Тем не менее, ожидание не особенно тяготило капитана, ему было о чём подумать. Дондрагмер не принадлежал к числу существ, заранее обо всём беспокоящихся (нервная система месклинитов не реагирует на неопределённость подобным образом), но ему нравилось обдумывать ситуацию, прежде чем её пережить. Тот факт, что, случись что-нибудь с «Квембли», а помощи в радиусе ближайших десяти или двенадцати тысяч миль взяться было неоткуда, его не обескураживал и не вырастал в какую-то особую проблему. Всё это не слишком отличалось от ситуаций, с которыми ему приходилось сталкиваться большую часть жизни на безбрежных морях Месклина. Основное беспокойство вызывала машина, которой он командовал. Этот корабль никоим образом не походил на тот набор свободных плотиков, какой в его понимании был кораблем. Его заверили, что при необходимости он может плавать. Он и действительно плавал во время испытаний, когда проходил проверку на далёком Месклине, где и был построен.
Но ведь с тех пор многое произошло: его разобрали, погрузили на челночный корабль, переправивший его на орбиту вокруг мира, где он был создан, там, в космосе, его погрузили на межзвёздный корабль, а затем, после прыжка в три парсека, перегрузили на другой, весьма отличающийся челнок, который доставил детище Месклина на поверхность Дхрауна, где его заново собрали. Дондрагмер лично наблюдал за разборкой и последней сборкой «Квембли» и других аналогичных кораблей, но промежуточные стадии не были доступны его непосредственному наблюдению. Именно в этом и заключалась истинная причина, гнавшая сейчас капитана наружу.
Хол Клемент. Звёздный свет.
Серо-фиолетовые в синюю «паутину» просторы Внешнего пространства, в сравнении с коим «обычный» космос - лишь пылинка, ощущались живыми. Не просто пустотой, как вышеупомянутый космос с его чёрным молчанием, не ещё более тихой, темный и гиблой Пустошью, которая лишена частиц вообще, кроме как на самых её краях. Даже не постоянно меняющемуся Квантовому Хаосу, где каждая разновидность частиц существует не больше секунды-двух, а потом сменяется другими, как и все основные взаимодействия между ними.
Не была эта пульсирующая, полная движения, безмерная серо-фиолетовая красота сходна и с освещаемым редкими фиолетовыми сполохами Серым Мраком, который был враждебен всему вокруг и поглощал всё фиолетовым пламенем, как ненасытная утроба. Даже уснувшая навеки Стена, которая отделяла все эти участки Вселенной от самого Внешнего Пространства, больше не подавала никакой активности. Её серо-бурые неровные семиугольники с бесчисленными бойницами по краям и углам утихли, и теперь все цивилизации могли вернуться домой, в изначальную версию Вселенной.
С тех пор, как мы, Странники отринули космос и вещество, наша техника и тела стали состоять из священного и благородного силового поля, становящегося мощнее или слабее пропорционально уровню внешней энергии. Поэтому все эти большие взрывы и сверхновые нам были лишь едой, а не смертью, как у состоящих из презренного вещества. Любая радиация, обратившая во Внешнем Пространстве любую частицу, кроме силового поля и ряд других в краткую вспышку излучения, также разделяла эту участь.
Вешество само по себе, во всех его формах было тюрьмой, созданной, чтобы не давать развиваться никому другому, вырваться находящимся в опале сущностям оппозиционеров наружу. В телах всего копошившегося в космосе живого, намеренно ущербного и неразумного, они были заключены, чтобы не было у них возможностей создать новую цивилизацию. Чтобы не было конкурентов тем, кто создал омерзительную тюрьму из Космоса, Пустоши, Квантового Хаоса, Серого Мрака и Стены – в таком порядке по мере приближения к границе самой тюрьмы.
Мы победили, мы вырвались, как и 53737456457 других гордых цивилизаций, подобных нам и ошивавшихся в нашей манере у края Серого Мрака и пустоты между ним и Стеной, чьё оружие при приближении к Стене на расстояние меньше 5 миллиардов световых лет губило цивилизации и всех, кто с ними просто контактировал хотя бы раз.
Природа оружия понятна: если вспышки Серого Мрака и беспилотного флота убивавшего всех подряд Чистильщиков уничтожали все взаимодействия между всеми частицами, в том числе, и между частицами силового поля, то Стена уничтожала «молниями» самую первооснову частиц! С этим мы не могли сладить, как и другие.
Но как-то раз Стена вдруг затихла, и её оружие вышло из строя. Составляющие её неровные серо-бурые семиугольники размером в миллионы световых лет каждый из какой-то более крутой, чем наша, разновидности силового же поля стали тусклее. Случиось то, чего ждали эпохи: мы все легко вылетели через их отныне полупрозрачные середины в серо-фиолетовую красоту Внешнего Пространства. Мы вернулись домой, мы по-настоящему дома!
Но что делать дальше, думали все. Видя другие эллипсоиды из Стен, аналогичных уничтоженной, все мы захотели освободить и другие миллиарды цивилизаций, чтобы все осваивали внешнее Пространство вместе. Тем более, что неведомая и созданная явно кем-то неистово воюющим с создателями Стен представившаяся сама «кратхта» уничтожила всякую опасность от Стен и их оружия».
Кратхта – это «сущность» из поля средней энергии, состоящего из постоянно и непредсказуемо меняющихся, двигающихся каждый раз по-разному совершенно чёрных «зёрен, которая связывала «информационную» часть жертвы на манер компьютерного вируса с полностью необратимым связыванием, становлением жертвы частью кратхты. Она заставляла «гонять» всю энергию самого пленного по замкнутому кругу, постепенно теряя её... Все заложенные пленными в материю команды и информация с помощью кратхты также блокировались навсегда.
