Порывистый ветер наполнял парус драккара, который ходко разрезал носом волны. Мелкие брызги от них долетали до Вестара, падали ему на лицо так часто, что он давно уже перестал их смахивать ладонью, отчего борода на холоде поросла сосульками. Так же выглядели и воины из его поредевшей дружины. В этот раз Один отвернулся от него. Приведя свои три драккара к берегам королевства Альба[sup][sup]1[/sup][/sup], ярл не смог оправдать надежд своих воинов. На этих небогатых землях почти не удалось поживиться, и к тому же появилось внушительное войско, воевать с которым было опрометчиво. Вестару пришлось отступить, потеряв воинов, и возвращаться домой не солоно хлебавши.
– Ярл! – прерывая шум ветра, окликнул его Вигбьёрн, показывая рукой на нос судна.
Вестар оглянулся и увидел сидевшую на голове дракона, украшавшего драккар, чайку. Нехорошая это примета, – жди непогоды, а с другой стороны – земля близко. Ярл дождался, когда высокая волна поднимет драккар, и вытянул шею. Сзади среди волн он увидел два паруса, значит, остальные его воины не потерялись в безбрежном море и следуют за ним. Это хорошо… Но далеко на горизонте, где небо сливается с морем, темнелись иссиня-чёрные тучи, грозя приближающейся бурей. Вестар поморщился, взглянул в другую сторону и увидел вздымающиеся из воды скалы.
– Земля! – радостно закричал он, прикидывая, что до берега они доберутся раньше, чем их на море застанет шторм.
Воины оживились, и каждый, когда драккар оказывался на гребне волны, пытался разглядеть кусочек долгожданной суши. В узком и длинном фьорде ветер не так уж ярился, волны присмирели, и все три драккара уже спокойно скользили по водной глади. Едва показались знакомые очертания родных мест, Вестар недовольно поморщился: у причала стояло незнакомое судно, и уж как не хотелось ни с кем общаться, пока не свершится тризна по всем павшим, не вернувшимся из похода.
На причале ярла первым встретил Ульф. Сын окинул взглядом поредевшую дружину и понимающе молчал. Вместо приветствия Вестар хмуро распорядился:
– Прикажи рабам, чтобы накрывали столы для поминок по погибшим. Как у вас здесь дела?
– С ярлом Ормарром немного повздорили. Не захотел он пастбище, граничащее с нашей землёй, нам отдать. Малой кровью обошлось.
– Не время сейчас с ним ссориться, не время… А это кто прибыл? – ярл мотнул головой в сторону чужого драккара.
– Хардгер с Льётольфом… Хардгер зазывает к князю Олегу на службу наняться. Якобы князь воевать с царём греческим надумал.
– С греческим?.. Интересно… Земля греческая богатая, – обронил Вестар, ведя воинов в дом, у входа в который нос к носу столкнулся с Хардгером. – Что ты там сказывал о князе Олеге?
– Князь войско собирает, чтобы его послать на Царь-град.
– Прошлый раз ты так же сказывал, а вышло что? Князю мы не нужны оказались, у императора заработали крохи – только время потеряли. К тому же в Царь-граде войско немалое.
– В этот раз князь не с войском посылает сражаться, а земли их пограбить.
– Да?.. Занятно. Подумать надо, а пока присаживайся к столу, – помянуть погибших надо.
Рабы и слуги начали раскладывать на стол еду и вино, а воины рассаживаться за ним.
– Ты куда лезешь? – раздался громкий возглас, похожий на рык дикого зверя. – Твоё место у женщин, а здесь воины пируют.
Ярл увидел, как Вигбьёрн схватил за шиворот Льётольфа и вытащил его из-за стола, за которым собирался пировать. Вестар сдержал улыбку, увидев, как легко, словно пушинку, он вытащил сына Хардгера. Неимоверной силы был воин и в битвах не из последних. Недаром его имя звучало как «воинственный медведь». Да и прав был Вигбьёрн: не должен рядом с воинами сидеть тот, кто ни водной битве не участвовал. Ярл встал и поднял большую чашу с вином, которую потом должен пустить по кругу:
– Друзья мои верные! Я поднимаю эту чашу в честь тех, кого валькирии забрали в Вальгаллу. Они будут пировать там: есть мясо огромного вепря Сэримнира, которого каждый день режут и варят и который на следующее утро вновь оживает точно таким же, как и был; пьют крепкое, как старый мед, молоко козы Гейдрун, которая пасется у вершины ясеня Игдразиля, обгладывая его ветви и листья; и ожидают решающую битву – Рагнарёк, в которой сразятся с чудовищами тьмы. Я поднимаю эту чашу также за тех, кого забрала к себе богиня Фрейя в Фолькванг[sup][sup]2[/sup][/sup] и которые помогут возродиться миру после его гибели. Это почётная доля их всех! Это лучше, чем попасть в подземное царство Хель, где обитает коварный Локи, где их бы ждало вечное забвение, а не пиры и военные подвиги.
Вестар пригубил чашу, передал её ближайшему воину и повернулся к Хардгеру:
– Так почему ты хочешь присоединиться к князю Олегу в его походе на греков?
– Он обещал по пол-гривны каждому, кто присоединится к нему.
– И сына с собой возьмёшь?
– Его в Новгороде оставлю, чтобы кое-какие торговые дела закончить.
Ярл сдержал усмешку, подумав, то ещё долго воины не будут пускать его за свой стол. Чаша прошла круг и опять вернулась к Вестару. Он заставил раба опять наполнить её вином и встал:
– Воины! Наши мечи не должны ржаветь в ножнах. Есть возможность опять обнажить их. Князь Олег зовёт потревожить земли царя греков, а они богаты и золотом, и серебром, и самоцветами, и рабами… Я обещаю, что мы все вернёмся богатыми из этого похода. Я поднимаю эту чашу, чтобы мы...
– Не говори за всех, ярл! – оборвал его Вигбьёрн, поднимаясь из-за стола. – Я не пойду с тобой в этот поход. У меня подросли сыновья, и настала пора учить их держать меч.
– Отказываясь от походов со мной, ты можешь лишиться моей поддержки. Ты не забыл, что твой кусок земли граничит с землёй ярла Ормарра?
– Я сумею защитить мою землю от посягательств Ормарра, а от походов с тобой не отказываюсь. Я подожду, когда Один будет милостив к тебе.
1В 904 г. король Шотландии Константин II разбил напавших на него викингов.
2Луг или поле, куда отправляется половина павших в бою.