Она вытянула руку. На ладони лежала красивая витая цепочка из металла цвета полуночи, отливающего фиолетовыми бликами. На её конце был закреплён большой кристалл, внутри которого пульсировал алый огонь. То затухал, то вспыхивал с новой силой, словно живое сердце древнего дракона. Кэнндэра стала покачивать артефактом, как маятником, внимательно наблюдая за реакцией Фьяр. Её взгляд был острым, изучающим, будто она видела не только внешние проявления эмоций, но и бурю, бушующую внутри ученицы.
Глаза Фьяр ярко вспыхнули, рука непроизвольно дёрнулась, желая схватить цепь, но лицо осталось невозмутимым, как маска. Лишь на мгновение зрачки расширились, выдавая жадное любопытство.
— Занятная вещица, не правда ли? - протянула Кэнндэра. — Виваэнна утверждает, что это - магический ключ. А тебе эта штуковина не знакома? Нет?
Она наклонила голову, изучая выражение лица Фьяр с видом хищника, играющего с добычей.
— Какой зачарованный вход откроет загадочный ключ? Куда ведёт тайный проход - к каким знаниям и сокровищам? А может быть, ты знаешь кое ‑ кого, кому ведомо, где находится это место, сокрытое от любознательных волшебниц? — её голос стал тише, вкрадчивее, но в нём звучала непреклонная воля. — И он может стать твоим. В обмен на выполнение одного небольшого поручения. Так, сущая мелочь. Согласна?
Фьяр медленно кивнула, стараясь скрыть эмоции, бушующие внутри.
— Вот и славно! Владей, - Кэнндэра передала артефакт. Фьяр приняла его как бы нехотя, но пальцы невольно сжались вокруг прохладной поверхности кристалла.
Наставница улыбнулась каким ‑ то своим мыслям, уловив скрытое ликование, охватившее её ученицу. В этой улыбке был холодный расчёт и удовольствие от удачно расставленной ловушки.
— Наставница, я бы выполнила любую вашу просьбу и без всяких подарков. Ваше слово - закон для меня!
— Я знаю и ценю твою преданность, - мягко ответила Кэнндэра. — Это меня Вива приучила взятки раздавать. Она и шага не сделает, если её не «подмазать», и называет это «знаками внимания». Сколько тысяч лет прошло с момента её инициализации, а она осталась всё той же девчонкой ‑ торгашкой из купеческого каравана. Но можешь вернуть мой подарок обратно, если он тебе не нужен.
Фьяр быстро спрятала руку с кристаллом под плащ и сделала самые искренние, почти детские глаза:
— Наставница, отдавать подарки назад нельзя! Это дурная примета, у вас счастья не будет. Правда, правда, спросите у Виваэнны - она подтвердит.
— Это не просто подарок, - голос Кэнндэры стал твёрдым, ледяным. — Это гарантия выполнения моего поручения на самом высочайшем уровне, без права на неудачу. Это крючок, который ты заглотила, моя драгоценная рыбка крылатая.
Она улыбнулась, затем мгновенно стала серьёзной и собранной, и аура могущества вокруг неё сгустилась, заставляя воздух дрожать:
— А теперь о твоём задании, моя прилежная ученица…
