Славка Авдеев отчаянно и безнадежно был влюблен в Ларису Ветрову. Она была такая... такая... сердце приятно замирало при виде её милого лица с чуть вздернутым носиком. В разговорах с другими знакомыми девчонками Славка мог быть остроумным , но в присутствии Ларисы мгновенно менялся, превращаясь в косноязычного увальня.
А ведь в ту предновогоднюю ночь он мог бы все изменить, но... тогда перестал бы сам себя уважать.
Знакомы они с Ларисой были с детства, проживая в домах по соседству, и Славка никогда не обращал особого внимания на егозу с косичками вразлет. Но после окончания школы Славка уехал учиться в Новосибирский университет телекоммуникаций.
Новосибирск город большой, интересный. Там есть куда пойти и чем заняться. Закрутившись в круговерти лекций и коллоквиумов, Славка мало вспоминал об оставленных друзьях в родном городке. Разве краем уха слышал от родителей, что она поступила учиться в педагогический колледж. Сессии не совпадали. Летом Славка уехал в ССО и домой заскочил только в конце августа, а Лариса в те дни отдыхала с родителями на Черном море.
Встретились они случайно на автовокзале у стойки выхода на посадку. Славка обратил внимание на стройную девушку в ярко-красном плаще. Незнакомка, почувствовав его взгляд, отвлеклась от смартфона…
"Это ведь..."
- Привет, Славка! Давно не виделись. Ты как в универ поступил тебя и не видно нигде. Окончательно решил в Новосиб перебраться?
- Редко удается выбраться домой. В этом семестре в субботу тоже лекции. Сегодня отпросился, потому что деду надо помочь - пчел в омшаник переместить на зиму.
Дед его Василий Петрович был лесником и жил на кордоне неподалеку от поселка.
- А я каждую неделю домой езжу, - похвасталась Лариса. - У нас пятидневка, но в пятницу на наш автобус не успеваю.
В автобусе они сели рядом и всю дорогу проговорили. Вернее, рассказывала об общих знакомых в основном Лариса, а Славка больше слушал да кивал головой в нужных местах. В его голове все это время крутилась единственная мысль: "Как же я раньше не замечал, насколько Лорка красивая?"
Они расстались у калитки Ветровых.
- Приходи сегодня в Садко, - пригласила на прощание Лариса. - Там все наши ребята тусуются. Кофе попьем, потанцуем - весело время проведем.
Славка намеревался, съездив на кордон к деду, помочь отцу наколоть дров для бани. На всё про всё у него было полтора дня.
Но одного взгляда блестящих карих глаз хватило, чтобы изменить планы.
"Если потороплюсь, то всё успею сделать!"
На кордоне было хорошо. Головокружительно пахло хвоей и побитым ранними заморозками разнотравьем. Но Славке было не до лесных красот.
- Что, дед, приступим, а то мне к вечеру надо домой вернуться.
Но Василий Петрович только головой покачал.
- Ишь ты, какой быстрый. Охолонь, козьего молочка попей.
- Да не хочу я молока, домой поскорее нужно вернуться.
Но дед и ухом не повел.
- Во-первых, ульи надо по темнушке в омшаник опускать. Пчела сейчас хоть и вялая, но тревожить её лишний раз ни к чему. А, во-вторых, ни один же ты ульи таскать будешь, а у меня поясницу схватило. С брательником твоим договорился. Стас к вечеру подъехать должен, тогда и начнем. В-третьих, я вон по субботе баньку затеял. Чем дурью маяться, натаскай из родника воды.
Двоюродный "брательник" Стас был старше Славки на пять лет, и после школы милиции работал в родном поселке участковым. Работа нервная. Поселок вроде бы небольшой, но всякое случалось: и драки, и кражи, а то и поножовщина.
Вот и сегодня Стас, видимо, был на очередном происшествии. Как не названивал ему Славка, чтобы поторопить, тот кратко бросал в трубку:
- Занят! Жди!
