Путь занял так много времени, что если бы не сверхъестественная природа, Кратон, измучившись, свалился бы с ног. К счастью, утомиться мог только его мозг, не тело, а однообразие провала не давало для этого достаточно пищи.
Наконец спуск закончился, и каратель очутился на круглом песчаном пятачке, от которого в разные стороны разбегались каменистые тропки, теряющиеся в устрашающего вида тоннелях, чьи стены украшали черепа – не только человеческие, но и каких-то неизвестных созданий.
Послышалось глухое рычание, и Кат повернулся на звук, чтобы лицом к лицу встретиться с опасностью.
– Ого!
На лице мужчины появилось ошеломлённое выражение, когда он увидел противника.
Огромное и мерзкое чудовище, без сомнения, справедливо носило звание адского существа. Жёлтые глаза навыкате, рот с острыми зубами, тело, состоящее, казалось, из одних сухожилий и исходивший от него смрад напугали бы обычного человека до остановки сердца.
Кратон страха не испытывал, но внутренне собрался, готовясь отбить атаку. Однако плюющаяся зелёной слюной тварь, ринувшаяся к своей жертве и занесшая над ней руку с обоюдоострыми когтями вдруг...
Застыла на месте, разглядывая человека и принюхиваясь. Заскулив, она внезапно попятилась и, упав на четвереньки, рванула в один из тоннелей. Её крики и вой вскоре стихли вдали, а Кат недоумённо смотрел вслед монстру, не понимая, что заставило того так поспешно ретироваться.
Решив разобраться в происходящем, палач, морщась от зловония, шагнул под влажные и скользкие своды.
Шёл он долго. Вокруг сгустилась тьма, но мужчина видел всё: и устеленную костями дорогу, и представителей незнакомых форм жизни, прятавшихся в нишах стен при его приближении.
Быстрота их движений не позволила Кратону никого разглядеть, кроме одного мелкого уродца, не бежавшего при его появлении. Он выполз из узкой щели и распростёрся у ног карателя.
Тот остановился, услышав слабый писк; существо, похоже, пыталось что-то ему сказать. Языковых барьеров для Ката не существовало, и, нагнувшись, он услышал:
– Позволит ли господин своему слуге отвести его к нашей властительнице? Она непременно должна лицезреть столь великую особу, как ты.
– Дьявол – женщина? – поинтересовался озадаченный человек.
– Господин увидит сам...
Монстрёныш сделал приглашающий жест и потрусил вперёд. Кратону же ничего не оставалось, кроме как направиться вслед.
Вскоре тоннель закончился, оба путника оказались на окруженной обычным смешанным лесом поляне, и провожатый, переваливаясь и подпрыгивая, принялся исполнять странный танец, бормоча при этом что-то себе под нос.
Внезапно земля расступилась, и из-под неё поползла конструкция, напоминающая покорёженное здание.
Когда на поверхности оказались три этажа, строение выровнялось, покрылось позолотой, и перед гостем распахнулись широкие двери. По-прежнему пребывающий в изумлении Кратон, не колеблясь, вошёл внутрь.
– Приветствую тебя, брат мой! – прозвучал певучий женский голос. – Добро пожаловать в ад!
– И что же случилось потом? – поторопил задумавшегося рассказчика Игорь.
Мужчины шли по аллее безлюдного парка. Они решили подышать воздухом, хотя погода и не располагала к прогулкам; моросил противный дождь, а под ногами хлюпала вода.
– Да, собственно, ничего интересного, – отозвался Кат. – Лисанда приказала своим подданным встать на колени и, нимало не интересуясь, понравится ли им это, позволила мне всех убить.
У собеседника отпала челюсть.
– Зачем?
– Таким образом, – усмехнулся палач, – она хотела доказать свою лояльность.
– И вы это сделали?
– Да вы что, Игорь, – возмутился мужчина, – конечно, нет! Эти жалкие, грязные, забитые твари не заслуживали смерти. Лисанда издевалась над ними, и уничтожить, скорее, стоило её, освободив несчастных, но я не стал. Создатели ей судьи, а эти существа не люди. Кстати, это оказалась не та преисподняя, которую мы с вами искали на старинных картах, а всего лишь личный мирок моей сестры.
Журналист разочарованно вздохнул.
– Но где же тогда настоящая? – вопросил он.
Кат пожал плечами.
– Понятия не имею, – признался он. – Она существует, иначе я не сталкивался бы периодически с демонами и бесами, но вот местоположение...
Мужчина развёл руками и замолчал. А Игорь, остановившись, задумчиво посмотрел на него.
– Братья, сёстры... Сколько их у вас? – вновь заговорил он.
– Легион, – прозвучал ответ.
– С ума сойти! – схватился за голову человек. – Так кто же вы всё-таки?
Каратель помолчал с минуту, подбирая слова.
– Религиозная часть населения Земли, – ответил он, – называет нас ангелами. А меня они назвали бы Азраилом.
Азраил – ангел смерти.
– Никогда не видел у вас крыльев, – глупо сказал журналист.
Несмотря на забавный комментарий, собеседник остался серьёзным, казалось, ответ дался ему с трудом.
– Мне пришлось оторвать их, иначе я не смог бы преобразиться в человека.
И поинтересовался:
– Хотите увидеть моё истинное лицо?
Игорь кивнул.
– Тогда отойдите подальше, это небезопасно.
