отмахнулась Емека, она уже взяла себя в руки, и теперь лишь изображала решительность идти до конца в своих угрозах.
Тугая волна сжатого воздуха мягко подхватила Сашетту и решительно вытолкала в коридор. Дверь захлопнулась, едва не прищемив коту пострадавший хвост.
- Спасибо, что выручил меня с банкой, - сказала Сашетта, поглаживая любимца по голове, посчитав, что спектакль в кухне был разыгран, дабы отвлечь внимание мамы.
- Да не за что, - кот благодушно встопорщил усы, помалкивая, что на стол его потянуло чистое любопытство. - Всегда к вашим услугам.
- А ты и, правда, знаешь, что родители собираются мне подарить?
- Ага, скажу за килограмм филейной вырезки.
- Значит, не знаешь, - вздохнув, сделала вывод Сашетта.
- Знаю, только говорить не велено, - обиделся кот. - Сама видела, что со мной чуть не случилось, а если я и в самом деле тебе расскажу, мне всех семи оставшихся жизней не хватит. Муки, которыми соблазняет Вельзевул, покажутся раем.
- Ладно, пойдем, прогуляемся. Говорят, на свежем воздухе время летит быстрее, - предложила Сашетта.
...Зеленые холмы стройными рядами уходили далеко за горизонт. Редкие деревья сбивались в тесные группы, образуя небольшие рощицы. Солнечный диск медленно катился по небосводу. По асфальтированной дороге, тянувшейся с севера на юго-восток, изредка проносились автокары на антигравитационных подушках.
Сашетта облокотилась на перила открытой веранды. Взгляд ее был устремлен далеко к самой линии горизонта. Воздух, наполненный запахами долины, пьянил. Рядышком примостился Льют.
- Сколько раз видел эту красотищу, а всё никак привыкнуть не могу, - кот даже прослезился. - И уходить не хочется.
- Зачем ты всё испортил? - вздохнула Сашетта.
- Что испортил? - возмутился кот, вытирая глаза кончиком хвоста, про "мнимые" ожоги он уже и думать забыл.
- Ощущение чего-то большого и прекрасного. А ты всё разрушил, - пояснила девочка неуверенная, что смогла выразить словами то, что царило в душе мгновения назад. - Холмы, деревья, воздух, тишина - вместе они... Не знаю. А ты убил тишину.
- Вечно я в чем-то виноват, - насупился Льют. - Между прочим, есть уже хочется. Если вы, люди, можете питаться святым духом, то коты - нет.
- До вечера ничего не получишь, - отказала Сашетта. - Сам знаешь. Нечего аппетит перед праздником портить. Да и поголодать немного тебе не помешает. Смотри, что это там вдали?
- Где? А это. Похоже на облако. Хотя нет. Ковер-самолет последнего выпуска, - Льют махнул лапой. - Ничего интересного. Скорость так себе, никакой маневренности, да и высоту плохо держит. Вот метла - это вещь.
- Ну тебя, с твоими ведьминскими замашками. Ты кот из благородного семейства, и про метлу потому забудь, - щурясь, упрекнула Сашетта. - Пойдем в дом. Скоро гости начнут собираться. Может, удастся что-нибудь стащить съестного.
- А как же моя диета, - усмехнувшись, напомнил Льют.
- Забудь, я же тебя люблю.
...Эдд прижал жену к себе, нежно поцеловал в щеку.
- Как ты думаешь, она ни чем не догадывается? - спросила Емека, положив голову мужу на плечо.
- Всё хорошо. Я все еще сам не уверен, что выбрал верный подарок, - ответил Эдд.
