Эрис медленно спускалась по парадной лестнице, чьи величественные изгибы и строгие линии создавали неповторимую атмосферу древнего замка. Тени от сотен свечей танцевали на стенах, играя с причудливыми рельефами и статуями.
Её рубиновые глаза внимательно изучали молодого вампира, который стоял в центре малой гостиной. Высокие окна с витражами отбрасывали на пол причудливые узоры, а богато украшенные потолки соседствовали с высокими сводами.
— Ваше высочество, позвольте представить вам принца Дамиана из рода Ночных Клинков, — объявил церемониймейстер в строгом придворном костюме.
Принц поклонился, его алые глаза сверкнули в мерцающем свете свечей. Эрис отметила его безупречные манеры и горделивую осанку, столь характерные для знати.
— Рад наконец познакомиться с вами лично, принцесса Эрис, — произнёс он с лёгким акцентом. — Я много слышал о вашей красоте и мудрости при дворе.
«Началась очередная игра в любезности», — подумала Эрис, склонив голову в ответном приветствии.
— Благодарю за столь лестные слова, ваше высочество, — ответила она, стараясь скрыть раздражение. — Надеюсь, ваше путешествие до нашего замка было приятным?
Принц улыбнулся, обнажив острые клыки. Его взгляд скользил по роскошным гобеленам и изысканным украшениям зала.
— Ваше гостеприимство делает честь вашему роду, принцесса, — ответил он, приближаясь. — Я слышал, что вы увлекаетесь искусством и историей нашего народа.
Эрис сдержала вздох. Очередной претендент, следующий правилам придворного этикета.
— Да, это так, — ответила она, сохраняя вежливый тон. — А какие интересы есть у вашего высочества?
— О, я увлекаюсь военной стратегией и историей древних кланов, — принц сделал паузу. — Как и подобает воину.
Лори, стоявшая позади в строгом платье, неодобрительно поджала губы. Эрис заметила это и едва улыбнулась.
— Должна признать, эти темы увлекательны, — произнесла она. — Возможно, обсудим их за ужином?
Принц оживился.
— С удовольствием, ваше высочество, — предложил он руку для прогулки по саду. — Говорят, ваш сад — чудо королевства.
Эрис позволила ему сопровождать себя, но её глаза оставались холодными. Она знала — вечер будет долгим. Но что-то в принце казалось странным.
«Посмотрим, что ты за птица, принц Дамиан», — подумала она, следуя за ним в сад, где фонари отбрасывали тени на мраморные дорожки.
Лори следовала на расстоянии, готовая защитить свою госпожу. Эрис улыбнулась. С такой спутницей она могла быть более открытой. Но пока не понимала, что скрывает принц.