Корабли "Метеор" были снабжены отсеком, именуемый "модуль имитации". Раньше "Метеоры" ходили далеко за пределы Солнечной системы, и этот модуль был важным психологическим помощником в таких экспедициях. Но со временем "Метеоры" устарели на столько, что их перевели на планетарные рейсы. Теперь они должны доставлять специалистов с Земли на станцию "Ганимед", одноименного спутника Юпитера, и забирать оттуда уже завершивших контракт.
Расстояние "Метеоры" преодолевали от полутора до двух лет. Такой разброс дат прибытия складывался из многих факторов: встречные астероиды, внезапный метеоритные дождь, пыльные бури от сгоревшего "хвоста" кометы. Был и ещё один замедляющий фактор - модуль имитации. На его работу и генерацию иммерсии, то есть создание полноценного мира с возможностью взаимодействия, требуется немалое количество ресурсов двигателя корабля. Крейсерская скорость сбрасывается до минимальной, искусственная гравитация так же уполовинивается, срабатывает энергосбережение. После отключения модуля нужны ещё сутки, чтобы двигатели вошли в штатный режим работы. И получается, что на два дня корабль зависал без движения. Но это того стоит! На двадцать четыре часа модуль имитации дарит любой мир, любую реальность, любую выдуманную явь!
От погружения в Марианскую впадину до осязаемого восхождения на Маттерхорн, от знойного пляжа Гоа до белоснежных просторов Арктики. А можно свой дом или луг за ручьем, или замок Шомон во Франции, или библиотеку Джорджа Пибоди.
И можно сидеть там в одиночестве, а можно позвать весь экипаж и пассажиров корабля и неплохо там повеселиться. Это сплачивает в единый коллектив разрозненные личности, удерживает позитивный настрой на высоком уровне. А такой настрой важен, когда за бортом кромешная тьма, впереди десятилетие неизвестности, а на Земле осталась дорогие сердцу люди. За десять лет контактной работы многие успевают создать на "Ганимеде" семью, родить детей, а так же развестись с оставшимся на Земле. И порой возвращение домой бывает тяжким испытанием.
Но летящие в сторону Юпитера не думают так далеко. Они счастливы от того, что будущее их наполнено романтикой, приключениями и тем, что недоступно простым землянам: побывать в модуле имитации на космической корабле. Дабы не застрять в космосе навечно, посещение модуля был подарком на день Рождения. И кто во время пути получал этот подарок один раз, а кому-то посчастливилось дважды. Потому-то места на кораблях "Метеор" были выкуплены заранее. На много раньше, чем завершится подписание контракта на работу.
В этом полете подобралась разношерстная компания. Стартовал "Метеор" сразу после Нового года, который ещё раз пять сымитировали в модуле, где перепились до неприличия и сдружились крепче старых знакомых.
Уже на втором имениннике план будущей имитации продумывался всем коллективом корабля в полном составе, включая капитана, за ужином в кают-компании. До поздней ночи велось обсуждение под смех, шутки и общее веселее.
Лишь один человек в этом рейсе никогда не посещал имитации и никогда не участвовал в их обсуждении. Это был Механик. Никто не знал его имени, отчества или хотя бы фамилии. Да и сам он представлялся коротким и хмурым:
-Механик.
После этого разворачивайся и уходил по своим делам. Хотя какие могут быть дела у механика на полностью компьютеризированном космической корабле? Где из механического только ключ на банке с газировкой да рычаг сброса мусора. Частенько его видели в компании автоматизированной овощечистки. Сидя рядом с ней он чистил картошку по-старинке вручную.
Из-за своего странного поведения Механик стал объектом шуток и насмешек. Позже выяснилось, что его день Рождения приходится аккурат на 31 Декабря. И это усилило поток колких реплик. Теперь, если хотели сказать о чем-то далёком и бессмысленном в достижении, то говорили:
- Как день Рождения Механика!
Но время шло своим чередом, шёл и корабль своим намеченным курсом. Со дня старта минул почти год и заветная дата приближалась всё ближе. Все на корабле стали зорче наблюдать за ним. Все ждали в озорном волнении, что же закажет себе в модуле нелюдимый и одинокий Механик. Неотступной тенью теперь следовал за ним кто-нибудь, прислушиваясь, приглядываясь. А вечером в деталях и с излишними подробностями рассказывал всё, что удалось подсмотреть из его жизни. Но ничего примечательного или явно говорящего о пожеланиях найдено не было. Тогда сам капитан, улучшив минутку, обратился к Механику:
-Завтра у вас день Рождения, - отчего-то смущаясь, начал он. - И наши программисты интересуются, что вы хотите увидеть в модуле имитации?
- Ничего. - коротко ответил Механик.
- Как это понимать? - насторожился капитан.
- Прямолинейно, - пояснил Механик. - Я не хочу тратить два дня жизни людей на свои иллюзии.
-Но все хотели... - начал было капитан.
- А я нет! - оборвал его Механик. - Я спасу самое драгоценное, что есть у всех нас - наше время. Мы прибудем на два дня раньше, чем могли бы, и на два дня раньше закончится контракт. И кто знает, может быть эти два дня спасут чью-то судьбу, семью и защитят от одиночества.
На этих словах он слегка кивнул в знак окончания разговора и пошёл по направлению к камбузу. А капитан так и остался стоять, глядя вслед удаляющейся чуть сутулящейся фигуре Механика.
