это время года всегда пересыхала. А тут вдруг ее так залило, что все мосты посносило, пришлось такой крюк делать… И канализация за пару месяцев сильно осыпалась… Нам еще повезло, что она у нас за спиной обвалилась, а не на головы. И выход довольно быстро нашли. Вот такие неожиданные потопы и обвалы – первый признак, что граница подошла.
- Это что, никак нельзя остановить? – потрясенно прошептал Сцилевский. – И что она вообще представляет собой – граница?..
- Граница – условное название. На самом деле все дело в грибах. Их на Заларе всегда было много, но тысячу лет назад они почему-то стали разрастаться повсюду просто чудовищными темпами. Некоторые полагают, проблема в нарушении экологического равновесия. Грибницы разрушают почву, отсюда все оползни и наводнения. Канализация как раз предназначена для дренажа, отвода подземных вод и даже частично – для регулярной дезинфекции почвы. Хотя почву тоже нельзя дезинфицировать слишком часто…
- Кончай разговоры! – рявкнула Дзави с другого конца пещеры.
Троица командиров, закончив свое совещание, укладывалась спать. Двое подсобников давно уже дрыхли без задних ног.
* * *
Костя поворочался, укладываясь в спальнике поудобнее. Тихонько ругнулся, поминая нехорошим словом бессонницу, как-то зачастившую в последнее время.
Кажется, около пяти суток ехали практически без остановок, сейчас бы только спать! Вон другие – храпят и сопят на разные лады… А он проспал пару часов и теперь лежит, тупо таращась в темноту.
Внезапно ему послышался какой-то тихий звук, на самом пределе слышимости – словно кто-то бесшумно проскользнул совсем рядом. Ощущение присутствия в пещере кого-то чужого было совершенно отчетливым.
Один из верблюдов негромко всхрапнул. Сцилевский подскочил и потянулся к фонарю, но передумал. Никого кроме их группы здесь нет и быть не может. Это просто сквозняк гуляет по пещере. А свет только зря всех разбудит, едва ли кто-то этому обрадуется. Костя улегся обратно.
Совсем нервы расшатались. За полторы недели с этими гадами психом стал, - со злостью подумал он. – Ну ничего. Надо только пережить еще месяца три. Потом – пару пригоршней хваленых сокровищ за пазуху – и прочь с этой нелепой планеты. Куда-нибудь в тихое теплое местечко, где можно спокойно жить…
Костя попытался представить себе тихий уголок своей мечты, но воображение упорно рисовало только огромный гамак рядом с огромным же холодильником. Подосадовав на ставшую совсем убогой фантазию и помучившись еще немного в бесплодных попытках заставить мозг выродить какую-нибудь стоящую мечту, он наконец заснул, и спал крепко, не просыпаясь и не обращая внимания устроенный стихией грохот, пока под утро его не разбудила злобная ругань Дзави и истерический хохот Вонга.
Еще только просыпаясь, он смутно подумал, что когда Дзави ругается такими черными словами и при этом не лупит его, Сцилевского, ногами, это точно не предвещает ничего хорошего.
До укрытия урсы успели-таки добраться до того, как разыгрался настоящий ураган.
В это все еще не верилось, но их более чем недельный марафон был окончен. Несмотря на то, что большую часть пути до побережья они преодолели по одной из заброшенных канализационных ветвей, сперва – на подвесном воздушном плоту, а затем – по руслу подземной реки, - все чувствовали себя вымотанными. И то, что можно было наконец остановиться и отдохнуть несколько дней, казалось настоящим благословением небес.
Молодые люди со вздохами облегчения поскидывали с себя поклажу. Кайс снял со спины почти семилитровый бурдюк, в котором гулко булькнуло. Бурдюк явно был полон до краев. Кайс не стал класть его с остальными вещами, а убрал в небольшую щель под стеной пещеры недалеко от выхода, словно опасаясь, что кто-нибудь спутает его содержимое с водой.
