Глава 1

Все умирают – неоспоримый факт, заложенный самой Природой. С этим ничего не поделать; как бы человек не желал, не стремился замедлить время, оно всё равно идёт своим чередом, не обращая внимания на эти смешные, даже жалкие попытки замедлить его. Существа подчиняются Великим Часам: не хотят, а подчиняются – разочарование, приходящее ко всем рано или поздно. К некоторым это страшное, но реальное приходит вместе с ней – со старухой с острой косой перерубающей тонкие нити жизни.
Пока одни стараются ухватиться за стрелки Часов и потянуть их вниз, смеша саму Природу, другие, наоборот всем своим существом жаждут познать загадочный мир, куда Смерть переносит всех, кому пришло время, уйти. Живому не пересечь зловещую черту.
Если с мёртвыми телами и живыми душами всё более или менее понятно, то, что делать, если попал в мир мёртвых не только душой, но и телом? Что если ты каким-то невиданным образом просочился туда? Что будет, если найдя маленькую лазейку, человеческое существо, пылкое до новых знаний, всё же появилось в мире мёртвых, существуя при этом в самом добром здравии?
 
Аделаида падала быстро, но в то же время, по ощущениям, медленно. Сначала, только погрузившись в огненную пучину, она слышала голоса, гром, визг. Далее всё стихло, но послышался колокольный звон. Но потом звон смолк, и повеяло холодом: это был не тот холод, что бывает на улице зимой, нет, это был могильный холод, который пробирал до глубины души. Девушка падала и падала, её окутывал странный дым, а глаза начинали слипаться, но голос в голове твердил, что спать нельзя. Она слушалась и не закрывала глаза ни на секунду.
 - Не могу больше!- крикнула она. Сил держаться больше не оставалось, и она решила закрыть глаза и кинуться в поток Судьбы.
Но именно в этот момент она приземлилась. Удар был сильнейший, но боли она не почувствовала. Она, честно признаться, вообще ничего не чувствовала и не слышала: Адель будто оказалась в вакууме, не пропускавшем ничего из внешнего мира. Девушка встала и огляделась; она попала в странное место, напоминавшее чем-то реальный мир, но, несмотря на внешнюю схожесть, они были различны. Здесь было темно. Девушка видела только то, что находилось совсем близко к ней, а далее была совершенная темнота. Она двинулась вперёд, и этот, казалось бы, пустой мрак растворялся перед ней, даже можно сказать расплывался, как жидкость. В этом месте были деревья, но они были мёртвые – сухие и с потрескавшейся корой. Аделаида посмотрела под ноги: жидкое болото совершенно чёрного цвета хлюпало под ногами. В обычном мире она бы уже давным-давно утопла в этой грязной жиже, но сейчас она, хоть и была по колено в болоте, но дальше не проваливалась. Более того, девушка даже не чувствовала, что она стояла в грязи по колено. Вокруг не было более ничего, только болото, мертвецы-деревья и мрак, всепоглощающий мрак, пронизывавший тело насквозь.
- Помогите! Эй! Есть кто-нибудь?- закричала Аделаида. Её голос был слышен, но эха не было. Тьма поглотила отчаянный зов.
- Не кричи. Никто не поможет,- раздался голос за спиной.
Аделаида узнала обладателя голоса. Это был он, тот, кто скинул её в обрыв – советник Йосив. Ненависть вскипела в ней с такой силой, что на секунду могло померещиться, что Адель сейчас взорвётся.
- Ты?! Чёрт бы тебя разодрал! Проклятый предатель!- кричала она.
-Тише!- он подошёл ближе к ней и зажал ей рот рукой,- Мёртвые не глухие.
Девушка нахмурилась.
- Какие мёртвые?
- Обычные. В этом болоте, хоть в эти местах бывают редко, сотни трупов. Они слышат тебя,- говорил юноша,- Видишь, болото поднялось? Всё, что ты чувствуешь отрицательного, а уж тем более произносишь вслух, поднимает его уровень. Хочешь, чтобы мы погрязли в этой жиже?
