По загородной грунтовой дороге, с трудом преодолевая встречные потоки ветра, ехали три загруженные под завязку велосипедиста. Багажники были нагружены мешками и какими-то баулами, а на рамах висели лопаты. Первым ехал пожилой человек с крупным телосложением и серьёзным выражением лица. Его сутулость, высокий нахмуренный лоб и лысина на голове придавали ему ироничный вид. Щурясь и напрягаясь от встречного ветра, он с трудом крутил педали велосипеда. За ним следовал худощавый мужичок молодых лет с маленьким круглым лицом и тонкими усиками, с папиросой во рту и в белой панаме на голове. За ним же, усердно крутя педали, еле доставая до сидения велосипеда, с трудом успевая, гнал по-мальчишески неопрятный паренёк лет двенадцати.
Стояло прохладное и ветреное осеннее утро со скупым, только что взошедшим солнцем. Левую сторону дороги опоясывали высокие и крутые холмы, похожие на гигантскую стену, а справа, вдали, в низменности, лежала бескрайняя зелёная равнина с луковыми полями, на которых можно было с трудом разглядеть множество рабочих, которые были таким маленькими издалека, словно муравьи.
– После них «ишо» столько «луку» остаётся!.. Много «ишо» можно собрать, – громким грубоватым голосом, стараясь перекричать шум встречных потоков ветра, вещал впереди следовавший пожилой человек, звали которого Павел Николаевич.
– Да они всё, наверное, подберут, – реагировал Константин Анатольевич – худощавый мужичок, следовавший за Павлом Николаевичем.
– Они там много оставляют… Мы в прошлом «годе» с Николаем ездили собирать… Четыре мешка набрали… И «ишо» после нас там сколь осталось, – убедительно и громко продолжал Павел Николаевич.
– Они вывозят его целыми грузовиками, – взирая вдаль лукового поля, отмечал Константин.
– Ну, правильно… У них тут «сколь» гектаров засеяно…
– Неплохие деньги, наверное, зарабатывают на этом…
– Увозят на Север… А там его цена раз в пять возрастает, – пояснял Павел Николаевич.
– Стойте!.. Стойте!.. – неожиданно прокричал где-то сзади тащащийся Вовка.
– Что там у тебя? – оглянувшись и остановившись, бросил Константин.
– Цепь спала, – пробурчал Вовка, склонившись перед велосипедом.
Следовавший впереди Павел Николаевич, не заметив по причине своего недуга со слухом, что его попутчики остановились, продолжил движение вперёд. Через какое-то время, оглянувшись, он также остановился и грубым басистым голосом прокричал:
– «Чо»?!
А потом, поняв, в чём дело, нахмурившись, добавил:
– А-а-а!..
Набросив цепь, Вовка начал живо догонять Константина Анатольевича и Павла Николаевича. После десяти минут безмолвной езды Павел Николаевич снова заговорил:
– А он когда приедет?
– Обещал в семь, – отвечал Константин Анатольевич, имея в виду свояка с машиной, на которой планировалось увезти выкопанный картофель.
– А он до которого часа работает?
– До шести вроде...
– Ты на бензин ему денег дал?..
– Он картошкой возьмёт…
– Валька у него работает? – продолжал задавать вопросы Павел Николаевич.
– Да… В центральной пекарне… Как два года уж там…
– Это там, у вокзала, что ли?..
– Ну…
– Там ведь сестра моей работает.
– Надька, что ли?
– Моей, сестра!.. Моей, говорю, – несколько раздражаясь, почти крича, уточнял Павел Николаевич.
– А-а-а!.. Твоей, сестра?! Я думал – твоя сестра
– Да! – грубо гаркнул Павел Николаевич.
– Это средняя или младшая?
– Обе!
– Стойте! Подождите! – вновь прокричал Вовка сзади. – Она опять спала!
– Что ты ему её не подтянул?! – раздражённо поинтересовался Павел Николаевич.
– Надо полностью разбирать… Там не только цепь… Перебирать надо, – отвечал Константин Анатольевич.