- Ценный груз, - Мадлен невесело усмехнулась. – Ему так и не нашлось применения.
- Еще найдется, - пообещал Кайс.
- Это что, каменная кислота*9? – потрясенно спросила Тина. – Куда столько? Здесь хватит, чтобы полностью обвалить пару таких пещер, как эта…
- Даже побольше, - Кайс усмехнулся.
Казалось, его совсем не утомила необходимость таскать эту ношу в течение многих дней – напротив, она словно согревала ему душу. Он один из всей группы был вроде как не прочь хоть сейчас отправляться, чтобы взорвать кого-нибудь или что-нибудь еще.
Впрочем, даже этот вселившийся в него дух войны был вынужден уступить простой человеческой усталости. И после небольшого ужина на скорую руку Кайс, по примеру всей группы, улегся спать.
Уми с наслаждением потянулся.
- Словно заново родился, - заметил он. – Никогда бы не подумал, что смогу проспать почти сутки.
Остальные тоже понемногу просыпались. Снаружи и впрямь был уже вечер следующего дня. Пока они спали, стихия разыгралась не на шутку и, похоже, останавливаться на достигнутом не собиралась.
И оттого, что снаружи бушевал шторм, внутри сухой и теплой пещеры было особенно уютно. А то, что впервые за много дней можно было никуда не спешить, грело душу вдвойне.
В центре пещеры загорелся костерок. Тина, прихватив пару пустых бурдюков, отправилась за водой к подземному озеру. Чтобы добраться до него, нужно было минут пятнадцать спускаться по низкому и тесному извилистому тоннелю.
Она набрала воды и, прежде чем идти назад, решила искупаться. Тина отошла к дальнему краю озера, туда, где вода из него вытекала через отверстие в скале и уходила под землю. Холодная проточная вода смывала, казалось, не только дорожную пыль и грязь, но и накопившуюся усталость и тяжелые мысли.
- Вот теперь – и впрямь словно заново родилась, - прошептала девушка. Выбравшись из воды, она оделась, взяла бурдюки и пошла обратно.
Девушка неторопливо пробиралась по тоннелю, улыбаясь своим мыслям. И мысли эти были бесконечно далеки от войны. Однако возле выхода из тоннеля витание в облаках закончилось.
Не дойдя нескольких шагов, Тина, похолодев, замерла. В их пещере, которая казалась таким надежным укрытием, были чужие! Они бесцеремонно хозяйничали в пещере, громко переговариваясь между собой. Тут и там, на полу, на стенах, и даже потолке, виднелись не успевшие высохнуть ядовито-розовые следы дезинфекционной пены.
Девушка смотрела на чужаков, не веря своим глазам, не в силах пошевелиться…
Откуда они здесь?! Они должны быть сейчас в сорока километрах отсюда, в военном бункере, который они, урсы, заминировали вчера днем! Не рой другому яму, - всплыло в памяти совсем некстати и не к месту.
А где ее друзья?!.. Тина ощутила, как по щекам побежали горячие ручейки непрошеных слез. Еще оставалась безумная, призрачная надежда, что они успели спастись, убежать, но девушка понимала, что это слишком маловероятно. Непрошеные гости нагрянули внезапно. Даже если урсы и пытались бежать, вряд ли бы их отпустили живыми.
Тина тихо всхлипнула и вытерла мокрые щеки. Бурдюк с водой соскользнул с ее плеча. В следующее мгновение девушка поняла, что ее услышали. Предводительница группы чужаков с двумя подручными направилась прямо к входу в тоннель. Тина кинула оба бурдюка за каменный выступ в надежде, что их не заметят и кинулась бежать со всех ног. По счастью, тоннель был извилистым. Ближайший поворот скрыл ее от преследователей.
Из нижней пещеры был выход наружу – она знала это точно. Там, внизу, чувствовался небольшой сквозняк, который особенно отчетливо был ощутим во время купания.
