– Очень приятно! – я выдавил улыбку. – Мистер Дуглас заставляет меня чувствовать себя звездой.
Старик рассмеялся, Кэрол улыбнулась, а лицо Мэттью так и осталось без эмоций.
– Все в сборе. Приступим… – Дуглас поёрзал в кресле. – Рэнди, пожалуйста, не напрягайся. Думаю, понимаешь, что позвал тебя не чай с пирогами пить. Но не накручивай себя. Есть одно дело.
Пазл потихоньку складывался. Выпрямив спину, уставился на старика со всем вниманием. Он продолжил:
– Чтобы тебе была ясна вся картина, начну издалека. Мне уже семьдесят восемь и всю свою жизнь я прожил здесь, в Манчестере. С тридцати лет в бизнесе, с сорока – в политике. Владею сетью ресторанов. Как видишь, не беден: свой дом и три автомобиля. Раньше гонял на «Харлее», но на восьмом десятке пришлось подавить любовь к мотоциклам. В середине пятидесятых стал лорд-мэром Манчестера. Мэттью с Кэрол прекрасно помнят ту компанию: мы работали честно и не оставили шансов конкурентам. Однако либеральная демократия предполагает регулярную сменяемость власти. Извини, если выражаюсь чересчур заковыристо. Надеюсь, понимаешь. Одним словом, в 1959-м году выборы я проиграл. В одну калитку. Молодой кандидат обошёл меня, заняв кресло в мэрии города.
Дуглас взял паузу и налил себе очередную порцию виски. Затянулся сигарой, выпустив дым через ноздри.
– Окей, Рэнди, перейду ближе к делу. В последний месяц людям, связанным с крупным бизнесом, стали приходить анонимные письма с угрозами. Вероятно, из этого мог бы получиться занимательный репортаж для газеты «Фогги Альбион Ньюс». Теперь понимаешь, что твоя редакция ошиблась, приняв решение мало писать о Манчестере? То-то! Впрочем, привык, что провинцию обходят стороной… Ладно, это лишь моё стариковское мнение, а мы здесь не на дебатах. Забудь. Сейчас покажу кое-что.
Дуглас открыл выдвижной ящик стола и достал оттуда помятый конверт. Открыв его, протянул записку.
– Ну что скажешь?
Я взял письмо из дрожащих рук старика. Вчитался.
«Хэй, престарелый ублюдок! При первой же встрече ты поцелуешь мой кулак, понял? Слишком много о себе возомнил, драный говнюк! Мои условия просты: ты выходишь из предвыборной гонки. Всё. Это сохранит жизнь тебе и твоим патронам. В ином случае, изрешечу твою башку! Буду стрелять, пока не кончатся патроны, ясно?! Не играй со мной, дядюшка Джейкоб. Не совершай ошибок – пожалеешь…».
– Что думаешь? – Дуглас спросил ровно в тот момент, когда я закончил читать. Поглядев ещё пару секунд на размашистый почерк, ответил:
– Похоже на угрозы жизни и здоровью, мистер Дуглас, – оторвавшись от записки, взглянул в грустные глаза старика. – На вашем месте я бы обратился в полицию.
Я прекрасно понимал, к чему идёт разговор. Не скажу, что сильно хотел влезать в преступный мир Манчестера. В эту секунду оценить уровень фурора от подобного репортажа не мог, что лишь уменьшало желание связываться со всей историей.
– И ты туда же… – Дуглас глотнул из бокала. – Не хочется поливать грязью кого-либо, но придётся. Возможно, у тебя в Лондоне полиция бдит законы. Но здесь… Мягко говоря, сомневаюсь в навыках манчестерских копов. Ленивые разгильдяи! Чтоб ты понимал, обращение к местному бездомному принесёт примерно столько же пользы! Короче, не верю в способности нашей полиции.
– Быть может, частные детективы? Те, которые работают вне ведомств?
– Вот здесь в точку! – старик хлопнул в ладоши и улыбнулся. – Не поверишь, но с одним из таких ребят я общаюсь прямо сейчас.
Задавая вопросы, я обдумывал суть дела. Взвешивал «степень прибыльности и степень геморойности»: так перед интервью с уотфордским мошенником выражался босс Хоккинс. Тогда степень прибыльности перевесила, несмотря на риски.
– Спасибо за это сравнение, сэр, – я стряхнул пепел с сигары, – но у меня не слишком много опыта в подобных делах. Лишь пара случаев, и даже их я не выбирал. Знаете…
– Тебе не впервой ловить плохих дядей, разве не так? – перебил Дуглас. – Я заплачу. С этим нет проблем.
