"Морская сказка" осталась моя кузина, - Алиса тщетно пыталась убедить мужчину в своей правоте. - Она могла бы подтвердить мои слова.
--- Довольно! - отрезал похититель. - Я не имею ни малейшего желания слушать твоих сообщниц. К тому же, мы выехали из Бристоля.
Это известие еще больше взволновало Алису. Куда ее везут? Она тут же спросила об этом.
--- О, не стоит раньше времени обременять свою хорошенькую головку, - мужчина как-то странно улыбнулся. Эта улыбка совсем не понравилась Алисе. - Очень скоро, ты все поймешь. Да, кстати, не советую тебе делать глупостей, - он многозначительно посмотрел на девушку. - Ты ведь не хочешь снова глотать эту дрянь?
Алиса поняла, на что он намекает. Ей не стоит даже думать о побеге. Постепенно сознанием девушки овладевал страх. Почему она должна расплачиваться за чьи-то ошибки? Похоже, Всевышний таким образом решил наказать ее за непочтение к родным.
"Вот и приключение, которого я так долго ждала!" - со злостью подумала Алиса.
Подумать только, ее приняли за какую-то цыганку, еще и мошенницу, судя по всему! При этом, неизвестно даже в чем ее обвиняют. Возмущению девушки не было предела. Неужели она так похожа на эту Эсмеральду? А всему виной проклятая южная кровь! Ибо что еще можно подумать, глядя на ее совсем не английское лицо?
Не зря, похоже, кузина часто в шутку называла ее zingarella.
Вспомнив об Анне-Марии, у девушки защемило сердце. Бедная кузина! Что с ней будет, когда она поймет, что Алиса пропала. Она пойдет искать ее, заблудится... натолкнется на плохих людей... Воображение рисовало картинку одну страшнее другой. Алиса подловила себя на мысли, что больше переживает за кузину, чем за себя. Хотя, что ждет ее саму --- тоже неизвестно.
Вдруг, Алисе вспомнился тот загадочный визитер, который приходил в "Морскую сказку" предупредить ее о надвигающейся опасности.
"Будь осторожна, ведь он уже здесь!" - как будто вновь услышала она его голос.
"...он пойдет на все, чтобы вернуть тебя!"
Теперь девушке все стало ясно. Этот человек приходил не к ней, а к Эсмеральде. Он хотел предупредить ее о том, что за ней ведется охота. Боже, как все запутано!
У Алисы кружилась голова. В карете было душно, окна закрыты и занавешены. Судя по тому, что мрак был не слишком густой, на улице стояло раннее утро или поздний вечер. Девушка потянулась к занавеске, чтобы отдернуть ее и взглянуть на пейзаж за окном, но Тэд, который, похоже был слугой дворянина, грубо перехватил ее руку.
--- Тебе же было сказано --- не делать глупостей! - его узкие глаза предупреждающе сверкнули в полутьме.
--- Но я всего лишь хотела...
Алиса махнула рукой. Что толку перед ними оправдываться. Они относятся к ней, как к какой-то преступнице. Впрочем, возможно, так оно и было. Неизвестно ведь каким ремеслом занималась эта плутовка Эсмеральда --- будь она неладна!
Однако опасения этих двоих рассмешили Алису. Неужели они думают, что она до такой степени безрассудна, чтобы решиться выпрыгнуть в окно кареты, мчащейся со всей скоростью?
Слабость понемногу отступала, лишь головная боль не давала девушке покоя. Еще этот мерзавец дворянин дразнил ее своим насмешливым взглядом. Это было заметно, даже сквозь полумрак. Девушка не осталась в долгу, и, откинувшись на спинку сидения, тоже уставилась на него. Так и продолжалась их молчаливая дуэль, пока Алиса, загипнотизированная его взглядом, не задремала.