Тина выбежала из тоннеля и замерла, пытаясь понять, с какой стороны доносится обещающий спасение слабый поток воздуха с поверхности.
Было похоже, что выход находится где-то недалеко от места ее недавнего купания. Девушка подошла к каменной стене. Наверху, над ее головой, был уступ, и там, над ним, судя по всему, и была щель, в которую просачивался воздух снаружи.
Она поднялась на носки, дотянулась до уступа и попыталась подтянуться на пальцах рук, но те все время соскальзывали. Выход был совсем близким и в то же время таким недоступным. Девушка в отчаянии принялась оглядывать пол вокруг себя, надеясь отыскать какой-нибудь валун, который можно было бы подкатить под ноги. Камни, как назло, попадались мелкие.
Она вновь ухватилась за уступ и попыталась нашарить ногой какую-нибудь опору. Ей это удалось. Уместив пальцы ноги в какую-то щель на стене, она попыталась вскарабкаться наверх, но нога соскользнула и она, сорвавшись, упала на каменный пол.
Голоса преследователей послышались совсем близко. Судя по всему, они не слишком торопились.
Тина забилась в угол, накинув на голову капюшон и съежилась в маленький комочек, пытаясь врасти в камни.
По пещере заметались лучи карманных фонариков. Ее методично обшаривали, изредка обмениваясь короткими фразами. Судя по разговору, ни бурдюков с водой, спрятанных Тиной за камень, ни ее самой они не заметили, и теперь просто осматривались.
Минуты потянулись томительно долго. Тина сидела в своей щели, боясь шевельнуться. Она все еще надеялась, что ее не заметят.
Лучи фонарей скользили по пещере, выхватывая из темноты то одно, то другое. Шаги неумолимо приближались к ее убежищу.
- Смотрите! Там, в углу! – резкий вскрик прозвучал, точно удар хлыста.
Тина инстинктивно дернулась в сторону. Выстрел выбил из скалы камни совсем близко. Следующий – ударил прямо под ноги. Девушка металась по площадке, точно загнанный зверь. Выстрелы гремели один за другим. Один из них должен был догнать ее рано или поздно, но девушка, совсем обезумев от страха, продолжала пытаться убежать от, казалось, неминуемого.
Внезапно она увидела в мечущихся лучах фонарей четкую дорожку из выступов, ведущую к уступу, на который она недавно пыталась взобраться. Эта тропинка лежала чуть в стороне от того места, где она карабкалась.
Она бездумно кинулась к этой тропе последней надежды.
Тина никогда не подозревала, что способна так быстро двигаться. Она в две секунды взлетела по этой ненадежной «лесенке» на высоту больше собственного роста. Щель была совсем узкой. Изогнувшись совершенно немыслимым образом, она змеей проползла по узкому неровному ходу и выбралась наверх.
Она не помнила, сколько времени пролежала на камнях, под пронизывающими порывами сырого ветра, бездумно глядя в потемневшее, затянутое тучами небо. Не было сил даже пошевелиться. Все тело болело от ушибов и немыслимого напряжения. Нестерпимо болели сплошь покрытые ссадинами и порезами пальцы. Она все ждала, что преследователи вот-вот появятся, но те словно бы про нее забыли.
Холодная, мелкая водяная крупа стала сыпать сильнее. Девушка окончательно продрогла. В конце концов, пребывать в ступоре до бесконечности было невозможно. Нужно куда-то идти, что-то делать.
Для начала стоит попытаться отыскать остальных. Может, кому-то из них удалось выжить. Может, они ранены и нуждаются в ее помощи.
Тина осторожно поднялась с земли и попыталась понять, где находится. Она всегда хорошо видела в темноте, но от резкого штормового ветра и сыплющейся в лицо холодной измороси у нее слезились глаза.
По всей видимости, она оказалась на дне какой-то лощины. Надо выбраться наверх. Что делать потом – девушка решительно не представляла. Искать остальных – но как?.. Если они живы, то где могут сейчас быть?
Сначала нужно найти
