Глава 4. Старичок
Всеволод сидел в лесной чаще, не в силах пошевелиться. Невыносимая мука терзала его сердце. Варвара стояла перед ним буквально несколько мгновений назад. Она и не она. Юноша посмотрел на покрасневшую, невольно поддергивающуюся из-за раны руку. Вспомнил её сладкий родной голос и острые нечеловеческие когти. Схватился за голову. Тут подластился кот. Запел свою расслабляющую песню.
- Подбодрить решил меня, хвостатый? Тебя уж за хвост точно дергать не буду, - сказал он, проведя рукой по его гладкой рыжей шерстке.
Собравшись с силами, Всеволод встал и глазками начал бегать по полянке в поиске лечебной травы. Судьба, кажется, сжалилась на ним. Под одной из берез росло полезное, с особым усердием тянувшее свой стебелёк к солнцу растеньице. Всеволод приложил его к ране, задумался. Юноша осознавал с нарастающим отчаянием, что до сих пор не знает, где он и как и зачем здесь оказался, а самое главное - каким образом вернуться домой. Схватив лежавший неподалеку камень, кузнец со всей накопившейся яростью бросил его. С глухим звуком он ударился об свод колодца. Лес вновь пронзила тишина.
- Мяу!
Недолго думая, кот решил её нарушить. Он сорвался с места и побежал в сторону плотно расположенных друг к другу деревьев. Остановился, взглянул на Всеволода, словно призывая следовать за ним.
- Дружок, помочь мне решил? Неведома мне дорога, пойду уж за тобой, коль зовёшь.
Переступая через коряги, огибая ветви, схмахивая листья с плеч, Всеволод шел за его непрекращающимся зовом. Молот крепко сжат в руке. Походка твердая и неспешная. Взгляд сосредоточенный и слегка тревожный. Тут он увидел нечто, поразившее его душу. Кот привел его на поляну необычайно диковинных деревьев. На одном росли сапоги да лапти, на другом - баранки да бублики, на третьем - конфеты да петушки сладкие. А четвёртое привело в неописуемый, сродни детскому, восторг. На нём висели инструменты: гусли да флейты, балалайки да баяны. Лёгкий порыв ветра. Зазвучала музыка, тихая и нежная, наполняющая сердце путника теплом. Всеволод хотел было рассмотреть поляну да не мог прекратить завороженно слушать. Завлекла она его душу, помогла отбросить тяжкие, душившие юношу думы.
- Мяу, - новый маленький друг вырвал его из оцепенения.
Всеволод встрепенулся и продолжил исследовать поляну. Вдалеке заприметил небольшой водопад. Подошёл, а вода то не обычная, а молочная. Зачерпнул рукой и насладился вкусом. Подбежал к дереву с баранками. Сорвал одну и набрался сил.
Свернулся кот клубом под деревом с сапогами и засопел. Юноша прилёг рядом с ним. Засыпая, он подумал, что, кажется, судьба действительно ему благоволила. Всеволод нашёл поистине чудесную поляну с щедрыми дарами.
"Наберу припасов, и пойду в путь-дорогу. Глядишь, и веселее будет".
Сквозь сон он слышал чей-то задорный смех. Но дрёма одолела его. Беспокойные сны тревожили Всеволода. Он то вздрагивал, то перекатывался с одного бока на другой, то вздымал руки вверх в надежде всё исправить.
Утро. Чистый небосвод. Солнце слепит в глаза. Всеволод зажмурился и потянулся. Рукой решил нащупать молот. Но она находит лишь тонкий прутик. Юноша подскакивает. Молота нет.
- Да что за напасть? Где он?!
Взгляд цепляется за детали полянки. На сапоге не висит, у дерева с петушками сладкими не лежит. Он бродит, бродит по поляне в надежде найти его. Птичка села на ветку раскидистого дуба. Зачирикала. Юноша бросил взгляд на могучее дерево и увидел дупло. А в нём горит в утренних лучах солнца молот. Тут же кончики пальцев касаются инструмента, но в мгновение ока он исчезает в мрачной дыре.
- Нашёл-то ты нашёл. А вот хотел забрать да не заберёшь!
Из дупла выпрыгивает маленький, но бойкий дух. Внешним видом настоящий старичок. Борода его стелется по земле. Ручки крепко держат заветный молот.
- Доброго дня! Коль обидел, не серчай. Не со зла. Во владения твои ль зашёл? Спасибо за угощение!
- Хе-хе, может быть. Давай в догонялки сыграем? Косточки размять хочу. За молот.
И побежал юркий дух. Всеволод за ним. Но только захотел ускориться, да не получилось - нога об корягу споткнулась. Только захотел ухватить духа за жилетку потертую, да не получилось - забрался старичок на дерево. Сидит, ножками болтая.
- Эй, дедушка, поиграли, и хватит! Отдай мне мой молот. Нужен уж очень он мне.
- Так ты заберись на дерево и поймай меня, молодец, - посмеиваясь, сказал дух.
Цокнул языком Всеволод, нахмурился, засуетился. Злость взяла его. Волной вздымается. Ухватился за сучок, потянулся, полез. Дух подначивает:
- Давай, вперёд, за сучок хвать, ножкой ать!
- Ну всё, рассердил ты меня, сейчас получишь!
Подполз Всеволод да не стал ничего делать. Решил понаблюдать. Только и дух ничего не делает. Смотрят они друг на друга, глаз не сводят. Ожидают, кто ж первый действие совершит. Юноша и не выдержал. Схватил его резко за шиворот и начал тянуть к себе.
- Ай-ай, больно же больно, - закричал дух и ударил кулаком молодцу в нос.
Оказывается, не вышел крепкий хват у Всеволода как он хотел. Отпустил его. А старичок этим и воспользовался - спрыгнул с дерева и убежал.
Остался Всеволод без молота, родного и привычного, в незнакомом ему краю.
Совсем приуныл. А меж тем мяукает кот, зазывая его идти дальше.