- Если бы меня не было здесь, то я бы хотела, чтобы ты утонул тут,- сказала Адель.
Вокруг них всё забулькало, и болото поднялось чуть выше колен.
- Временное перемирие,- советник протянул ей руку,- Выберемся отсюда вместе.
- Ты предатель. Как тебе верить?
- Себе же веришь,- он ухмыльнулся,- Так поверь и мне.
Девушка посмотрела сначала на него, а затем вокруг себя: оставаться в этом жутком месте совершенно не было желания. Она вздохнула и протянула Йосиву руку.
- Вот и славно,- парень улыбнулся.
- Где мы?
- Про Ад и Рай, надеюсь, знаешь?
- Осведомлена.
- Какая умница! Итак, туда попадают души, то есть те, чьё тело уже мертво. Это место – не Ад и не Рай, это – Предзагробье. Сюда попадают те смельчаки, что сумели приоткрыть Великие Ворота, оставаясь при этом живыми. Это редко кому удаётся, а потому здешние места посещаются, если можно так сказать, раз в тысячелетие. Тут-то и дожидаются своей гибели несчастные,- рассказывал он,- В королевской библиотеке я раздобыл занимательную книжечку, в которой подробно рассказали, как открыть двери в Предзагробье. Я и мой помощник – чтоб у него уши отсохли – создали ключ и отправили сюда короля Чёрных Кроликов. Он, сообщник мой, – будь ещё раз неладен – отправился в страну Белых Кроликов, а я остался здесь под видом доброго советника, заботящегося о здоровье короля.
Болото поднялось ещё выше, но они этого не заметили.
- Зачем вам это надо было?
- Я нашёл там ещё очень много полезной информации. Для того, чтобы воплотить свои планы в жизнь, мне нужно было раздобыть кое-какие вещицы. Теперь одна у меня есть, а остальные две, видимо, у Ланса.
- Ланса?!
- Да-да, именно он тот паразит, который скоро останется без головы! Я сам лично отрублю её, когда выберусь из этой проклятой жижи!- после этих слов болото стало доходить им до пояса.
- Йосив, прекрати!- Адель с ужасом смотрела на чёрную дрянь, сомкнувшуюся возле неё,- Как нам выбраться отсюда?
- Мы открыли портал, а значит, повредили оболочку между мирами. Где-то здесь должен быть выход на другой уровень Предзагробья,- парень начал медленно продвигаться вперёд,- Смотри, не упади. Мертвецы не любят, когда тревожат их покой.
- Спасибо за предупреждение,- скривилась девушка и последовала за ним, озираясь по сторонам, словно ожидая нападения.
Они медленно продвигались меж деревьев, постоянно цепляясь за сухие сучья, царапая кожу. Аделаиде было легче, ведь у неё всё ещё был с собой посох, на который она могла опираться.
- Сумка намокнет,- расстроено бормотала она.
- Не волнуйся. Ничего не намокнет. Это ведь не совсем болото,- ответил советник, оборачиваясь,- Кстати, кто ты? Как тебя зовут?
- Я же уже представлялась! Я – Вильгельмина Никс Веритас. Я племянница Арианны Фулгур Магистер,- гордо говорила Адель.
- Не ври. Я знаю, что ты не та наивная дура, которая отказывается от магии, помогает всем и каждому, верит в добро и чудеса этого мира,- отрезал юноша,- Если бы я знал, что настоящая племянница мерзкой Арианны, то я бы утопил тебя прямо на месте. Кто ты?
Аделаида остановилась и, подумав, ответила:
- Хорошо, раз уж мы с тобой в одной, так скажем, лодке, то я тебе скажу своё имя. Меня зовут Аделаида, можно просто Адель.
- Чья наследница?
- Ничья. Я простой человек, который попал в ваш мир случайно под чужим именем,- она не понимала, почему рассказывает всё это ему, своему врагу, но откровенность сама потянулась наружу.
