Вы еще спрашиваете! - фыркнула Алиса, проходя в зал, чтобы лучше рассмотреть старинное оружие.
Похоже, Френсис был коллекционером. Чего только не находилось в груде железа, разложенного на столах, и увешавшего стены. Двуручные рыцарские мечи, солдатские сабли, кривые турецкие ятаганы, кинжалы, рапиры, метательные топоры, щиты. Граф собрал здесь орудия убийства различных эпох и народов.
--- Тебе это интересно? - с неподдельным удивлением спросил Френсис, наблюдая, как восхищенно блестят глаза Алисы, при виде такого количества оружия.
--- Конечно, - девушка просто не могла обойтись без привычных колкостей. - Я прикидываю, каким их этих клинков будет удобнее всего перерезать вам глотку! Зря смеетесь, - добавила она, видя что граф кривится от смеха. Взяв оставленную Тэдом шпагу, девушка многозначительно покрутила рукоятью.
--- Осторожней, дорогая! - мужчина замахал руками. - Лучше положи на место, а то причинишь себе вред.
--- Вы так думаете? - Алиса играючи, перебросила шпагу из одной руки в другую. - Вынуждена вас огорчить, милорд, но я обращаюсь с клинками не хуже вас.
--- Ну да, рассказывай! - по его взгляду было заметно, что он воспринимает ее слова, как хорошую шутку.
--- Не верите?! Так давайте же сразимся и я докажу вам это!
Она сделала приглашающий жест рукой, заняв боевую позицию. На лице Френсиса проступило скучающее выражение.
--- Оставь свои глупые шутки, цыганка! Ты смеешься надо мной?! Где это видано, чтобы мужчина состязался с девчонкой. И как ты вообще собираешься сражаться в этом пышном платье?
--- Значит, вы боитесь, - с мстительной радостью поддразнила его Алиса. - Боитесь сплоховать!
Багровые пятна проступили на аристократичном лице Френсиса. Девушка поняла, что он уязвлен.
--- Тысяча чертей! - проревел он, хватая шпагу. - Не дразни меня, дерзкая девчонка, а то я ведь могу потерять над собой контроль!
Он взмахнул оружием. Алиса восприняла это, как сигнал к бою, и первой кинулась в атаку.
Они начали поединок. Френсис сперва провел серию показательных ударов --- не опасных, но впечатляющих, надеясь, запугать нахалку и показать свое превосходство в фехтовании. Однако у него глаза на лоб полезли, когда он увидел, как Алиса шутя отбивает все его удары. Граф был откровенно потрясен. Кто бы мог подумать, что эта сопливая девчонка, в чьих глазах плясало пламя вызова, бьется не хуже заядлого дуэлянта! Заметив шокированное выражение на лице графа, Алиса возликовала. Припоминая все, чему ее учил егерь Джек, она размахивала шпагой, с каждым ударом ускоряя темп и меняя позицию. Даже неудобное платье, путающееся в ногах, не могло помешать ей. Сладость боя захлестнула юную мятежницу. Как давно она не ощущала в ладони приятный холод рукояти! Она и не мечтала, что умение владеть шпагой когда-нибудь пригодится ей, и что она встретится с достойным противником. А Френсис был таковым, девушка признавала это. В ней даже проснулось легкое уважение к нему. И, тем не менее, ему пришлось использовать все свое мастерство, чтобы отражать удары этой неуловимой бестии, вихрем атакующей его со всех сторон.
Поединок мог тянуться до бесконечности, ведь силы противников были приблизительно равны. Наконец, оба выбившись из сил, они сошлись на ничье.
--- Ты... ты просто фурия! - медленно проговорил граф, выравнивая дыхание. Эта девчонка хорошенько погоняла его. - Где ты научилась так фехтовать?
Алиса пожала плечами, на ходу придумывая ответ.
--- Бедной девушке всегда приходится защищаться от посягательств мужчин и разбойников. Мне пришлось научиться уметь за себя постоять. Я, знаете ли, еще и неплохо стреляю.
--- О, в этом я несколько не сомневаюсь. Только не надо сказок про "невинную овечку". Ты училась обращаться с оружием, потому что ты авантюристка.
Алиса не стала ни опровергать, ни подтверждать это, попросту промолчав.
--- И все-таки признайтесь: мне удалось произвести на вас впечатление? - спросила она, лукаво прищурив один глаз.
--- Возможно, - нехотя ответил Френсис. Он не любил признавать чужую правоту. - И много таких сюрпризов ты в себе таишь?
--- Очень много. Вот, бьюсь об заклад, вы будете удивлены, узнав, что я неплохо охочусь!
--- На кого? - поддразнил ее Френсис. - Или на что? На чужие драгоценности?
--- Скорее --- на чужие головы, - мрачно пошутила Алиса, уязвленная его ироничным тоном.
--- Что ж, ловлю тебя на слове, - граф посерьезнел, вперив в девушку внимательный взгляд. - Завтра беру тебя с собой на охоту.
--- Правда? - Алиса не сумела сдержать радостный возглас. - Она так соскучилась по природе и бешеными скачками.
--- Надеюсь, ты хорошо держишься в седле? Ладно-ладно, не обижайся, - поспешил он добавить, видя, как девушка резко изменилась в лице. - Я знаю, что хорошо, просто хотелось немного помучить тебя.
--- Вы очень любезны, - скривилась Алиса.
--- Так ты принимаешь мое предложение?
--- Принимаю.
--- Вот и хорошо. Только вначале я хотел бы узнать одну вещь... У кого ты стащила драгоценности?
Алиса вздохнула, решив, что самая лучшая ложь --- это наполовину правда.
--- У барона Винтера.
Граф понимающе хмыкнул.
--- И после этого пыталась выдать себя за его племянницу, - с улыбкой закончил он.
Девушка нехотя кивнула, хотя губы ее так и горели желанием прокричать: "Нет!"
Френсис долго смотрел на нее. Алиса пыталась определить по его взгляду, о чем он думает, но не смогла.
--- Бестия, - наконец сказал он, и, то ли Алисе показалось, то ли в его голосе проскользнули нотки уважения. - Своевольная неукротимая бунтарка! Но помни: придет день --- и я укрощу тебя. Ты будешь моей!
Только ошеломленная Алиса раскрыла рот, чтобы возразить, как он развернулся и ушел, оставив ее безмолвно хлопать ресницами.