Тот попятился и прикрыл глаза рукой, когда перед ним вздыбилось ослепляющее холодное пламя. Через несколько секунд сияние померкло, но совсем не исчезло, окружив ореолом гигантскую фигуру, по очертаниям близкую к человеческой.
Однако отсутствие на обнажённом мускулистом теле привычных пупка, сосков, гениталий, невероятный рост свидетельствовали, что к людям эта сущность не имеет никакого отношения. Синие глаза её вымётывали яркие лучи, на голове вились светлые волосы, а над ними, не касаясь золотистых прядей, светился нимб.
Поражённый в самое сердце журналист, разбрызгивая дождевую воду, упал на колени и, сложив ладони, склонился в земном поклоне.
Поднимал его уже Кратон. Обхватив плечи друга, мужчина помог тому встать, горячо говоря:
– Нет, Игорь, нет, я недостоин, не надо меня обожествлять. Я такой же грешник, как и большинство людей, и мои собратья, осевшие на этой планете. Ты не должен...
– Грехи можно замолить, – бормотал находившийся в шоке человек, – а твоя суть, великая суть, никуда не денется. Я готов поклоняться тебе...
– Поклонение... – ухмыльнулся Кат, но взгляд его остался печальным. – Второй раз за короткий срок передо мной преклоняют колени. А я лишь убийца и...
– Не смей принижать себя и свою значимость! – закричал журналист. – Ты... Ты...
–Тише, тише, – уговаривал его Кратон, – экстаз минует, и ты увидишь всё в ином свете. Идём, тебе надо принять горячую ванну и выпить чая, иначе заболеешь...
– Я начну писать, – вдруг сказал Игорь, – и теперь точно знаю, что именно расскажу о тебе. Нет, не о небожителе, о человеке. Я... Я...
Продолжая успокаивать друга, ангел направил шаги к его дому, и вскоре дверь подъезда отсекла обоих от улицы, непогоды и медленно угасающего света обращения ангела.
Оказавшись в квартире, Игорь рухнул в кресло и отсутствующим взглядом уставился на нож для бумаг на журнальном столике.
Каратель, похоже, тоже был растерян и, входя, сильно ударился лбом о притолоку. По переносице потекла красная струйка, и он стёр её пальцами, заодно остановив кровотечение.
Устроившись в соседнем кресле, Кат вопросительно посмотрел на друга.
– Это больно – отрывать крылья? – задал тот неожиданный вопрос.
Кратон смешался, но ответил:
– Не очень. Ангелы почти не чувствуют боли. Хуже другое: с их потерей я лишился многих возможностей, например, отыскивать мистические объекты, такие как преисподняя. Или полной неуязвимости к человеческому оружию.
– Ты же говорил...
– Я говорил, что могу увернуться, уклониться, но если в бой пойдёт организованная группа, мне придётся удрать, я не справлюсь. К счастью, пока я не сталкивался с армией.
Палач посмотрел на часы над дверью.
– Я скоро уйду, – продолжил он, – и надолго. Если у тебя есть вопросы, задай их сейчас.
Человек качнул головой.
– Не знаю я, о чём спрашивать, – подавленно промолвил он и вдруг снова опустился на колени перед ангелом. – Я хочу служить тебе, и не могу думать ни о чём другом.
– Самым важным твоим одолжением мне, – ответил Кратон, поднимая обмякшего мужчину, – станут твои крепкое здоровье и долгая жизнь. В этом мире, мой друг, ты для меня единственная отдушина.
– Но есть же ещё любовь, – натужно улыбнулся журналист.
Казалось, Кат не сразу понял, о чём говорит собеседник. Помолчав, он, наконец, ответил:
– Я никогда не знал и, вернее всего, не узнаю этого чувства, потому что создан для иного. Но дружеская привязанность мне доступна, я понял это не так давно. Как, впрочем, осознал и многое другое.
– Создан... Это лишь отрицание реальности, нежелание принять нового себя. Раз ты готов дружить, значит, способен и любить, – твердо сказал Игорь. – Ответь, сколько новых чувств возникло в твоей душе, когда ты превратился в человека?
– Я... Я не знаю. Достаточно... – задумался каратель.
Несколько минут оба молчали, а потом Кат поднялся.
– Мне пора, – сказал он, – долг прежде всего.
Игорь тоже встал, чтобы проводить друга. У двери он порывисто обнял того и прошептал:
– Вернись живым!
Взяв за плечи, Кратон отстранил его от себя и, глядя в глаза, кивнул:
– Обещаю...
Шаги мужчины уже затихли внизу, а журналист всё стоял, упираясь лбом в дерматиновую обивку и размышляя, как за несколько месяцев изменились его мировосприятие и сама жизнь.
Каратель был потрясён реакцией Игоря на своё обращение. Неужели даже высокодуховные люди настолько нуждаются в поддержке высших сил и вождях того же уровня, что готовы безоговорочно следовать за ними, невзирая на их моральное убожество?
– Насколько же плохо я знаю человечество, – вздохнул Кат, не замечавший ни дождя, ни ветра, громыхавшего отливами окон и рекламными щитами.
Он остановился, думая, что ему делать дальше, а потом, что-то решив, шагнул к одному из редких прохожих.
– Вы не подскажете, – вопросил он, – как мне пройти в библиотеку?
Собеседницей оказалась женщина. Та показала ему дорогу, но предупредила:
– Через полчаса она закроется.
– Спасибо, я успею, – улыбнулся Кратон и пропал за водной пеленой.