Проехав ещё несколько километров, велосипедисты наконец-то добрались до места. На широко раскинувшимся картофельном поле, где один участок от другого отделяли высокие земляные валы, заросшие сорняком и подсолнечником, ровные картофельные ряды с высохшей ботвой уходили куда-то вдаль – к зарослям из камыша. Из соседних участков, скрытых заросшим земляным валом, слышались чьи-то голоса и звуки падающих в пустые вёдра картофелин.
– Ёлки-палки! – громко воскликнул Константин Анатольевич, замирая в движении. – Ведра-то мы забыли!..
– О-о-о… – протяжно произнёс Павел Николаевич, морща лоб и глядя на Константина. – Как про ведра то не подумали!.. Что делать будем?..
– А может… – вдумчиво начал Константин Анатольевич, а потом, выдерживая паузу и оглядываясь по сторонам, добавил:
– Спросить у кого?..
– У кого ты здесь спросишь?!
– А воон… – указывая на соседний участок. – Сейчас найдём… Давай перекурим маленько!..
Мужики присели на связки мешков и закурили.
– А может прямо в мешки собирать? – предложил Вовка, разгуливая по участку и рассматривая всё вокруг.
– Как ты будешь в мешки?! – с серьёзным выражением лица, выпучив глаза на Вовку, громко поинтересовался Павел Николаевич.
– В мешки не получится, – отстранённо и невозмутимо отметил Константин.
– Как ты будешь их туда-сюда таскать, мешки эти?! Или сам бегать к ним с картофелинами что ль?! – сердито добавил Павел Николаевич.
– Да нет… Один мешок использовать как ведро… В нём таскать понемногу и в другие пересыпать… – пытался пояснить Вовка.
– Сейчас что-нибудь придумаем! – бодро заявил Константин, докуривая сигарету. А затем, с трудом преодолевая земляной вал, заросший сорняком и подсолнечником, начал пробираться на соседний участок.
– Куда ты? – бросил Павел Николаевич.
Константин скрылся в зарослях и уже через минуту, очутившись на соседнем участке, обнаружил на нём некую пожилую семейную пару.
– Здорово! – улыбаясь, приветствовал Константин, выглядывая из-за зарослей. – Урожай собираем?!
– Здравствуйте! – тонким голосом отвечал худощавый и длинноносый пожилой человек высокого роста, опешив от неожиданности. Обросшую сединой голову на нём прикрывала тёмная перепачканная кепка, из-под которой выглядывали маленькие голубые глаза. Опираясь на черенок лопаты, он любопытно рассматривал Константина Анатольевича. Рядом с ним, сидя на низком раскладном стуле и собирая картошку в ведро, находилась полная дама в ярко-оранжевой куртке, с коротко остриженными волосами. С угрюмым выражением лица она продолжала заниматься своим делом, не обращая никакого внимания на Константина.
– Как картошка?! – оживлённо бросил Константин.
– Удачно! – улыбчиво отвечал худощавый старикашка.
– Удачно... Конечно... Мелочь одна! – ворчливо вставила старушка «себе под нос».
– Картошка как картошка... – безмятежно отреагировал старикашка.
– А всё потому, что поливали мало!..
– Мало?! – возмущённо вскрикнул старик.
– Конечно, мало... Шесть раз за лето всего... Чего это!.. Шесть раз всего...
Старик, с возникшим на лице возмущением, бросил недоумённый взгляд на супругу.
– Да, но в прошлом году мы поливали ещё меньше, а вспомни, какой был картофель?! Какой был урожай?! –
– А дождей?! Дождей сколько было!
Старик, выдержав с недоумением на лице паузу, скандально воскликнул:
– Вот так всегда!!! Так всю жизнь!!! Тебе постоянно ничем не угодишь!!! Я всегда всё делаю не так!.. Не так сделал тебе предложение, не так отпраздновал свадьбу, не так воспитывал детей, не так относился к твоим чёртовым родственникам, не так работал, ел, пил, спал!... Всё не так! Ну, всё!!! Довольно!!!
Старик бросает лопату и стремительно удаляется с участка.
– Ой!.. Да иди, иди!... Сама справлюсь! Психует он сразу! Видите ли!.. – злобно бросила супруга старикашке вслед.
