Встречаться Алёше и Насте не разрешали. Родители обоих словно сговорились: мать и отец Алексея считали, что Настя слишком уж смелая и предприимчивая по сравнению со спокойным и уравновешенным Лёсиком, как его звали в семье. На самом деле, Настя слишком смелой совсем не была. Она умела постоять за себя, но в общем и целом девушку можно было бы назвать коммуникабельной – и не более того. А Настина мама (она воспитывала дочку одна) полагала, что не для такого робкого парня вырастила она красавицу.
- Ну, куда тебе эта никчёмность? – то и дело принималась увещевать Виталина Дементьевна Настю. – Ни инициативы от него, ни поступка. Ну, ничего он не может, ни-че-го-шень-ки!
Настя, которая не имела обыкновения лезть за словом в карман, тотчас пускалась в спор. Заканчивалось всё или криком, или слезами, но строгая родительница была непреклонна:
- Этот недотёпа никем тебе не приходится. Так, не пойми кто вообще. Зато сколько ссор из-за него! – обычно говорила рассерженная мать. – Нет, нет и ещё раз нет!
- Алёшка… - прижималась на следующий день к плечу своего избранника Настя, - ну, что мы им всем сделали? Не дадут они нам жить спокойно, ох, не дадут. Что моя мать, что твои родители – талдычат одно и то же: не пара мы. Как будто они лучше нас знают, кто кому пара.
- Брось расстраиваться, - гладил по волосам Алёша девушку. – Покричат-покричат, да перестанут! В конце концов, я единственный сын, и они рано или поздно пойдут на уступки. Ну, не плачь, - снова обнимал он Настю, - ты, главное, знай, что все проблемы в этом мире разрешимы.
О том, что родители уже подобрали «нужную» невесту для него, парень даже не подозревал.
- Послушай, сын, - обратился к нему через несколько дней отец, - мы тут тебе неплохую партию нашли. – Познакомиться не хочешь?
- Что ещё за партию? - деланно удивился Алёша, потому что он сразу понял, на что намекает Владислав Сергеевич.
- Ну, как тебе сказать… - застопорился тот с ответом, - девушка моего начальника, Ксюшенька, очень видная, очень привлекательная. Умница опять же. Вот мы и подумали, что такая жена будет тебе очень кстати.
- Хм… - неопределенно протянул Алеша, пытаясь выиграть время и одновременно соображая, как уйти от неприятной и совершенно ненужной ему беседы. – Пап, я жениться пока что не собираюсь. Восемнадцать лет, конечно, мне уже исполнилось и по закону я имею право вступить в брак, но… - и он снова замолк, чтобы выгадать несколько секунд.
- Ой, да ладно тебе! – махнул рукой отец. – Все мы не собираемся до поры до времени, а потом как встретим какую-нибудь симпатяшечку, которая – и Владислав Сергеевич поводил направо-налево глазами, - очарует нас – и всё! Мы уже не можем отвертеться. И он как-то неестественно засмеялся.
- Уже есть такая, - и Алеша покачал головой. Смех отца ему показался слишком приторным. Будто в небольшой стакан с чаем бросили пять, а то и все десять кусков сахара, и чай превратился в густой сироп.
- Ничего не говори, сын, - отец внезапно переменился в лице, - эта девушка, о которой ты ведешь речь, тебе не пара, и нам с мамой лучше знать, с кем тебе стóит связывать свою жизнь, а с кем – нет. В конце концов, ты же не можешь своим опрометчивым поступком расстроить маму, которая в тебя вложила всё, что могла. Я говорю не столько о материальных затратах, сколько о душевных.
Алёша промолчал, и отец, приняв его молчание, как согласие, поспешил выйти из комнаты.
Нельзя было сказать, что молодой человек относился к категории далеко смотрящих или расчетливых людей, но здесь он каким-то шестым чувством догадался, что ему не надо вступать в пререкания. Послушно отправился в выходной день с родителями в кафе. Послушно познакомился с дочерью отцова начальника, даже сделал вид, что она ему понравилась.
Родители пребывали на седьмом небе от счастья. То, что Владиславу Сергеевичу могло светить повышение по службе и значительное повышение зарплаты – это даже не обсуждалось, а принималось как само собой разумеющееся. Выгодный союз детей открывал родителям перспективу, что в недалеком будущем отпрысков чисто номинально можно будет поставить во главу фирмы, в то время как основные решения так и оставались бы за старшим поколением.
- А у тебя нет желания встретиться с Ксюшей наедине? – через некоторое время спросил отец, будучи внутренне уверенным, что Алеше понравилась дочь его патрона.
Но тот, сославшись на недомогание, отказался. Действительно у парня был сильный насморк, из носа текло не хуже, чем из крана с водой - так что отговорка выглядела вполне правдоподобной.
- Как ты думаешь? – спросил он, изрядно гундося и то и дело прикладывая к носу платок. – Могу я в таком виде появиться перед девушкой?
Владиславу Сергеевичу ничего другого, как только развести руками, не оставалось.
В следующее воскресенье Алеша полдня пересдавал (естественно, несуществующий) зачёт, ну а потом начались экзамены, и он целыми днями только и делал, что сидел за книгами и лекционными материалами. Даже чай в кухню не выходил пить, то и дело таская стаканы в свою комнату.
Ксюша не произвела на него впечатления. Дочь папиного босса действительно была довольно симпатичной, но при этом основной чертой её оставалась замкнутость. Алёша сразу смекнул, что говорить с этой девушкой ему будет совершенно не о чем. Молодой человек даже в друзьях Ксюшу не хотел бы иметь, не говоря уже о чём-то большем. Судя по всему, барышня тоже не проявляла к нему ни малейшего интереса, потому что главными скрипками в маленьком оркестре продолжали оставаться родители, в частности, отцы.