А Славка весь истерзался, глядя как опускаются ранние осенние сумерки на окружающий лес. Где-то в кафе дожидалась Лариса, а он...
Стас приехал, когда уже совсем стемнело и они таскали ульи при свете фар.
- Ты уж прости, братан. Неприятность приключилась серьезная. Ерохин Алексей Иванович отравился настойкой на паленой водке. Не смогли спасти.
- Гришкин отец? - с сыном погибшего Славка дружил.
- Он самый. Вроде как простудился, когда охотился на уток. Лечился собственного изготовления настойкой. Откуда Алексей Иванович паленку взял для настойки не понятно. В магазине криминалисты из района все бутылки изъяли, но продавщица клянется, что Алексей у неё водку не покупал.
- Жалко, дядька был основательный.
- Жалко, конечно, Гришка домой вернулся. Придется ему колледж бросить - мать-то его сама себя не обслужит.
Гришка Ерохин после школы сначала остался в поселке. У него была отсрочка от армии из-за болезни матери. Надежда лет десять назад попала в аварию и получила травму позвоночника. Но говорили, что Алексей лично ездил в военкомат и просил забрать сына в армию. А все потому, что будучи красавцем, Гришка закрутил роман с замужней женщиной - Зоей Перепелкиной. Её муж Петр был владельцем лесопилки и, по местным меркам, считался богатеем. К тому же ходили слухи, что его видели с подозрительными типами. Немудрено, что перепуганный отец предпочел отправить сына в армию от греха подальше, хотя ему было тяжело сочетать работу с уходом за больной женой.
После армии Гришка, видимо, забыв про прежнюю любовь, поступил в автотранспортный колледж. Они иногда пересекались со Славкой где-нибудь в кафе или баре, чтобы поболтать. И теперь он от души посочувствовал другу.
Закончили братья работу поздней ночью: усталые, грязные, потные. Пока сходили в баню, пока поужинали - Стас завез брата домой уже далеко за полночь. Спешить в "Садко" уже не было никакого смысла.
"Вот дурак, что же я у Лариски номер телефона не взял? Наверное, она теперь обидится на меня. Ладно, завтра зайду к Ветровым и извинюсь".
К сожалению, на следующий день Ларисы не оказалось дома.
Уже в Новосибирске Славке пришло в голову найти Ларису "ВКонтакте". Страница оказалась незакодированной, и Славка с интересом пролистывал ленту, просматривая фотографии и отмеченные Ларисой события. Выбрав снимок, показавшийся ему лучшим, распечатал его на цветном принтере и прикрепил над столом. Теперь Лариса как будто поселилась в комнате общежития.
Дня через три он все-таки осмелился написать сообщение: так, мол, и так - не смог прийти в "Садко" в тот вечер.
Ответа долго ждать не пришлось: "Да ладно, не парься. Всё ок".
Славка несколько раз перечитал сообщение, пытаясь найти в нем хоть искорку заинтересованности. Но её не было. «Наверное, все-таки обиделась".
Зато теперь он часто заходил на её страницу. И вскоре отметил, что в последнее время Лариса стала выкладывать снимки с Гришкой. Они и смеялись, и обнимались. Просматривающий ленту Славка испытывал болезненное чувство тоскливого страха. И однажды прочитал подпись под одной из фотографий, где Гришка и Лариса целовались: "Мы с любимым Грэгом теперь пара!". Дальше следовал шквал лайков и восторженных поздравлений от её подружек с вопросами, когда же свадьба?
"Вот накопим денюжек, тогда и поженимся" - отвечала Лариса.
Славка не выдержал и позвонил другу.
- Тут до меня дошли слухи, что ты жениться собрался? - шутливо спросил он, изо всех сил скрывая тревогу.
- Да... - неопределенно протянул Гришка. - Но Ларка ещё учится. А ты сам знаешь мои дела. Матери пенсии едва на лекарства хватает. С великим трудом через дядьку устроился водителем в поселковую администрацию. Платят так себе, но стабильно. Какая мне сейчас свадьба?
- Поздравляю вас с Ларисой.
