Каникулы и прочие чудеса 13

13 глава. Дружба против иллюзий

Принц Рыжарий и другие кариши молчали, их лица были сосредоточены. Каждый взгляд был прикован к детям, и можно было подумать, что даже стены дворца затаили дыхание, наблюдая, кто же осмелится сделать первый шаг. Марат и Тимофей посмотрели друг на друга, и выражение их лиц выявило зарождающееся соперничество.
— Если кто-то должен подняться по ступеням дворца и пройти испытание, то это я! — самоуверенно произнёс Марат. — Я привык брать ответственность на себя и почти ничего не боюсь. Серебряный камень мы нашли вместе с Сашей и Машей… это доказательство того, что я хранитель с самого начала.
— Нет, Марат, — возразил Тимофей, голос его прозвучал твёрдо. — Камни сейчас в моём рюкзаке, и я тоже хочу проявить себя. Я не собираюсь оставаться в стороне.
— Ну конечно, — буркнул Марат себе под нос, — таскать рюкзак — вот уж подвиг хранителя. У всех рюкзаки, в том числе и у Маши.
— Отлично, значит я хранитель рюкзака, а ты… хранитель важного вида, — усмехнулся Тима.
— Хм… — Марат с досадой вздохнул, нахмурился и объяснил. — Ты хороший друг, Тима. Но не забывай, что ты появился позже… а я уже давно храню тайник и знаю, как защищать сокровища.
— И всё же именно мне Макар Борисович доверил золотой камень, — напомнил Тимофей. — Он выбрал меня, потому что увидел во мне стойкость хранителя.

Близнецы переглянулись, их глаза метались между двумя друзьями.
— Вы оба правы… но если будете спорить, то камни отвергнут вас обоих, — предупредила Маша. — Нам вместе нужно найти решение. Вы забыли про доверие?

В напряжённой тишине, Саша вдруг поднял руку, как на уроке, и громко сказал:
— Я думаю, что идти должна Маша. Конечно же она! Послушайте меня внимательно. Вы оба спорите, кто сильнее, кто хранитель… но ведь сила дружбы не только в том, чтобы быть первым или держать камни. А в том, чтобы доверять друг другу. Как раз Маша всегда была той, кто умеет выслушать. Она рассудительная, заботится о нас, думает о том, чтобы у нас была еда и порядок.

Маша покраснела от смущения, её голубые глаза округлились. Девочка растерянно посмотрела на брата.
— Саша, ты серьёзно? Я ведь не лидер…
— Вот поэтому ты должна идти, — Саша не отступал, его голос звучал решительно. — Ты не стремишься быть первой, не споришь за право держать супер-камни. И умеешь объединять нас, а не делить.

Тимофей опустил глаза, чувствуя, как его сердце отзывается на правду в словах Саши. Марат сжал губы, тем не менее в его взгляде читалось уважение. Оба мальчика почти в один голос согласились:
— Пусть идёт Маша.
— Если вы действительно верите в меня… я попробую, — Маша едва слышно прошептала. — Но только я не хочу идти ради славы и доказательств смелости. Хочу пойти ради нашей дружбы.

Слова девочки прозвучали примирительно. Супер-камни в рюкзаке Тимофея зазвенели, подтверждая её правоту. Принц Рыжарий ничего не сказал, только плавным жестом дал понять, что Маша может подняться во дворец. Девочка бережно приняла из рук Тимофея оба камня. Серебряный холодил ладонь, золотой согревал её пальцы.
— Машка, ты сможешь! — подбодрил Саша, ласково улыбаясь.

Маша глубоко вдохнула и шагнула на первую ступень. В тот же миг её до глубины души пронзил чужой страх. Это была паника Саши, когда в начале лета он чуть не утонул на море. Вода будто сомкнулась вокруг неё, дыхание сбилось, и девочка почувствовала, как её лёгкие наполняются тяжестью. Она стиснула зубы и сделала шаг вперёд, преодолевая внутреннюю панику. На второй ступени её охватила печаль Марата. Она увидела карие глаза, полные разочарования, когда любимый дядя лесник уехал на рыбалку, не взяв его с собой. Сердце Маши сжалось, ведь реально казалось, что она сама осталась за воротами, наблюдая, как близкий человек уходит прочь. Слёзы подступили к глазам, но девочка подняла голову и шагнула выше, принимая ту тоску как часть испытания. Третья ступень принесла сомнения Тимофея. Маша ощутила его тревогу той ночи, когда он не мог уснуть перед походом. Мысли метались, страх и надежда боролись внутри. Разум девочки наполнился хаосом, словно она сама лежала в постели, ворочаясь и не находя покоя. Однако Маша собрала силы, сделала шаг, и сомнения растворились в сиянии камней, которые она с трепетом держала в руках.