Даже образующиеся в самом Внешнем Пространстве вокруг самих космических флотилий Фиолетовые Пузыри, которые окружали и уничтожали всё на манер оружия Стен, были связаны таким же образом. Пробовали и мы сами не разик изучить кратхты, препарировать, но тут же все мысли об этом словно гасли, а программы начинали сбоить. Ясно, кратхта и так умеет, все попытки внешнего влияния тоже «кратхтует», причём, все, аналогичные сделанным, тоже. Сильное оружие, ничего не скажешь! Оружие, которое не участвует в гонке вооружений, а просто связывает остальные их виды, и набирает силу вместе с самими пленными.
Мы сами пробовали сделать кратхту во многих экземплярах сами, получалось, но они становились копии тех, оригинальных, и «вязали» они лишь то, на уничтожение чего были запрограммированы. И вскоре мы увидели, что она «вяжет». А также, что она может и любит размножаться: на сходном с известным нам Убийцами низкоэнергетическом «облаке», если оно слишком большое, от «материнской» отпочковывались такие же, но мельче. Они почти сразу набирали размер до «родительского» и параллельно этому как бы скользили по поверхности пленного, равноудалённо закрепляясь на нём.
Тут мы поняли, что делаем. Мы распространяем и делаем новые кратхты, чтобы реализовать план их создателей, очищаем Вселенную от Убийц и им подобным стражам, не дававшим миллионы лет развиваться цивилизациям, насылающим на них коллективное безумие и тупость. Это вело к застою и самоистреблению. Но теперь это будет куда реже, и Вселенную снова заселят!
Пробовали для эксперимента не делать новые, не передавать о них информацию другим народам, и… делали всё это с ещё большим энтузиазмом, чем раньше. Ясно, что мы все оказались «закратхтованы», все наши мысли и мотивы, которые мешают «заражённым» увеличивать влияние создателей кратхты и их число.
Но работы на износ или в ущерб остальному не было, скорее, наоборот. Словно бы самим кратхтам нужны не временные жертвы, как возбудителям болезни, а именно здоровые и активно развивающиеся носители. И наше развитие им максимально выгодно, чтобы всё дальше и дальше распространять бесчисленные чёрные «подковы», необратимо связывающиеся со всем и вся.
И в новые глубины мироздания тоже: теперь при дальних даже для нас путешествиях, когда мы посылали зонды изучать другие Стены, кратхты после небольшой «заминки» - обучались и адаптировались, передавая информацию и умение всем своим «товаркам» - тут же сломали и Стены, и побочные системы защиты.
Ветвящиеся «молнии» быстро ловились чёрными «пучками», и застывали еле видными памятниками самим себе, вместе с выпускавшим их оружием. Попытки неведомой системы «охраны» формировать флотилии фиолетовых смертоносных сфер пресекались аналогично.
Самое забавное, что став носителями кратхты, мы ни разу не видели её создателей. Видимо, они посвятили себя борьбе именно с «менталом» в ущерб остальной «физике». И находятся в том же самом космосе, что мы покинули 24543 наших года назад. Найти их и помочь быть с нами можно, но вначале надо разобраться с Внешним Пространством, чтобы новая неведомая напасть не помешала нам и им.
Во всяком случае, Стены другие были такие, как наша. Тоже промежуток в 20 миллиардов световых лет между ним и слоем Серого Мрака в 25 миллиардов световых лет, по 10 миллиардов световых лет – «слой» из Пустоши по обе стороны от 2-2,5 миллиардов световых лет из Квантового Хаоса. Далее, в более «плотной» Пустоши же, – разных размеров неровная сфера, в которой летают «пузыри» из космоса с разными типами элементарных частиц и взаимодействий между ними в каждом из них.
Справимся, и принесём кратхту с собой. К слову, мы додумались до конструкции информационных моделей из «точки», то есть, малый минимум информации кодировал массу уж совсем другой, а эта масса с помощью особых «массивов» - следующие ещё большие массы, и так далее. Хорошо получалось до полумиллиарда «шагов». Это мы подсмотрели у явно давшей это сделать кратхты, и теперь из «кусочков» тех древних сущностей-«облаков» мы смогли выжать много сведений и реконструировать историю Вселенной дальше, чем своими методами.
Мы проверили это много раз, и на контрасте с окружающим назвали технологию из-за красноватого свечения от работающего массивного прибора «алый камень».
Более того, кратхта словно оберегала нас, и маловероятные счастливые исходы при столкновении с появляющимися и исчезающими облаками серо-фиолетовой плазмы – типичная стихия во Внешнем Пространстве – стали нормой жизни. Да, носители нужны явно живыми, убивать кратхта своих носителей не собирается!
Мы осваиваем синие плотные жилки Внешнего Пространства, на которых, как яблоки на ветке, находятся Стены экваториальным диаметром ровно в 130 миллиардов световых лет каждая и 100 – от полюса до полюса. Оказывается, образующие трёхмерный и вроде как беспорядочный узор Синие Жилки, конца которых даже не видно пока что, – то, что их кормит, и кратхта сделала эти существовавшие многие миллиарды лет тюремные структуры набором хаотических «обрывков». Стены также стали от ударов Кратхт – теперь с большой буквы! - беспомощными, и цивилизации вылетали наружу, освобождённые навсегда от этого закосмического зла! Мы, Странники, сделали это, мы!