- Пока не с чем. Ну, бывай.
Выпал снег - ударили морозы. Славка приехал домой за зимней одеждой, рассчитывая обернуться одним днем. К тому же Стас собирался в Новосибирск и пообещал его довезти прямо до общежития.
Вот по дороге назад он и рассказал последние поселковые новости.
- Петр Перепелкин в автомобильной аварии погиб во время поездки в Толмачево. Тормоза оказались неисправны. Криминалист говорит, мол, есть основания считать, что их вывели из строя. Наверняка, с дружками своими уголовниками что-то не поделил. Если бы здесь это произошло, может, я что-нибудь и разнюхал. А в Толмачеве чужая епархия – местные сами с усами. Дело возбудили, но следователь считает, что это типичный глухарь. Но, знаешь, никто о нем особо и не плакал. С Зоей они не ладили. Мы с ней в одном классе учились, и она не раз жаловалась на Петра. Умная же, толковая бабенка, а вот связалась с таким уродом!
- Зато теперь богатая вдова.
Смерть Перепелкина мало заинтересовала Славку.
- А как дела у Гришки? Давно ему не звонил. Он вроде бы как жениться собрался, - с замирающим сердцем спросил он.
- Да? - удивился Стас. - Почему не знаю? На ком же?
- На Ларисе Ветровой.
- Хорошая девушка, - согласился Стас, - да и Гришка парень хоть куда. Красивая пара бы получилась, но вряд ли он сейчас женится. Вроде бы кто-то из знакомых вывел Ерохиных на маститого невропатолога. И тот надежду дал, что можно прооперировать его мать. Но нужны немалые деньги. А где их взять? Так что в голове у Гришки сейчас, что угодно, но только не свадьба.
- Может кредит возьмет?
- Он недавно на работу устроился, и зарплата маленькая. Приличный банк кредит вряд ли одобрит. Если только кто-то поручится за него. Так некстати Алексей Иванович погиб. У него хорошая зарплата была.
Приближался Новый год. Сессия начиналась в конце января, и ничто не мешало Славке уехать на Новогодние праздники домой. Но он сомневался, сможет ли скрыть свою любовь и от друга, и от самой Ларисы.
Однако, когда он представил, что останется в Новосибирске вместо того, чтобы встретить праздник в родном доме, его охватила тоска. К тому же Стас соблазнял сходить на охоту. Свежий воздух, хруст снега под ногами, рядом дед, отец, дядька, брат, а потом банька, застолье, неспешные истинно мужские разговоры. Что может лучше этого, даже если на сердце такая горечь? Нет, на такое самоотречение он был не способен даже ради любви.
Приехав в поселок накануне праздника, Славка шел от автостанции, когда возле него остановилась видавшая виды серая Лада Гранта.
- Привет, - распахнул дверь улыбающийся Гришка, - молоток, что приехал! Садись, подвезу.
Славка обрадованно юркнул в машину и только тут заметил, что на заднем сидении сидит Зоя. Она холодно кивнула, явно недовольная его появлением.
А Гришка, между тем, вел себя словно в порядке вещей, что в его служебной машине сидит женщина, с которой его когда-то связывали близкие отношения... или по-прежнему связывают? Что-то такое чувствовалось в поведении Зои собственническое: может выдавала её рука, властно вцепившаяся в спинку водительского сидения, может, нескрываемое раздражение, с каким она слушала их разговор.
- Приходи сегодня в ДК. Там весело будет. Ребята целое представление затеяли, - возбужденно рассказывал Гришка. - И Дед Мороз, и баба Яга и Снегурочка, но так... по-взрослому... а после соберемся компашкой.
- Там же наверняка все наклюкаются в дрова, а я обещал деду на кордон приехать, - принялся отнекиваться Славка, - какая охота на похмельную голову?
- Силком же никто заливать не будет. Я после... - он запнулся, но Славка понял, что тот имеет ввиду смерть отца, - матери слово дал, что ни капли. Так что насухую с тобой потусуемся. Кстати, мне разрешили машину