На четвёртой ступени испытание выявилось как физическое, а не эмоциональное. Маша задыхалась, как когда-то Саша в воде. Горло сжалось, дыхание стало рваным, лёгкие будто бы наполнились солёной морской пеной. Она схватилась крепче за камни, и их невидимая мощь поддержала её, позволяя вырваться из пугающей ловушки. Пятая ступень принесла мучение Марата. Девочка почувствовала резкий укол в десну, словно это она сидела в кресле стоматолога. Боль была такой острой и неожиданной, что Маша вскрикнула и рухнула на ступень, не в силах удержаться на ногах. Супер-камни выскользнули из её пальцев и со звоном покатились на ступеньку ниже. Девочка подняла камни, положила рядом, но продолжала сидеть на холодных ступенях, прижав ладошки к лицу. Она выглядела маленькой, грустной, беззащитной. Казалось, что сама лестница остановила её и заставила задуматься, хватит ли сил идти дальше.

Мальчики больше не могли оставаться в стороне. Тимофей первым вскочил, глаза его горели тревогой за подругу. Он бросился к ступеням, не думая о запрете «только один хранитель». Марат тут же последовал за ним, решимость в его движениях была такой непоколебимой, что сомнений не оставалось. Саша, забыв про свои шутки, тоже рванулся вперёд. Как только все они оказались на лестнице, по ступеням побежали световые спирали, скручиваясь в причудливые орнаменты. Маша подняла голову и увидела, как разноцветные лучики от салюта, созданного малышками кариш, разливаются вокруг. Боль, терзавшая её тело, исчезла. Девочка почувствовала тепло рук друзей, их присутствие стало для неё настоящим спасением. Тимофей протянул руку и крепко взял её ладонь, помогая подняться. Марат наклонился и осторожно взял серебряный камень. Он понимал, что теперь ответственность делится между ними всеми поровну. Саша, не колеблясь, поднял золотой камень. В его глазах мелькнуло озорство, вот только на лице была серьёзность, ведь он тоже хранитель. Четверо детей стояли рядом, каждый ощущал силу камней и поддержку друг друга. Лестница больше не была проверкой на выносливость, она стала восхождением дружбы.

Принц Рыжарий летал над ними и улыбался. Он знал, что истинная ценность заключалась в единстве, и дети доказали это своим поступком. Салют вскоре угас. Маша, опираясь на руку Тимофея, теперь двигалась легко. Камни в руках Марата и Саши засветились ещё ярче, их свет окутал всех четверых. Последние ступени остались позади, и перед ними распахнулись двери дворца.
— Если нас сейчас не съедят, то может хотя бы накормят, — прошептал Саша, чтобы подбодрить друзей.

Дети вошли внутрь вместе, плечом к плечу. Дворцовый зал встретил ребят завораживающим великолепием. Высокие своды были украшены узорами из лилового хрусталя, а стены переливались золотом. Пол сиял гладью зеркального озера, и детские шаги отзывались мелодичным эхом. В центре зала возвышался резной трон, выполненный из сиреневого камня, украшенный тончайшими узорами, похожими на переплетение ветвей и звёздных линий. На троне сидела Чёрная Королева. Её длинные волосы переливались ночной глубиной. Сотканная из воздушных нитей, чёрная ажурная одежда облегала фигуру, а на голове сверкала лиловая корона, напоминающая лепестки. Её взгляд был пронзительным. Дети оцепенели перед красотой и величием. Они хором поздоровались, впрочем слова утонули в тишине зала. Королева не ответила, лишь слегка кивнула, внимательно рассматривая каждого из них. Маша ощутила, как её сердце замирает, но рядом стояли друзья, и это придавало уверенности. Принц Рыжарий влетел в зал, закружился в вихре, но тут же выровнял полёт и расправил плечи. Его голос дрожал от воодушевления.
— Мама, я верю в их дружбу! Дай им шанс восстановить камень доверия и вернуть гармонию в Тэву. Ну а если они не справятся… я сам заставлю силу доверия подчиниться.

Чёрная Королева медленно подняла голову. Локоны колыхнулись тёмными волнами. Она посмотрела на сына, в глазах появилась тень каких-то личных воспоминаний. Дети стояли неподвижно, ожидая её ответа. Они знали, что именно сейчас решается их участь и участь всего мира Тэвы. Королева долго молчала, сосредоточенно всё обдумывая. Наконец она произнесла чётко и спокойно, но так, что спорить было невозможно.
— Я даю вам шанс… но вы должны быть внимательны. Есть четыре осколка сиреневого камня доверия, которые вам нужно собрать. Все они спрятаны здесь — в тронном зале… но каждый защищён иллюзиями. Первый кусочек хранит забытую клятву, и чтобы его обнаружить, одному из вас надо вспомнить то обещание и произнести вслух, представив то, что было обещано. Второй фрагмент можно найти, если узнать своего друга среди его же клонов. Третий обломок требует отказа от личного желания и готовности к самопожертвованию ради дружбы. А четвёртый осколок откроется тому, кого сам выберет.