– А тебе чего?! – злобно и скандально бросила женщина Константину, лицезрящего ссору супругов.
– Да мы вот приехали на копку… – опешив, растерянно начал молвить Константин. – Я что хотел-то!.. Ведра у вас лишнего нет?.. Подзабыли мы…
– Чего?! – недоумённо покривив лицом.
– Ведра, – повторил Константин.
– Ведра ?
– Подзабыли мы, – поглаживая свои усики, робко пояснял Константин.
– У нас вон только одно, – грубо бросила старушка, указав на ведро.
– Ты вон у Валерки спроси… – промолвил неожиданно вернувшийся старикашка. – В-о-он на том участке Валера Кислицын, – указывая пальцем. – Может, у него есть.
– Да ты уж молчи! – гневно бросила супруга старику и между ними опять завязалась ссора.
Константин Анатольевич, не обращая на это никакого внимания, направился на другой, соседний участок, всё так же с трудом преодолевая преграду из заросшего земляного вала. Там он увидел человека средних лет в камуфляжном костюме, в очках с толстенной оправой и в измусоленной панаме на голове. Сидя на перевёрнутом ведре, он пил чай из пластмассового стакана и рассматривал какую-то газету, а не далеко от него стоял «Москвич» зелёного цвета.
– Здорово!.. Работаем?! – бросил Константин.
– Здравствуй! Как видите, трудимся помаленьку…
– Ведра у вас случайно, лишнего нет? Подзабыли мы что-то…
– А вы с какого участка? – разглядывая Константина, поинтересовался человек в очках.
– А вон… Через один участок… Наш крайний…
– А-а-а… Это ближе к арыку туда?..
– Ну!..
– А не вы ли были тут вчера вечером?!
– Нее…
– Подсолнухи вчера кто там ободрал?!
– Какие? – недоумённо.
– На повороте там…
– Не знаю…
– Вот сейчас узнаешь! – гневно бросил человек в камуфляжном костюме и направился к «Москвичу». – Я вас тут отважу, – достав из машины ружьё, пробормотал он себе под нос.
Константин заулыбался, приняв это за шутку.
– Вот видишь! – серьёзно указывая на ружьё. – Имейте в виду!..
– А что случилось-то? – всё так же улыбаясь, недоумённо интересовался Константин.
– А то вы не знаете?! – всё так же грозно направляясь в сторону Константина.
– Путайте нас с кем-то, – уже не улыбаясь, молвил Константин, медленно скрываясь от соседа за земляным валом.
– Я ничего не путаю!!!
– Да ладно, иди ты, – буркнул Константин и начал скрываться в зарослях из камыша.
С трудом пробравшись сквозь заросли, он выбрался на чей-то другой участок, где увидел большую кампанию одетых в мужскую робу дам, копающих картошку и громко беседующих между собой. Рядом с ними на мешках с картошкой сидели и курили мужики. Один из них был похож на церковного батюшку с его густой бородой. Константину почему-то стало неловко показываться перед столь внушительной массой посторонних для него людей. Но он всё же подошёл поближе и обратился к мужикам:
– Здравствуйте! Ведра лишнего не найдётся? – уже ничего не объясняя, бросил Константин, в надежде заполучить побыстрее ведро и удалиться.
– Зачем? – недоумённо спросил один из мужиков, раскрыв от неожиданности рот.
Для Константина этот вопрос показался просто издевательским. Он даже как-то внутренне обиделся и рассердился.
– Приехали копать… – начал Константин.
– У нас все вёдра заняты! – словно отрезав, грубо бросил один из мужиков.
– Да, вижу… – провопил отчаянно Константин.
– Гэнг-бэнг! – со смехом бросила одна из дам, взирая в сторону Константина.
Константин с непониманием бросил свой взгляд на даму.
– Закройся ты! – грубо рявкнул один из мужиков на даму.
– А чего?... Вчера же тебе нравилось!.. – с ухмылкой отреагировала дама.
– Да иди ты уже! – разражено махнув рукой.
– А вы наш сосед? – прокричала издалека Константину другая из
