1858 год
Западная Европа и США охвачены первым финансовым и экономическим кризисом, взрыв которого пришёлся в Англии на начало сентября 1857 года. В результате большинство мелких и средних предприятий страны разорились. Сложившаяся ситуация вынудила правительство принять решение об увеличении притока ликвидных средств и отменить банковский акт 1844 года, ограничивающий эмиссию банкнот Банком Англии. Цены на продукцию уцелевших работающих предприятий ощутимо снизились. Россию мировой кризис коснулся лишь косвенно — в тех сегментах экономики, которые были тесно связаны с Европой.
Санкт-Петербург, как столица и город-порт, куда привозились многие товары из-за моря, охотно встречал и британских коммерсантов, продукция которых была востребована в России. В купеческих кругах распространилось мнение о её высоком качестве. В Петербурге работали предприятия, учреждаемые англичанами. Многие из британцев слыли новаторами в разных сферах. Среди крупных предпринимателей-англичан в городе знали Чарлза Берда, а затем и его сына — Френсиса Берда, которому от отца перешёл литейно-механический завод, выполнивший в своё время чугунные конструкции куполов Исаакиевского собора, а впоследствии и чугунные детали первого постоянного моста через Неву.
Натали живо интересовалась делами экономики своей страны и внимательно следила за новшествами в промышленности западных стран. Дела в её вотчине разворачивались не быстро. После того как она скоропалительно отписала вольные своим крестьянам, каждое своё решение графиня тщательно обдумывала и просчитывала. К этому времени в поместье были отстроены два этажа больницы и заложены фундаменты для постройки крестьянской школы и православного храма. Посоветовавшись с архитектором Спасским, Натали решила воспользоваться сложившейся экономической ситуацией и в целях экономии заказать у англичан колокол для будущего храма. Поездка в столицу оказалась успешной. Британцы приятно удивили своею скрупулёзностью. Обе стороны быстро условились о цене и сроках, был внесён первоначальный взнос, но через две недели Натали неожиданно получила приглашение от своего исполнителя с просьбой приехать срочно.
— Что там могло случиться, — встревожилась графиня, обратившись к Петру Владимировичу, — подготовьте наш проект и чертежи. Завтра с утра отправляемся в столицу.
От этого приглашения женщина ожидала всего — отказа выполнить работу, изменения цены или сроков исполнения, в её голове крутилось множество вариантов, но дело приняло совершенно иной оборот. Жизнь неожиданно и круто развернула её в обратную сторону. По приезде Натали безо всяких проволочек проводили в кабинет, и чопорный англичанин собственноручно вручил ей конверт со знакомым ей вензелем — «W.N.». Увидев вензель, женщина смертельно побледнела, качнулась всем телом. Спасский предусмотрительно удержал её за локоть.
— Ничего… Голова закружилась… — проговорила она чужим тихим голосом.
Овладев собой Натали вопросительно взглянула на Берда.
— Я могу отправить вас завтра своим торговым судном. Вам будет отведена самая комфортабельная каюта. Надеюсь, вас не слишком укачивает? — на ломаном русском языке проговорил Френсис, — это вам ничего не будет стоить, Наталья Романовна.
Овладев собой, графиня опустилась в кресло, медленно вскрыла конверт.
«Дорогая Натали,
Я должна сообщить, тебе непременно нужно вернуться в Англию. Князь при смерти. Он всё время повторяет твоё имя и ещё про какой-то камень. Вильям тебя встретит. Приезжай, умоляю.
Изабелла»
— Когда отправление?
Спасский испуганно взглянул на женщину.
— Завтра, в одиннадцать ноль-ноль, — ответил англичанин.
Весь обратный путь они промолчали.
— Я готов сопровождать вас, Наталья Романовна, — предложил архитектор, когда они подъехали к воротам усадьбы.
— Не нужно, Петя, я сама, — Натали впервые назвала Спасского по имени, даже не заметив этого.
Мысли её были далеко.
***
Практически всё путешествие по морю графиня проспала. Натали почти не выходила из каюты, отказывалась от еды. Она пребывала в блаженном забытье, будто кто-то нарочно отключил её сознание от навязчивых воспоминаний и попыток угадать причину случившегося. К прибытию в порт она с трудом различала грёзы и явь. Видимо, таким образом в теле сработал инстинкт самосохранения, чтобы спрятать её, уберечь от опасного перенапряжения, охранить от ненужных тревог. Жизнь благосклонно берегла её силы. Вильям не узнал Натали в хрупкой, бледной, невесомой, словно парящей по воздуху девушке, спускающейся по трапу. Взяв из её рук маленький саквояж, англичанин учтиво, сочувственно поклонился и пригласил пройти к своему авто. Натали намеренно заняла место на сидении за водителем, чтобы не отвечать на его вопросы, которые обычно задают британцы, соблюдая этикет. Но неожиданно для себя она заговорила первой.
