Вован и Колян считали себя опытными диггерами. Вместе они облазили много подземных коммуникаций, среди которых были и заброшенные убежища, и тоннели, почти разрушенные старинные подземные ходы средневековой крепости. И знали почти всё о подземельях своего родного края.
Однажды, когда они отдыхали в небольшом пивном баре, к их столику подошёл старик с мутными глазами и трясущимися руками.
-Уважаемые молодые люди, если вам не трудно, угостите меня чем сможете.
Наши друзья не были жадинами, финансы у них имелись и через несколько минут перед стариком уже стояла кружка пива и ножка цыплёнка с гарниром. Старик поблагодарил ребят за угощение и принялся за еду. Закончив трапезу и потягивая неторопливо пиво, он спросил наших друзей:
-Как вас зовут молодые люди?
-Меня Костя, а это мой друг Володя.
-Меня зовут Сильвестр, а есть ли у вас какие-либо увлечения?
-А то, - ответил Вован, - мы диггеры. Мы исследуем всё, что находится под землёй. Мы весь наш край облазили, даже карту составили.
Старик понизил голос до шёпота и произнёс с таинственной интонацией:
-А вы бывали когда нибудь в катакомбах Залусска?
-Нет, дядя Сильвестр, мы о таком городе как-то даже и не слышали.
— Это очень странное место, - прошептал старик. - Это не просто катакомбы. Там, под землёй не просто камень и пыль... там...там живёт Тарукан...
Колян хмыкнул:
-Тарукан? Это что, местный бог канализации?
Старик побледнел:
-Не говори так, ты не знаешь, с чем мне пришлось столкнуться. Я поседел в одно мгновение. Тарукан... его имя, с ужасом произносили ещё несколько веков назад. Многие, кто спустился в эти катакомбы, не вернулись, а те, кому посчастливилось выбраться, были уже не те, не похожи на себя.
Вован улыбнулся:
-Ну мы не из пугливых. Мы пойдём и проверим.
-Не советую, молодые люди. Посмотрите, что стало со мной, а ведь я ещё не так и стар, хотя выгляжу, как старая развалина.Время там течёт не так. Бросьте это дело и забудьте наш разговор. Спасибо за угощение и долгих вам лет.
Старик поднялся из-за стола, поклонился ребятам и покинул бар, а Вован с Коляном сидели и размышляли над словами загадочного человека.
-Ну что Колян, рванём в Залусск?
-А почему нет? Только надо узнать, где он находится.
Последующие несколько дней ребята провели в библиотеке и на просторах интернета, стараясь собрать как можно больше информации об этом городе и его катакомбах. Город этот действительно существовал, катакомбы там имелись и очень древние и люди в них периодически пропадали. На различных форумах нашлась информация о возможных оставшихся входах, поскольку все известные лазы, были надёжно замурованы.
Они вышли из автобуса на автовокзале Залусска, спустя четыре дня непростого путешествия с тремя пересадками. Сняв на неделю квартиру, они отдохнули с дороги и развернув на столе карту, стали смотреть, где по информации из интернета сохранились входы в подземелья.
На следующий день, на самой окраине города, среди кустов ивняка и каких-то каменных развалин. Они обнаружили небольшое возвышение.
-Похоже, что здесь. - сказал Колян.
Они расчистили землю, под слоем которой оказался вход. С трудом сдвинули с места толстую чугунную крышку. В нос ударил запах сырости и ещё чего-то затхлого, и древнего, словно время здесь остановилось.
-Ну что, пошли? - сказал Вован.
-Погнали! - ответил Колян, и они начали спуск.
Сначала всё шло как обычно. Ничего примечательного. Тоннель, прорубленный в известняке, уходил вниз по большой спирали и чем глубже они спускались, тем страннее становилось вокруг. Фонари начали мерцать, будто отходили контакты, хотя перед походом они были проверены и полностью заряжены. Вдалеке слышался звук — не то капающая вода, не то, чьи-то шаги.
-Ты слышал это? - спросил Колян.
-Да, - голос Вована чуть дрогнул. - Но это, наверное, просто эхо. Здесь никого не может быть.
