...
Ко всему привыкает человек. Даже самые худшие условия, если в них прожить достаточное количество времени, будут казаться самыми обыкновенными. Другое дело, когда ситуация всё время ухудшается, не давая человеческому разуму привыкнуть к изменениям. Тогда-то и начинаются проблемы, ведь в таких условиях немедленно проявляются все трещины и обломки, которые не успевают сглаживаться.
В маленькой, совсем холодной квартирке горел слабый свет от свечи. Уже давно перевалило за полночь, а свет всё ещё не затухал и, кажется, даже не думал затухать. В окне были видны фигуры.
— Чёрт побери, Клодди, убери руку! Тень мешает мне, и я не могу прочесть про строение кишечника! — совсем худенький молодой человек с потрёпанной тетрадью на коленях и в треснутых очках на носу устало потёр переносицу.
— Прости, Арчи, — кудрявый паренёк виновато улыбнулся и отодвинулся к стене. — Я никак не могу починить скрипку. Видно, мои репетиции придётся отложить до поры до времени.
— Не бойся, Клод! Ещё сыграешь нам на балу! — молодой человек с ярко-рыжими волосами усмехнулся. — Будем плясать в главном зале дворца, пить чудесное винцо и улыбаться хорошеньким дамам.
— Про дам было лишнее, Люсиан, — девушка с шитьём в руках нахмурилась. — Нам ещё до плясок, как до Луны!
Люсиан хмыкнул. Видимо, он мысленно уже пребывал в блаженном мире развлечений и балов.
— Вот будем графами — все проблемы будут нипочём! — воскликнул Сю.
— Доживи ещё, — бросила девушка. — Белиаль уже сидит в королевской тюрьме, Саблет на очереди. Вот и думай.
— Жанетт, тебя послушать, так мы тут все, как на пороховой бочке, — Люсиан рассмеялся.
— Зря смеётесь, она ведь права. Мы все на пороховой бочке. Каждый из нас может завтра оказаться на виселице. А перед тем — в пыточной, — Элла отвлеклась от изучения каких-то писем. — А ведь у нас у всех есть мамы, папы, братья, сёстры. Теперь ситуация кажется серьёзной?
— Меньше думай о таком, и всё будет хорошо, — бросил Сю.
— Доброго вечера! — в комнату зашла Блэр-Одри. — Саблет ещё нет?
— Не видели с обеда, — сказал Клодди. В комнате повисла напряжённая тишина.
— Люсиан, Сю? — девушка посмотрела на парней, но те покачали головой и явно были озадачены.
Саблет Содалис пропала, и, возможно, уже была на допросе в подвалах королевского дворца.
...
Аннет и Виктор встретились в библиотеке поздним вечером, и девушка начала рассказ. Виктор слушал её со всем вниманием.
— Что же с ней случилось? — спросил он, когда она замолкла.
— Эту тайну знают только сама Саблет, Её Величество и, может быть, Сю, — ответила она. — Естественно, у остальных есть предположение, но оно... страшное и даже, мне думается, совершенно нереальное.
— Какое?
— Знаете, многие сомнительные личности умеют вовремя воспользоваться любой ситуацией в своих целях. А уж в плохие времена их ещё прибавляется. Так вот, в те времена было очень много различных сомнительных обществ. Таковыми являлись и Жрецы Тьмы. Никто не знает до сих пор, чего именно они хотели достичь, никто не знает также, куда они пропали. Мало того, их ещё и не каждый видел. Говорили, что эти люди выбирались по ночам, разыскивая тех, кто был готов пойти на всё ради...
— Ради?
Аннет колебалась, не зная, как продолжить. Именно поэтому она, минуту подумав, сказала:
— Понимаете, на такие дела, какие мы тогда вершили, нужны сила и средства. Сил у нас было мало, а вот со средствами дела обстояли хуже. Они, собственно говоря, никак не обстояли, ведь средств тогда ни у кого в принципе не имелось. После же пропажи Саблет мы нашли на пороге два сундука с деньгами. Этого хватило на всё, что нам было нужно. Понимаете?
Виктор нахмурился. Он всё прекрасно понял.
— Это всего лишь догадка, — поторопилась Аннет, — однако после всего этого Капитан вернулась уже такой, какой вы её видели.
— Что с ней сделали?
— Это лучше спросить у Арчера. Я в этом ничего не понимаю и могу судить только внешне. Сама Содалис молчит о том, что думает и чувствует по этому поводу, — пожала плечами девушка. — Я рассказала вам малую часть истории, и больше, к сожалению, помочь вам не могу.
— Спасибо, Аннет, — Виктор улыбнулся. — То, что вы рассказали, уже очень ценно.
— Я рада помочь.
Она присела в реверансе и удалилась из библиотеки, оставив Виктора в задумчивости. Значит, Саблет Содалис когда-то давно была самым обычным человеком? Что же произошло? Кто эти Жрецы и что они сделали?
...
— Поверить не могу! Саблет, нельзя так! Ты хоть представляешь, что с тобой могло произойти? — Блэр-Одри была вне себя от возмущения.
Капитан сидела в свежем костюме в кожаном кресле напротив камина, положив ногу на ногу, и смотрела на огонь. Свет от пламени освещал её лицо, выражавшее непоколебимое спокойствие. Возможно, оно было вызвано тем, что она только час назад окончательно протрезвела, а может быть, тем, что её наконец-то отпустила головная боль.
— Ты слушаешь меня? А если бы ты утонула?
— Я хорошо держусь в седле, Ваше Величество, — Саблет сделала вид, что ей очень интересен носок её ботинка. — Как-никак, я – лучшая наездница в стране. Вы не знали?
— Ты снова за своё, — Блэр-Одри устало потёрла переносицу. — С тобой всегда так: важный разговор, тебе всё смешно.
