Подавив подступившую тошноту, Валерий пошел прочь от места трагедии. Перед глазами всё ещё стояла картина увиденного.
"На его месте мог быть я!" – мелькнула в голове неуместная фраза из известной комедии. "Напьешься – будешь!" – словно насмехаясь над его страхами, отзеркалило его второе "я". Почти полное совпадение. Только он, в отличие от того бедолаги в кустах, выжил. И даже не ранен. Да, измотан и травмирован: поясница ныла, многочисленные царапины саднили, тело зудело от укусов насекомых – но всё это было пустяком по сравнению с тем, что могло с ним случиться.
Скорее прочь от этого кошмара! Но куда идти? Он так и не определился с направлением. Как его выбрать? По солнцу? Но он понятия не имел, в какой стороне цивилизация, и как теперь ему, городскому жителю, найти этот пресловутый свет в конце тоннеля? Как не пропасть в дремучем лесу? Как выжить без одежды, не говоря уже элементарных о девайсах для выживания?
Он постарался подавить нарастающую панику, и это ему удалось. Он будет идти по солнцу. Направление – на восток. Они выехали из города на запад, значит, нужно идти на восток! И по пути высматривать ягоды, чтобы поддержать организм хотя бы глюкозой и витаминами. Он видел их в лесу, но тогда ему было не до них.
Спустя какое-то время почва под ногами вновь стала влажной и податливой. "Низина какая-то", – догадался Валерий. Впереди показалась прогалина. "Только бы не очередное болото", – с тоской подумал он. "Придётся его обходить..." Пройдя ещё немного, он увидел... то самое болото, с плавающим островком посредине, от которого он несколько часов назад бежал сломя голову! Правда, вышел он к нему практически с другой стороны.
Обессиленный и ошарашенный, он опустился на колени. "Кругами хожу..." – понял Валерий. И что теперь? Сдаваться на милость победителю? Ну уж нет! Эмоционально он выгорел. Но теперь он будет действовать рационально. Нужно найти возвышенность, забраться на самое высокое дерево и осмотреться. А там видно будет. В прямом и переносном смысле.
Заболоченный лес представлял собой непроходимую чащу. Стволы упавших деревьев, сплетенные в непролазные буреломы, густые заросли кустарника и вязкая, чавкающая под ногами топь – всё это разительно отличалось от привычной глазу берёзовой идиллии, где они любили гулять с Зинаидой в букетно-конфетный период их отношений. Здесь же царил первозданный хаос, преодоление которого требовало неимоверных усилий.
Валерий, так и не обнаружив ни одного пригодного для обзора возвышения, остановил свой взгляд на самом высоком дереве, росшем на опушке болота. Это была болотная сосна. Обхватив шершавый ствол руками, он начал медленно, но упорно карабкаться вверх. На царапины он уже не обращал внимания. Достигнув вершины, он огляделся. Большая часть леса скрывалась за стеной зелени, не давая увидеть ничего вдали, и лишь малая часть дали на противоположной стороне болота открывалась его взору. Но этого было достаточно, чтобы углядеть вдалеке нечто, похожее на строения. Вот туда он и пойдёт! А там сориентируется на местности, отдохнёт и подумает, как ему быть дальше и куда двигаться.
Определив по солнцу направление и примерное время, Валерий, сцепив зубы, продолжил путь. Болото пришлось обходить по широкой дуге, и он вновь оказался там, откуда начал вчерашний день. Сколько драгоценного времени, сколько изнурительных сил потрачено! И всё напрасно! Но теперь он будет неукоснительно сверять своё движение с солнцем, постоянно контролируя себя и периодически взбираясь на деревья, чтобы оценить обстановку. В прошлый раз уже отчётливо виднелись дома, сараи, коровники – несомненно, деревня. Обитаема ли она? Этот вопрос был второстепенным. Главное сейчас – добраться!
В какой-то момент из-за кустов появилась лиса. Рыжая следила за ним своими глазами-бусинками, не проявляя страха. Вот она повела носом и облизнулась. "Вот же плутовка, и не убегает! Ждёт, наверное, когда я окочурюсь..." – невесело усмехнулся Валерий, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. "Не дождёшься, тварь!" Через час-полтора он будет в деревне, заберётся в какое-нибудь пустующее строение или на чердак и отоспится. "Хрен ты меня там достанешь!" Лиса какое-то время следовала за ним, обнюхивая кровавые следы его израненных ног, а потом так же бесшумно растворилась в лесной чаще, как и появилась.