Но звук не стихал. Он стал похож на шаги, и эти шаги шли за ними. Тоннель расширился, превращаясь в зал с колоннами, украшенными барельефами, на которых были изображены сцены охоты. Но какой-то странной охоты. Нелепое чудище тянуло свои ручищи к человеческим фигуркам, которые пытались убежать, но безуспешно. Об этом говорили фигурки позади чудища, они лежали, видимо став жертвами охоты. В центре стоял каменный постамент, а на нём стояла большая глубокая чаша из тёмного металла, покрытая орнаментом со множеством разнообразных завитков, заполненная чем-то багровым и вязким.
_ Что это такое? «Неужели кровь?» —прошептал Колян.
-Не трогай здесь ничего, давай вернёмся. - резко сказал Вован.
Но было поздно. Колян уже коснулся края чаши пальцем. В тот же миг воздух заполнился звуком. Низким, вибрирующим гулом, от которого задрожали стены. Фонари погасли.
-Вован, - голос Костяна дрожал. - Я кажется что-то вижу. - произнёс он чиркая спичкой,- оно... большое.
Вован пытался включить фонарь терзая выключатель. Наконец фонарь заработал. Луч света скользнул по стене и на мгновение высветил силуэт: огромное, сгорбленное существо с длинными руками и большой головой, напоминающей череп. Глаза — два тусклых огонька, смотрели прямо на пришельцев.
-Бежим, Костян! - крикнул Вован.
Они бросились назад, но тоннель изменился. Повороты и метки исчезли. Вместо этого, появились узкие ходы, уходящие вниз. Шаги за спиной стали громче.
-Оно гонится за нами! - задыхаясь выкрикнул Колян.
Вован обернулся. Существо, Тарукан, шло за ними. Не бежало. Не спешило. Оно знало, что добыча не уйдёт.
Костян начал отставать и вдруг остановился:
-Я.…я не могу больше бежать.
-Давай, не отставай друг!
Не могу. Это существо уже во мне. Я чувствую.
-Я помогу тебе!
Вован подбежал к своему другу и схватил его за руку.
-Уходи, - прошептал Костян. - Уходи, один. Пока не поздно. Я уже в его власти. Спасайся!
Вован рванул вперёд, думая о том, что если не случится чуда, то и он останется в этих катакомбах навсегда. И вдруг впереди он заметил спасительный свет люка и рванул к спасительному выходу из последних сил. Выбрался на поверхность, задыхаясь, дрожа всем телом.
На следующий день он вернулся с командой спасателей. Они спустились в катакомбы, но внутри не было ни Коляна, ни следов погони. Только на стене, недалеко от входа появилась написанная углём надпись: «Тарукан берёт своё». Вход немедленно залили бетоном.
Вован вернулся домой и на вопросы своих друзей о Коляне, он лишь качал головой и говорил:
-Он остался там. С ним.
И больше ни слова.
Он помнил предупреждение старика и гибель друга, как страшную цену за их любопытство. Каждую ночь ему снились катакомбы. Жуткие барельефы, чаша, красные огоньки глаз Тарукана. Он пытался убедить себя, что это стресс из-за произошедшего, но в душе знал, что дело не в этом.
Через месяц после случившегося, Вован увидел под дверью потрёпанную картонную коробку. Внутри лежал фонарь Костяна — тот самый с треснутым стеклом. Он был на Коляне в катакомбах. На дне коробки, сложенный вдвое лист бумаги. Дрожащими руками, Вован развернул его. На пожелтевшей от сырости бумаге, корявым почерком было написано послание: «Вован, я всё ещё здесь. Оно меня не отпускает. Найди способ вытащить меня отсюда. Вход теперь с западной стороны, в десяти километрах от Залусска в подвале старой водяной мельницы. Спеши, время здесь идёт не так, как наверху.».
Вова ощутил, как лоб покрылся холодной испариной. Колян писал это... после исчезновения? Но как? Кто же доставил это послание за многие километры от того страшного места? Ответов не было. Он решил помочь другу. Взяв необходимое снаряжение, он вернулся в Залусск.