Королева отошла к окну и отодвинула штору. Ночной городок помогал ей в такие моменты успокоиться и собраться с мыслями.
Секунду спустя она услышала шаги за своей спиной.
— Обиделась, — прозвучало за спиной.
— Не обиделась, — Блэр-Одри действительно не была обижена на Саблет, но вот так просто спускать все эти выходки было крайне трудно.
Содалис встала рядом и тоже посмотрела в окно. Блэр-Одри отметила, что эти ужасные шрамы ничуть не портили Капитана, а наоборот, украшали. Ещё бы не знать, каким образом она их получила...
— Не надо. Это уже давным-давно не приносит мне неудобств. Я бы даже сказала, что от этих изменений много пользы, — тихо произнесла Саблет.
Королева слегка улыбнулась: Саблет Содалис знает каждую мысль, скрывающуюся за каждым выражением её лица.
— Иди. Завтра утром у нас заседание. Спокойной ночи, Саблет.
— Спокойной ночи, Одри, — Капитан поклонилась, а затем, одёрнув пиджак, вышла.
За дверями её уже ждали: Люсиан, Эвандер, Белиаль и Виктор, которого притащил граф Люсиан.
— А это кто? — Капитан указала на Виктора.
— Барон Виктор, — вклинился в разговор Люсиан. — Приехал с... этого... как его...
— Севера? — спросила Саблет.
— Да, — кивнул Виктор. — С севера. Мы с вами познакомились вчера, герцогиня Содалис, и...
— А раз познакомились, то будем друзьями! — она схватила его за руку и пожала. — Ну-с, остановитесь во дворце или у кого-то из них? — она кивнула на товарищей.
— Во дворце, — робко ответил Виктор.
— Отлично! Выделят тебе комнату, не волнуйся, — она отпустила его. — Меня просто Саблет зови или Капитан. Их ты знаешь, — она вновь кивнула на друзей. — А теперь все ко мне! Между прочим, веселье в самом разгаре.
Они весело рассмеялись и направились по коридору. Виктор шёл следом. Он надеялся, что разгорячённые и слегка подвыпившие товарищи будут более разговорчивы, и он сможет что-нибудь узнать.
Спокойная атмосфера позволила Виктору наконец-то в полной мере оценить интерьеры дворца. Они вошли в просторный, облицованный мрамором коридор. На стенах были развешаны портреты всех, кого он успел встретить за день. Но взгляд Виктора остановился на портрете Капитана. Несмотря на шрамы, её лицо было прекрасно. Высокая, в сверкающих стальных доспехах, с мечом, готовым к бою, она излучала силу. А лёгкая, почти незаметная улыбка на её губах придавала ей особую, притягательную загадочность.
— Эй, Виктор! — раздался голос Саблет. — Ты там уснул, что ли?
— Я здесь, — откликнулся парень.
Она посмотрела на него и усмехнулась.
— Одет ты не по погоде. Со мной и Сю в экипаже поедешь, — это был не вопрос, а утверждение. Казалось, Саблет Содалис априори не рассчитывала на несогласие.
Экипажем была небольшая карета с гербом, который Виктор уже видел в тронном зале, в которую были запряжены шесть чубарых лошадей. Капитан уселась первая, за ней Аматор Сюи, а уж следом и Виктор. Молодой человек сжался в комочек, тем временем как Саблет и Эвандер развалились, заняв всё свободное пространство. Смирно сидели они недолго.
— Ты пихнул меня локтем.
— Не, это ты пихаешься.
— Ах, так! Получай!
Они начали толкаться , отчего экипаж опасно затрясся. Виктору в какой-то момент даже показалось, что вся махина сейчас перевернётся вместе с ними. Однако от этой участи их спас кучер.
— Ваша Светлость, в какое поместье направляемся?
— А, поезжай-ка в Северное! Да, в Северное! — Капитан взмахнула рукой.
После этого ехали в тишине. Виктор обратил внимание на пейзажи за окном. Ночной городок казался ещё удивительнее, чем дневной: окошки уютно светились, создавая успокаивающую атмосферу. Кое-где, где ещё не были задёрнуты занавески, было видно, как собирались за столом семьи.
— Хорошо, — послышалось со стороны Саблет. — И не тесно им в таких домиках? Надо бы стройку затеять.
— Не надо, — вдруг сказал Виктор.
— Не надо, думаешь?
— Ваш город изумителен. В нём всё кажется таким спокойным и таким... нормальным, — продолжил он. — Лишние этажи и лишняя суматоха только повредят атмосфере города.
Содалис смотрела на парня здоровым глазом и улыбалась.
— Забавный ты, Виктор. Мне вот нравится, когда вокруг меня суматоха. Это создаёт ощущение оживлённости вокруг, — на слове «оживлённости» она запнулась.
...
Северное Поместье, или, как его называли, Медвежий Угол, было огромно и роскошно, как и всё, что принадлежало Капитану. Среди тихой рощи возвышался дворец, чьи колонны поражали своей необъятной мощью и размерами.
— На медведей здесь охотимся, — сообщила Капитан Виктору.
— Да, — Эвандер посмотрел вправо. — Скоро пойдём уже. И тебя возьмём.
Виктор поёжился. Уж к чему-чему, а к охоте он готов не был. Именно поэтому парень неловко улыбнулся и пожал плечами, стараясь сказать: «Посмотрим».
— Ну, вы и копуши! Мы уж давным-давно приехали, а они только кости разминают, — Белиаль хлопнула Саблет по плечу.
— Выпей с моё, а потом языком чеши, — Содалис была явно недовольна. — Ежели бы я на коня-то села, вы бы только пыль, — она взглянула под ноги, — то есть снег