* * *
Проснулась она от бесцеремонного толчка в плечо. Недовольно проворчав, Алиса открыла глаза. Дверцы кареты были распахнуты настежь, пропуская ослепительные лучи солнца, которые ударяли по глазам. Пришлось на миг зажмуриться. Когда девушка снова открыла глаза, то увидела склонившегося над ней Тэда, который грубо тормошил ее за плечо.
--- Вставай и выходи! - велел он. Его угрюмое лицо имело сходство с лошадиным.
--- Мы уже приехали? - зевнув, спросила Алиса. - Да уберите вы свои руки!
Она возмущенно оттолкнула от себя мужчину, который, пользуясь случаем, как бы невзначай тянулся к ее груди.
--- Еще нет, - с улицы послышался голос дворянина. - Это временная остановка. Не знаю, как ты, а я чертовски устал и проголодался. Шевелись давай!
Алиса отпустила в ответ пару колкостей, но послушно выбралась из кареты. При упоминании о еде, желудок требовательно заурчал.
Девушка бегло оглянулась по сторонам. Солнце разбрасывало всюду свои лучи, приближался полдень. Местность была Алисе незнакома. Она отметила лишь, что их карета движется по почтовому тракту, на юг. Справа, прямо у дороги стоял трактир, и мужчины повели ее туда.
--- ...Можешь отдыхать, я разбужу тебя, когда мы вновь тронемся в путь, - Тэд провел Алису в приготовленную для нее комнату. - О побеге даже и не думай! - тут же добавил он, заметив, как девушка метнула быстрый взгляд в сторону окна. - Я буду внимательно следить за окнами и дверью с улицы.
--- Что вы, у меня и в мыслях такого не было! - сладким голоском заверила его Алиса, а когда мужчина отвернулся, показала ему язык.
"Надо же, стерегут, как королеву! И почему мне это не льстит?"
Тэд удалился, но минут через пять снова постучал в дверь.
--- Милорд приглашает тебя присоединиться к нему на обед, - сказал он, просовывая голову в приоткрытую дверь. - Что ему передать?
--- Какая честь! - Алиса не удержалась от язвительного комментария. - А ваш господин не брезгует есть в обществе грязной цыганки?
--- Я спрашиваю, что ему передать? - с нажимом повторил Тэд.
--- Передайте, что я спущусь минут через пять!
Девушка, если честно, совсем не горела желанием находиться в столь неприятном обществе. Но она не могла допустить, чтобы этот дворянчик со змеиными глазами подумал, будто она боится его.
В главном зале трактира было несколько оживленнее, чем в "Морской сказке". И люд здесь собрался более пристойный, в основном торговцы и обыватели. Отовсюду слышались разговоры и постукивание кружек с элем, в воздухе разлился приятный запах жареного мяса, от которого трепетали ноздри. Алиса заметила своего "тюремщика" за крайним столиком у камина. С широкой улыбкой на лице она подошла к нему.
--- Еда за ваш счет? - без тени смущения поинтересовалась девушка, плюхаясь на стул. - Чудесно! Тогда мне всего побольше.
--- Конечно, дорогая, - снисходительно улыбнулся мужчина. - Все, что пожелаешь!
Насмешливое выражение его глаз, которые при ближайшем рассмотрении оказались стального оттенка, просто выводило Алису из себя. Но она и виду не подавала. Этому хищнику не удастся ее скомпрометировать.
Подошла веселая розовощекая служанка. Алиса и впрямь была голодна, как волк, поэтому заказала себе большие порции.
Пока жарилось мясо, девушка и ее похититель сидели молча, сверля друг друга взглядом.
--- Послушайте, - наконец не выдержала Алиса. - Вы скоро дырку во мне пробуравите! А меж тем, вы даже не представились.
Мужчина удивленно изогнул бровь.
--- Разве я этого не сделал, еще во время нашей первой встречи в Дерби? Ну да ладно, раз у тебя такая плохая память, мне не трудно еще раз представиться, - он галантно склонил голову, не меняя впрочем выражения глаз. - Граф Френсис Уиттингтон!
