Посреди лесной поляны в глубокой ложбине, замаскированной выпавшим ночью снегом лежал старый Зверь. Тяжело – с недавних пор всё даётся с трудом – он вдохнул чуть резкий, с примесью давно забытого ощущения праздника, морозный воздух. Задержал дыхание – любимое занятие – и медленно выдохнул, едва подёргивая верхней губой и обнажая потемневшие клыки. Мысленно представил две струйки еле видимого пара, поднимающиеся из ноздрей сквозь тонкую плёнку снега и протаявшие едва заметные дыры в нём. Всё меняется. Состарился он. Немного изменился лес. Всё больше встречается старых, больных и гнилых деревьев и меньше молодой поросли. Меняется погода. Зимы с каждым сезоном теплее. Морозы слабее. Снега выпадает мало. Зверь прекрасно помнил прежние времена, когда в жутким морозным, студёным утром много лет назад, будучи молодым и сильным гнал свою жертву. Звенел от мороза воздух. Трещал под сильными крепкими лапами слежавшийся снег. Воспоминание пробудило интерес, и Зверь попробовал пошевелить телом. Да, он преследовал жертву с увлечением. С азартом. С фантазией. Не догонял быстро и не упускал из вида. Рычал, иней слетал потревоженный с веток. Сигнал жертве – я о тебе не забыл: иду по следу. Путь преследования Зверя не был прямым. Он выписывал вокруг жертвы круги, забегал вперёд, заставлял играть по своим правилам, и та их принимала. Зверь заставлял жертву ломиться через замёрзший кустарник. Между близко растущих стволов деревьев жертва пролетала, оставляя мелкие клочья шерсти на коре и сучьях. Жертва растерянно бежала, теряя ориентиры, суетливо мечась, сбивалась с намеченного пути. Зверя заставлял преследовать жертву не один голод. Зверя гнал инстинкт хищника. Ради забавы он никогда не пускал чужую кровь. Потешаясь, мог до лишения сил бежать, перепрыгивая препятствия, пока жертва не выдохнется окончательно. Не свалится от усталости. Тогда Зверь уже не крадучись, с силой вдавливая лапы в осыпавшиеся веточки и сучья, чтоб они хрустели, шёл, давал знать всем, что это идёт именно он, Зверь, чтобы запомнили звук его шагов. К обессиленной жертве Зверь приближался важной, игривой походкой. Подойдя, долго смотрел в глаза. Видел в них не страх, этого ему хватало с избытком. Видел в пустых глазах жертвы томительное ожидание. Ожидание момента, когда острые клыки вонзятся в живую плоть. Зверь был умным. От рождения умным и расчётливым. Он не спешил лишить жертву жизни. Он жизнь дарил. После долгой, изматывающей погони. После постоянной мысли о неминуемом конце. Зверь долго обнюхивал жертву. Втягивал влажными ноздрями её запах. Иногда удавалось определить, чем она питалась последние несколько дней. Зверь не спеша вдыхал само дыхание жертвы. Спокойно. Ожидая его восстановления. Затем довольно скалился всеми клыками и зубами. Тыкал жертву носом или подталкивал лёгким шлепком лапы, беги, счастливчик. С умилением дожидался, пока не верящая в своё счастье жертва убежит. Затем сам, вразвалку шёл в противоположном направлении лесными звериными тропами. Шёл. Нюхал следы. Читал Великую Книгу Леса, написанную сотнями авторов. Зверь отвлёкся от воспоминаний. Лёгкие беспокойно сжались. От втянул морозный воздух, и мощная некогда грудь затряслась в порывах кашля. Острая боль, сильные спазмы сковали жуткой судорогой тело. Скрутились. Сжались в тугие комки когда-то упругие мышцы. Всё в этом мире конечно. Зверь эту простую истину усвоил с рождения. Солнце любого живого существа когда-нибудь заходит. Солнце Леса – ох, не обида, не боль, сожаление гложет, так мало отмерено дней – ещё висит высоко над верхушками крон его деревьев. А вот его, Зверя, солнце клонится к закату. Он частенько начал задумываться об этом и не боялся самих мыслей. Ждал. День финальный неминуемо наступит. Не ожидал внезапности, не ожидал слабости и вот лежит и отсчитывает последние вдохи. Также Зверь знал, после захода солнца его жизни солнце жизни всего сущего не закатится. На смену ему, старому Зверю, придёт молодой Зверь. Сильный. Храбрый. Рык его доносится издалека и слышен явно. Зверь подумал, как же хорошо знать, что после захода твоего солнца в лесу ничего не изменится…
п. Глебовский, 11 декабря 2025 г.