царил настоящий сабантуй: футболисты обнимали друг друга, давали «пять», хлопали по головам и плечам. Вратарь Грэг даже поцеловал в лоб капитана Кантуэлла. Видимо, за спасение в концовке.
Игроки «Челси», опустив головы, безучастно расхаживали по полю. Капитан Тэмблинг вовсе прилёг на газон и положил руки на лицо. Казалось, «синие» опустошены. Психологи называют подобное состояние «мёртвый внутри», хотя сильно сомневаюсь, что горечь от поражения сломает жизнь кому-либо из профессионалов. Тем более, «Челси» показал хороший футбол – просто «Манчестер Юнайтед» был сильнее в этот вечер.
Трибуны удивили. Вместо криков и рёва, коими сопровождался каждый забитый мяч, болельщики принялись аплодировать. Весьма негромко. Одни встали со своих мест, другие остались сидеть. Но хлопали все без исключения. Фанаты продолжали петь, но тоже не в полную силу. По всей видимости, такова традиция: дать любимым футболистам насладиться вкусом победы, не создавая лишнего шума.
Сфотографировав радость хозяев и грусть гостей, мы переключились на трибуны. Щёлкнули несколько раз. Мэгги делала это с особым удовольствием, ведь процесс освещения спортивного события ей по-настоящему нравился.
– А кубок вынесут? – спросила она.
– Само собой! Куда ж без него!
Так и случилось. Стюарды спешно раскладывали красную ковровую дорожку, готовясь к церемонии награждения. Футболисты обеих команд общались друг с другом. Лондонцы поздравляли манкунианцев с победой, а те, в свою очередь, подбадривали расстроенных гостей. Капитаны Тэмблинг и Кантуэлл обменялись футболками – стандартная практика после матча. Вратари Лоуренс и Грэг оголять торс не стали, но подарили друг другу свои перчатки.
Наконец церемония началась. Прожекторы пустили столбы света сначала по трибунам, а после сконцентрировали лучи в центре поля. Команды встали в две линии, а на газон вышел лично Гарет Барри – глава Английской футбольной Премьер-Лиги. Стюард вручил ему микрофон. Неспешно дойдя до центрального круга, Барри обратился ко всем:
– Добрый вечер, дамы и господа! Не имеет значения, за кого вы болеете, ведь сегодня мы посмотрели потрясающий матч! Начну с поздравления гостей. Возможно, для них это и не будет утешением, но позвольте произнести: «Челси» выиграл второе место! Да-да, только так и никак иначе. Прошу наградить лондонцев серебряными медалями!
Одиннадцать юных девушек, одетых в синюю форму с эмблемой «Челси», подошли к футболистам, неся в руках медали. Вручив, каждая из них улыбнулась и пожала руку игроку. Я фотографировал, Мэгги – тоже. Семьдесят тысяч болельщиков проявили уважение к гостям, наградив лондонцев порцией аплодисментов.
– Ну а теперь, – продолжал Барри, – коронуем Чемпиона! Да, «Манчестер Юнайтед» не только занял первое место в регулярном чемпионате АПЛ, но и не оставил шансов соперникам в Кубке Англии! Поздравляю каждого игрока, тренерский штаб и болельщиков! Желаю клубу успехов в Кубке европейских чемпионов! Ура!
«Олд Траффорд» вновь зашумел. Заиграла величественная победная музыка. Другие девушки, облачённые уже в красную форму, повторили процедуру награждения, повесив золотые медали на шеи футболистов. В это время два высокорослых стюарда выносили Кубок: стеклянную чашу, чем-то напоминавшую самовар. На серебряные ручки привязали красные ленточки с надписью «Манчестер Юнайтед», а самом основании чаши выгравировали изображение герба клуба.
«Когда успели? – думал я. – Или приготовили два кубка для каждой из команд?».
Стюарды передали Кубок главе Лиги, тот подозвал к себе капитана Кантуэлла и, что-то сказав, вручил трофей в руки защитника. Под восторженные овации ликующих болельщиков Кубок взмыл над головами футболистов «М. Ю.». Победоносная музыка заиграла громче. Фанаты пели «Глори Мэн Юнайтед», надрывая горла, но конкуренцию колонкам на стадионе составить не могли. Посыпались конфетти, и вскоре каждый футболист был покрыт разноцветной фольгой. Впрочем, игрокам было наплевать. Они неистово радовались заслуженной победе!
[justify]Фотографии получались сказочно красивыми. Мы с Мэг снимали, отрывались от объективов, чтобы насладиться зрелищем без мешающего стекла, а после вновь принимались щелкать по кнопкам. Прогремел