Возникла пауза. Я поочерёдно посмотрел на друзей Дугласа. Кэрол, поймав мой взгляд, улыбнулась, но в глазах девушки было что-то настораживающее. Мэттью же сидел с ровной спиной и не шевелился. Даже не моргал. Если б он положил руки на стол, сошёл бы за переросшего ученика начальной школы.
– Мистер Дуглас, – я прервал молчание, – ценю ваше доверие и благодарен за тёплый приём. Но не имею ни малейшего понятия, с чего начинать в истории с этими записками. Дело даже не в деньгах. Хотя, чего уж таить, они важны. Не зная броду, глупо лезть в воду, понимаете? Кажется, как-то так говорили в моём детстве. Как минимум, нужны подробности.
Старик затушил сигару, оставив окурок в пепельнице. Сложил руки за головой и выдохнул, издав лёгкий свист.
– Я расскажу детали, Рэнди. Об этом не переживай… – Дуглас посмотрел в глаза, а мышцы его лица напряглись, – но мне нужно хотя бы предварительное согласие. Дело крупное, поверь. Поведать о всех тонкостях и получить отказ – последнее, чего хотел бы.
Старик полез в карман пиджака, достал оттуда конверт и, положив его на стол, пододвинул ко мне.
– Надеюсь, это ускорит твои размышления. Открой и посмотри.
Я прикоснулся к конверту с такой осторожностью, будто это раскалённый в печи уголёк. Развернул. Содержимое не удивило: пачка купюр, перевязанная ленточкой.
– Тысяча фунтов, – сказал Дуглас, – ни пенсом меньше.
Пожалуй, впервые в жизни деньги вызвали тревогу. У старика нашёлся аргумент и на этот счёт:
– Ты получишь в десять раз больше. Я не шучу.
Десять тысяч фунтов! При ежемесячной зарплате всего в сто двадцать пять! Соблазнительное предложение. Если, конечно, верить деду на слово.
– Рэнди, ваша помощь чрезвычайно важна! – в диалог вступил Мэттью. Складывалось впечатление, что он специально подбирает вычурные слова и создаёт сложные речевые конструкции. – Команда Дугласа рассчитывает на вас, уважаемый Рэнди Дэниэлс! Ваш труд будет оплачен. Конверт в ваших руках есть подтверждение нашей честности и способности выстраивать доверительное и взаимовыгодное сотрудничество сторон. Рекомендую соглашаться!
– Позволь, переведу на понятный человеческий язык, – улыбнулся Дуглас. – Мэт имеет в виду, что мы готовы заплатить за расследование. Я честный человек и за свои слова отвечаю. Оплачу каждую крошку полезной информации. Итак, ты готов?
Я задумался. Сделал последнюю затяжку и потушил сигару. Богатый старик, зловещая Кэрол и какой-то робот Мэттью предлагают непонятную игру. При этом платят. Даже если и не десять кусков, то тысячу забираю уже сегодня. «Накаркала Мэгги! – пронеслась мысль. – Вот и вляпался в мутное дело с политиканами!».
– Окей… Будем считать, что я согласен. Предварительно. Но что же будет в случае отказа? – резким движением отодвинул конверт к центру стола.
Дуглас ухмыльнулся.
– Кэрол, покажи!
Девушка поднялась с кресла и дошла до шкафа. Наклонившись, отворила нижнюю дверцу. Под ней скрывался сейф. Кэрол ввела код, повернула диск и открыла сейф. Внутри были разбросаны сотни купюр разного номинала. Но мой взгляд привлекли не они… У дальней стенки валялся револьвер! Металлическая поверхность пистолета переливалась при попадавшем на него свете.
– Хочешь получить это? – Дуглас уставился на меня, но я смотрел исключительно на оружие в сейфе. Стало не по себе.
Кэрол закрыла дверцу, повернула диск и зашагала назад к креслу.
– Пусть будет по-вашему… – произнёс я, не узнавая собственного голоса. По спине пробежал холодок. – Что мне нужно знать об этом чёртовом деле с записками?
Старик перестал пялиться, поднялся и подошёл к серванту. Выдвинув один из ящиков, взял чистый бокал.
– Во-первых, выпей, – сказал он, вновь усевшись. – Что-то ты побледнел малость. «Изабелас Айлэй» – лучший виски в мире!
[justify][font=Verdana,