- Не может быть,- вновь сказал Йосив,- Если бы ты была «простым человеком», то Коридор не пустил бы тебя. Значит, ты чья-то наследница. А если ты прошла под чужим именем, то тебе ещё кто-то открыл портал.
- Я не знаю. Просто назвалась Вильгельминой и зашла. Никого не видела.
- Каким цветом светится посох?
- При чём здесь это?- удивилась Аделаида,- Я ни разу не пользовалась им, как магическим атрибутом, поэтому не могу сказать. Колдовать я не умею, так зачем позориться?- она не упомянула, что пробовала открыть двери с его помощью.
- Адель, посвети сейчас, сразу два дела сделаешь: во-первых, будет видно, куда идти, а во-вторых, узнаем цвет твоей магии. Потряси посохом.
Она сделала так, как сказал ей Йосив. Красный луч озарил тьму, но стало ещё жутче, чем было раньше: в болоте девушка разглядела людей...
- Что это? Йосив, я вижу там...,- она не договорила.
- Трупы, ты видишь трупы,- юноша оставался совершенно спокойным,- Твоя магия делает тьму более слабой, а потому и болото становится не таким чёрным и, между прочим, не таким густым. Продвигаемся скорее!
Аделаида вздохнула, но пошла за ним. Оставаться наедине с мертвецами – не самое приятное, что можно себе представить.
                                                                           ...
- Где выход?
- Не знаю,- юноша нервно огляделся,- Повреждение точно есть, но где оно, я не могу тебе ответить.
Адель обречённо выдохнула. Теперь её не покидало ощущение, что они останутся здесь навсегда и умрут в грязном мерзком месиве. Она подняла голову и увидела еле заметную белую полосу на небе или на том, что здесь заменяло небо.
- Йосив, смотри наверх,- она указала в сторону, где была эта полоса.
Советник радостно улыбнулся – это было то, что они так долго искали. Это было то самое повреждение, которое поможет им выбраться на следующий уровень Предзагробья. Но как туда попасть? Этот вопрос мучил обоих, ведь полоса была слишком далеко, и они вряд ли попадут туда своими силами. Но других-то сил они не имели!
- Адель, посвети,- парень достал откуда-то большую книгу,- Хорошо, что я всё важное ношу с собой.
- Это как?- удивилась Адель,- У тебя же с собой нет сумки или чео-то вороде неё.
- Не зря же я магии тайно учился! Так-с, здесь написано, что к разрыву должна вести лестница, но её сначала нужно найти. А как не сказано!- он захлопнул книгу,- Посох! Дай мне его, прошу!
- Нет!- девушка одёрнула руку,- Мало ли, что ты сделаешь.
- Тогда давай вместе искать, если не доверяешь,- Йосив ушёл в сторону и встал прямо под «трещиной»,- Свет от посоха должен проявить невидимую лестницу. Будем обыскивать каждый миллиметр, пока не найдём первую  ступеньку.
Начали поиски. Время от времени Аделаида замечала, что болото колышется явно не от их передвижений. Её спутник объяснил это тем, что магический свет раздражает покойников, которые лежат на дне, а потому он стараются вырваться на поверхность.
- Они не выберутся?
- Никогда. Они мертвы, а загробный мир никого так просто не выпускает.
Девушка продолжила поиски, стараясь не обращать внимания на лица под водой, пузыри и колыхание воды. Было очень тяжело, ведь ей приходилось смотреть вниз, чтобы не проглядеть заветную ступень.
Наконец Адель остановилась; что-то блеснуло красным цветом. Лестница! Да, это была она. Йосив немедленно прошёл вперёд, а Аделаида остановилась в нерешительности, словно что-то держало её. Она не могла понять, от чего вдруг холодок прошёл по всему её телу, а потом внезапно осознала, что под водой нечто крепко вцепилось в её ногу и отпускать явно не собиралось.
-