"Ну вот и хорошо! И правильно! Не по зубам я тебе!" – удовлетворённо подумал Валерий и продолжил путь. До деревни ему оставалось...
Деревня была уже совсем близко, казалось, до неё рукой подать. Но путь преградила неширокая река, огибавшая холм, на вершине которого, окружённая избами, маячила обветшалая колокольня. Всё вокруг кричало о запустении: дома, даже крепкие, казались необитаемыми, а во всех подворьях бушевал бурьян. Ни звука, ни голоса не доносилось со стороны деревни.
Валерий уже приготовился нырнуть в прохладную воду, как вдруг на противоположном берегу, чуть поодаль, заметил фигуру. Человек сидел с удочкой. "Местный, наверное", – подумал Валерий, но что-то в нём настораживало. Он совсем не походил на деревенского жителя. Рядом стоял квадроцикл – явный признак чужака. Странный рыбак. И уж точно не из этих мест. Зачем городскому человеку понадобилось забраться в такую глушь?
Валерий решил затаиться. Сейчас главное – не высовываться. Нужно дождаться, пока рыбак смотает удочки и уедет, а потом уже перебираться на другой берег. Его так и подмывало подать голос, попросить о помощи. А вдруг все его опасения напрасны? Вдруг этот человек поможет ему добраться до дома? Он бы заплатил, без вопросов! О, как же он этого хотел! Домой... Домой... Но что-то останавливало. Игра зашла слишком далеко. Рисковать он не мог. Слишком много пережито за последние полтора суток. Он лучше подождёт.
Прошло ещё минут сорок. "Рыбачок" выругался, поднялся и направился к квадроциклу. Сначала Валерий не понял, с кем тот разговаривает, но потом сообразил – по рации! "Иваныч! Долго мне ещё здесь куковать? Комары зажрали совсем!" Ему что-то ответили, очевидно, отказали, но он продолжил канючить: "Да не появится он тут! Не дойдёт! Утоп, скорее всего... Или волки сожрали. А мне сиди, карауль! И жрать уже нечего... Я завтра лучше, с самого утречка подъеду? Лады?"
И по тому, как засуетился "рыбачок", Валерий понял – разрешение получено!
Дождавшись, когда "рыбачок" собрал снасти и отбыл, Валерий, стараясь не нарушить тишину, соскользнул в воду и поплыл к противоположному берегу. Прохлада воды принесла облегчение от зуда насекомых, но обострила боль от царапин и порезов.
С трудом взобравшись на ветхие мостки, помнившие времена, когда здесь стирали белье, он пробрался к полуразрушенному строению, напоминавшему баню. Но проникнуть внутрь оказалось невозможно: густая крапива плотной стеной преграждала путь, оплетая и подступы, и само строение.
"Завтра этот рыбак без труда вычислит меня по примятой траве!" – пронеслась тревожная мысль.
"Умная дичь всегда ходит по следам охотника" - вспомнил он шутливую поговорку.
Валерий снова нырнул в воду и поплыл вдоль берега, к тому самому месту, где недавно сидел лже-рыбак. Выбравшись на сушу, он был приятно удивлен: несколько мелких плотвичек и пара окуньков валялись в траве. Он не ел почти двое суток и чувствовал, как силы покидают его. Сырая рыба или приготовленная на огне – сейчас это было неважно. Разрывая плотву на куски, он глотал её почти не жуя, стараясь не думать о костях. С окунями такой номер не прошёл. Он подавился и закашлялся, что напугало его до глубины души. Он не должен был так рисковать. Тишина – его главнейшее оружие.
Следы от квадроцикла вели в центр деревни. Было очевидно, что дорогой эпизодически пользовались. Куда повернул квадроцикл, определить было несложно. Теперь он знал, в какой стороне искать Татищево.
"Ну что ж! Процесс пошёл!" – подумал он. Теперь следовало позаботиться о ночлеге. Деревня - мираж! Можно выбрать любой дом и, если повезет, разжиться даже кафтаном с лаптями... Ха-ха!