Сессия меж тем плавно подходила к концу, и Алёша, сказав родителям, что у него будет ещё один экзамен (на самом деле выдуманный), ещё какое-то время усердно сидел за учебниками и якобы «грыз гранит науки» по названием «волновая акустика». В день «экзамена» он поехал не в университет, а домой к Насте. Что-то надо было придумывать, потому что отец стал очень подозрительным, и чуть что – намекал Алеше на то, что от союза с Ксюшей они с матерью были бы не просто в восторге – они пребывали бы в эйфории!
На его счастье, Настя была дома одна.
Повиснув на шее Алёши от радости, она, как и всегда, ткнулась ему носиком в плечо, отчего у парня поплыла по спине волна приятных ощущений. И вдруг девушка словно испугалась чего-то:
- Мать сейчас с рынка вернётся, - волнуясь, проговорила она, - а ты здесь. Ой, что будет!
- Настёнка, всё будет нормально, - уверил Алёша. – У меня тут кое-какая идея в голове родилась. Да и, в конце концов, не могу же я себе бесконечно выдумывать зачёты и экзамены, которых у меня нет. Хоть твоя мама и считает, что я недостаточно сообразителен, я иногда изобретаю то, чего ни одному рационализатору и проектировщику не придёт в голову. – Алеша засмеялся, постучал себя по лбу и продолжил:
- Но представь, если родители, чтобы меня проверить, в деканат позвонят! Они что-то слишком много внимания моей персоне стали в последнее время уделять.
О том, что он по просьбе родителей ходил знакомиться с Ксюшей, он предусмотрительно умолчал, правильно взвесив все «за» и «против» раскрытия своей тайны. По большому счёту, он ничего особенного не сделал, да и поход в кафе был организован не по его желанию, но доводов «против» оказалось больше, чем «за», поэтому парень помалкивал.
Зазвеневший в коридоре домофон оповестил, что строгая Настина родительница вернулась с рынка и просит дочку спуститься, чтобы та хоть немного помогла ей донести до квартиры тяжелые сумки.
Настя растерянно взглянула на Алешу, но тот обрадовано потер руки:
- Настёнка! – воскликнул он. – Это то, что нам с тобой надо!
Не успела Настя ему возразить, как Алеша пулей выскочил из квартиры и понёсся вниз, перепрыгивая через несколько ступенек.
- Кому тут помочь? – не переставая улыбаться, спросил он, с разбега хватая пакеты.
Совершенно опешившая дородная матрона даже не успела ахнуть, как её груз был доставлен в квартиру на пятом этаже.
- Ну, проворен, ну, проворен, - смягчилась она, увидев, что Алеша не просто затащил сумки в кухню, а догадался расстелить газету и поставил их на стол.
- А это чтобы вам не нагибаться, - кивнул он на пакеты, когда немного запыхавшаяся Виталина Дементьевна появилась в кухне. А Алёша, не давая ей подумать, продолжил:
– Давайте ещё помогу, что в моих силах.
Затем они сидели и пили чай. Перед чаепитием, пока Настя расставляла чашки, парень шепнул ей на ухо:
- Ты, немного погодя, пойди в комнату. Типа тебе что-то сделать срочно надо. Мне с твоей матерью нужно поговорить.
Удивлённая Настя, как это всегда бывало, подняла глаза и прошептала:
- Это ещё зачем?
- Увидишь, - последовал ответ.
После второй чашки Настя неожиданно удалилась к себе, ссылаясь на возникшую головную боль.
- Скажите, Виталина Дементьевна - обратился Алёша к матери любимой девушки, - а что вы больше всего на свете любите?
- Ну, ты хитрец, ох, ну и хитрец, - криво усмехаясь, ответила та, - знаешь с какой стороны вопросы начать задавать. И тут же, подперев ладонью подбородок, ответила:
- Чего тут думать? Настю люблю больше всего!
- Вообще-то я спросил, что, а не кого, - покачал головой тот, кого только что назвали «хитрецом».
- Настю люблю больше всего на свете, - продолжала упорствовать Виталина Дементьевна, - она мне и «что», и «кто», и «зачем», и «почему». Вся жизнь моя в ней растворена, поэтому все слова и вопросы в моей жизни связаны только с ней.
После этого женщина задумалась и, помедлив немного, произнесла:
- Папашку вот её тоже любила, - и она кивнула в сторону закрытой двери, подразумевая, конечно, ту, кто сейчас за этой дверью находился. – Ушёл из жизни, болезный, я одна и осталась. Вернее, с Настей осталась, - поправилась она. Алёша выжидательно продолжал смотреть на Виталину Дементьевну, а та совсем расчувствовалась:
- Цветы он мне всё дарил, любимой называл. Разные букеты таскал. И полевые, и садовые цветы – все мне одной. Я, по правде говоря, больше всего ромашки белые любила. Хотя, о чём я говорю! Ромашки – они ведь всегда белые. Это другие цветы разноцветными бывают.
Теперь вот некому ни добрым словом называть, ни цветы дарить, - и из её глаз выкатилась слезинка. – Да тебе-то зачем эта история? То, что сумки помог доставить – за это спасибо. Но Настю я тебе не отдам, так и знай. Ей муж толковый нужен, а не студент какой. Я и жениха ей уже приглядела. Подающий надежды молодой учёный. В соседнем подъезде живет. Ни разу женат не был. Вот придёт намедни мать его – мы Настю-то и посватаем.
- И тут та же картина! – промелькнуло в голове Алёши. – Родители, видимо, совсем с ума посходили. Что у меня, что здесь – хоть под копирку пиши!
Он появился в доме Насти через два дня. Девушки дома не было, но Алёше в этот день она была и не нужна. Открывшая дверь