— Когда это случилось?
— Две недели назад. Князь не явился на вист и не ответил на приглашение, что крайне несвойственно для него. Сестра забеспокоилась.
Молчание.
— Когда мы с Изабеллой добрались до замка, было слишком поздно. Там нет мощёной дороги, нужно передвигаться более полутора миль пешком.
— У него есть обслуга?
— Он один… Хотя я всегда предполагал, что он приглашает кого-то. В замке чисто, деревья аккуратно пострижены, розы в идеальном состоянии. В одиночку сложно справиться с таким хозяйством.
— Куда мы теперь едем?
— Мы отправляемся в ваш замок, графиня.
— Разворачивайтесь! Разворачивайтесь к нему!
Англичанин затормозил.
— Я подумал, после такой дороги вам захочется отдохнуть.
— Я прекрасно отдохнула в пути, поворачивайте вашу машину.
— Но нам идти около двух миль пешком.
— Надеюсь, там только одна дорога?
— Верно… Одна…
— Вы можете не провожать меня. Если дорога одна, я сама доберусь.
— Графиня, я непременно провожу вас до самых его покоев. В замке холодно, я растоплю камин.
— Вы добры, Вильям, я вам благодарна.
Мужчина слегка кивнул. Больше Натали не проронила ни слова.
Английские мили путники преодолели на удивление быстро. Графиня летела, словно по воздуху, Вильям с трудом поспевал за ней. Ворота замка были не заперты. Англичанин с силой налёг на тяжёлую створку, пропустил женщину, но затем пошёл впереди, показывая дорогу. Всё здесь было устроено совсем не в английском стиле. Планировка отличалась простотой и минимализмом. Даже трудно было предположить, к какой культуре можно отнести представшие перед Натали окрестности. Кусты и деревья причудливо пострижены в виде замысловатых форм птиц и животных, будто взрослый ребёнок развлекался в искусстве художественной стрижки. За ними взору открылось небольшое овальной формы озеро, искрящееся всеми цветами радуги. Как удавалось здесь пробиться солнечному свету, было совершенно не понятно. Дорогой Натали не раз отмечала про себя, что здешняя погода им не благоволит. А за озером путники обнаружили небольшую полосу довольно частого леса. Деревья на первый взгляд казались одной высоты. Они росли стройными рядами, меняя постепенно свой цвет с тёмного на светлый и наоборот. Такая перемена цвета создавала иллюзию живых зелёных морских волн. И никакой живности вокруг, хотя слухом явно воспринималось некое движение, шевеление чего-то живого. Натали от этой обстановки стало не по себе. Да и Вильяму, казалось, хочется быстрее оказаться в самом замке и достойно завершить свою миссию. За лесом перед взорами путников открылась новая картинка. У женщины было чувство, что она листает некую книгу, не зная наперёд, что откроется на следующей странице.
Замок стоял на горе, но цвет самой горы, сливаясь с бело-серым небосводом, создавал впечатление, будто замок висит в воздухе. Сооружение сие оказалось округлой формы, и выполнено оно было из стекла. Замок производил впечатление висящего в воздухе большого стеклянного шара. Женщина с нескрываемым страхом взглянула на своего попутчика.
— Как мы туда доберёмся?
— Легко! Это кажется, что далеко и высоко. Вы тоже на это попались? Иллюзия, визуальный эффект. Я до сих пор не понимаю, как ему удалось этого достичь. В горе есть ступенчатая тропинка, ступени ровные и устойчивые, — Вильям широко улыбался. На его лице появилось детское, не свойственное его положению и возрасту выражение.
— Но это займёт ещё около получаса.
— Вовсе нет, идите за мной, — англичанин решительно двинулся вверх.
И действительно, всего через каких-то десять минут они оказались у входной двери. Это было более чем странно, но дверь оказалась прямоугольной формы. И трудно было понять, это только казалось или она в действительности такою была, потому что в это мгновение Натали решительно отказывалась верить своим глазам.
[justify][i]Гости вошли в замок. Женщине сразу бросилась в глаза изящная