Алисе с трудом удалось скрыть растерянность на лице. Граф! Ничего себе! Этот человек еще более важная персона, чем она предполагала. Девушка впервые пожалела, что так мало бывала в светском обществе, тогда ведь он мог признать в ней племянницу барона Винтера. Очевидно, им не приходилось встречаться на балу, Алиса была уверена, что никогда раньше не видела этого человека.
--- Что ж, очень приятно, - она постаралась сказать это как можно равнодушней. - Только мне по-прежнему неясно, что господин граф хочет от ни в чем не повинной девушки.
В стальных глазах Френсиса сверкнул гнев. Наклонившись к Алисе, он процедил сквозь зубы:
--- Эта "ни в чем не повинная девушка" слишком высоко задирает свой нос! И не пытайся претвориться дурочкой, тебе хорошо известно, что я имею в виду.
Горящий взгляд графа обжигал ее. Алиса уже открыла рот, чтобы ответить что-то не менее ядовитое, но в этот момент подошла служанка с дымящимся подносом. Уже готовый разгореться скандал, прервался. Позабыв обо всем, Алиса тут же набросилась на еду, даже не заметив, что не соблюдает правила этикета.
--- У тебя хороший аппетит, - заметил граф, видя как девушка налегает на мясо и овощное рагу. Он имел особенность быстро отходить от гнева, возвращая лицу привычное лениво-насмешливое выражение. - Не боишься испортить свою тонкую талию?
--- Это комплимент? - шутливо смутилась Алиса.
--- Нисколько. Чистой воды любопытство.
--- Не боюсь. Перед смертью уже ничего не боишься! - добавила девушка с вызовом.
--- Вот как? - граф смотрел на нее с интересом. - Ты так уверена, что я убью тебя?
--- Это заметно по вашему волчьему взгляду!
Он рассмеялся, обнажая ряд белоснежных зубов.
--- Ну что ты, моя дорогая Эсмеральда! Разве я похож на мясника или убийцу? Я всего лишь хочу... немного поиграть с тобой...
Его взгляд стал совсем уж невыносимым. Скользнув по шее Алисы, он опустился вниз, задерживаясь на нежной ложбинке ее крепкой груди, туго обтянутой корсетом. Девушку пронзило какое-то неприятное чувство. Ей стало страшно, ведь она совсем не знала намерений этого человека. Чтобы прикрыть грудь, она поставила локти на стол, стараясь, чтобы этот жест выглядел как можно непринужденнее.
--- Помнится, недавно вы заявляли, что не любите, когда с вами играют в игры! - холодно напомнила она.
--- В самом деле? - Френсис изобразил удивление на лице. - А ты еще пытаешься убедить меня, что у тебя плохая память... Да, я говорил это. Но если правила диктую я, то почему бы и не поиграть?
Улыбка мужчины стала плотоядной. Алисе сделалось совсем неуютно в его компании.
--- Пожалуй, я пойду, - сказала она, вставая из-за стола. - Общаясь с вами, пропадает всякое желание есть. Надеюсь, я не слишком разорила вас этим обедом?
--- Нисколько, - не переставая улыбаться, промурлыкал граф. - У меня ведь твои драгоценности. Они и компенсируют все затраты!
Алиса чуть не задохнулась от возмущения.
--- Вы не имеете права присваивать себе чужое имущество!
--- Да ну? В таком случае, эти слова относятся и к тебе, ибо я ни капли не верю, что драгоценности твои.
--- Подлец! - прошипела Алиса и, развернувшись на каблуках, умчалась наверх.
Френсис со злостью смотрел ей вслед. Он прилагал немалые усилия, чтобы прямо здесь не задушить комедиантку. С самой первой их встречи она вызывала в нем только оно желание: убить.
"Ты не добьешься своего, дьяволица! Последнее слово останется за мной!"