В подвале старой мельницы действительно был люк, закрывавший вход в катакомбы.
Ржавая лестница вела вниз, в темноту... Вован глубоко вздохнул и начал спуск. Воздух был густым, тяжёлым, словно пропитан страхом. Внизу оказалось несколько тоннелей, они напоминали лабиринт, с резкими поворотами и тупиками. Стены были украшены рисунками, похожими на сцены охоты с барельефов, которые они видели на колоннах у чаши. Рисунки словно светились слабым фиолетовым светом и оставляли жуткое впечатление.
-Колян! - крикнул Вован. Его голос эхом разнёсся по тоннелям, - Колян, ты здесь?
Вдалеке что-то зашевелилось. Вован направил луч фонаря туда и увидел силуэт. Знакомый силуэт, в грязной куртке.
-Колян? - Вован бросился вперёд.
Фигура обернулась. Это действительно был Колян, но... не совсем. Его глаза светились тем же красным светом, как у Тарукана. На шее виднелись странные отметины, будто вены проступили под кожей, складываясь в завитки узора, который был на чаше с жидкостью.
-Вован, - голос Коляна звучал глухо, будто доносился издалека. - Ты не должен был сюда приходить. Теперь он знает, что ты здесь.
-Я прочёл твоё письмо, не знаю каким образом ты его отправил, и я пришёл спасти тебя. Пойдём, вместе мы выберемся! - Вован сделал шаг вперёд, протягивая руку.
Колян грустно усмехнулся:
-Нет, я ничего не отправлял тебе. Выбраться нельзя. Я теперь часть этих катакомб. Видишь, они оставили на мне свою метку. Уходи. Запомни, Тарукан питается страхом, памятью, волей. Время здесь течёт не так. Старик был прав. Чем дольше ты здесь находишься, тем быстрее стареешь, а Тарукан становиться сильнее.
Из темноты донёсся знакомый вибрирующий гул красные огоньки вспыхнули в глубине тоннеля, приближаясь.
-Беги, - прошептал Колян, - Уходи пока можешь! Запомни: Тарукан боится света. Настоящего, ослепительно яркого, не наших жалких фонариков.
Вован отступил, не отрывая взгляда от своего друга.
-А как же ты?
Моё время вышло, - Колян закрыл глаза — Но твоё, ещё нет. Найди источник. Найди, откуда Тарукан берёт свою силу и уничтожь его.
Огоньки приближались и Вован понимал, что выбора нет. Он развернулся и побежал, а за спиной слышал, как голос Коляна начинает сливаться с общим шёпотом катакомб, теперь же как часть их голоса.
Выбравшись на поверхность, Вован долго сидел у входа, приходя в себя. Слова Коляна не выходили из головы: «Тарукан боится света...»
На следующий день, он отправился в библиотеку Залусска. Он искал любые упоминания о Тарукане, о катакомбах, даже отправился в краеведческий музей и там, экскурсовод показал ему старинную рукописную книгу о загадочных происшествиях и городских легендах. Попросив перевод этой книги на современный язык, он нашёл в её тексте то, что ему было нужно: «В сердце катакомб, где сходятся пути мироздания, спит Тарукан. Его сила в зеркале, что отражает саму тьму. Разбив зеркало, развеешь чары.».
Вован сжал кулаки. Теперь он знал, что делать. Он вернётся в катакомбы. Не ради себя, ради Коляна. Ради всех, кого забрал Тарукан. Он стал рассуждать, что ему необходимо в этот раз взять с собой.
Утром он отправился на радиорынок и купил самые мощные светодиодные прожекторы, которые могли работать от аккумуляторов, там же на рынке он случайно встретил своего одноклассника и тот помог ему с приобретением взрывных устройств с таймером. Катакомбы ждали.
Вернувшись на съёмную квартиру, он начал приготовления. Один из прожекторов, он прикрепил на шлем, второй пристроил к рюкзаку, чтоб свет был не только спереди, но и прикрывал спину. Два комплекта аккумуляторов, он соединил так, чтобы с помощью переключателя перейти с одной пары на другую, свежую,