Его карие глаза заволокла серая поволока, как всегда бывало, когда он полностью уходил в свои мысли. Выбор сделан. Подарок определен, но подарок ли это? Эдд не мог найти ответ на этот вопрос. Сашетта всегда мечтала об этом, но была не готова принять столь сложную вещь, налагающую огромную ответственность. Может придуматься что-то другое, пока еще есть время? До чего же трудно быть одним из самых могущественных магов в мире. Даже подарка достойного для дочери не найти. Ведь, всё, что возможно придумать, Эдд способен создать с помощью своей магии, а такие вещи обычно не ценятся, если, конечно, это не что-то особенное. Захватывающее и пугающее, приятное и отвратительное, простое и сложное до невозможности.
- Ага, вот вы где притаились, - выпрыгнула из темноты коридора Сашетта. - Опять уси-пуси? И не надоело за пятнадцать лет?
- Вот найдешь себе такого же, спрошу тогда, - назидательно сказала Емека, немного отстраняясь от мужа. - Ты где была?
- На улице. Посидела на веранде с Льютом. Видела ковер-самолет.
- Надо же на них еще летают, - удивился Эдд. - Эта рухлядь опасна для жизни. Ни ремней безопасности, ни страховочных тросов, ни элементарных пакетов для... Э-э... Ну не важно.
- Зато ветер в лицо, свобода вокруг и полное ощущение настоящего полета, - встала на защиту антиквариата Сашетта.
- Вы еще подеритесь тут, - встрял в разговор Льют, медленно и важно появляясь в дверном проеме.
- Надо же, уже вылечился. Какой у нас воздух, - усмехнулась Емека. - Может, лечебницу откроем, ветеринарную. - и прежде чем кот успел что-то возразить, сказала Сашетте. - Пойдем, готовится к ужину. Гостей будет море.
Эдд остался с котом наедине. Льют прошелся по комнате, покачивая хвостом, выглянул в коридор и, полностью удовлетворенный, вернулся на место.
- Я сразу все проверил, - усмехнулся Эдд. - Уж прослушивающие заклинания дочери, я распознаю без труда. Ну, что?
- Ты о чем? - осведомился кот, играя под дурака. - Рыбы мне не досталось, только хвост подпалили.
- Какой хвост? При чем тут хвост? - удивился Эдд. - Я тебе о Сашетте.
- А что с ней? - продолжил Льют в том же духе. - С ней все в порядке. Любовались красотами. Блин, какие тут пейзажи. На месте большинства художников душу бы заложил, лишь бы разок здесь побывать.
- Да ну тебя. Хвост, пейзажи, - махнул рукой Эдд. - Ничего доверить нельзя. Иди лучше Сашетту позови. Скажи ей, я буду ждать в гостиной через двадцать минут.
Кот ухмыльнулся в усы и, важно переставляя лапы, удалился в сторону кухни.
...Эдд ожесточенно тер правый висок двумя пальцами. Чего разнервничался-то? Он и сам не знал. Однако успокоиться, никак не мог.
- Пап, как дела? Кто выиграл? - в зал вошла Сашетта.
Она успела переодеться и теперь щеголяла в темно-синем приталенном платье до колен. Эдд улыбнулся, увидев ее такой.
- О чем ты? - спросил он, пытаясь понять ее вопрос.
- Кто выиграл в футбол? Ты вроде смотрел по телевизору, - напомнила Сашетта, задумавшись, а должна ли она об этом знать. - Или нет?
- Ах, да. Смотрел, а как же. Это прошлогодний финал первенства. "Крушители" вытянули победу в дополнительное время, - Эдд поднялся с дивана и подошел к дочери. - Но это не важно. Я его уж раз тридцать смотрел.
Сашетта удержалась от вопроса: для чего. Футбол ей не было дано понять.
Неожиданно в комнате померк свет. Не то, что бы он погас окончательно и бесповоротно, просто стал более тусклым, словно в электросети резко уменьшали напряжение. Сашетта заозиралась по сторонам и наткнулась на широкую улыбку и лучившиеся светлой грустью глаза отца.
- Знаешь, я решил сделать тебе подарок до того, как все соберутся, - голос Эдда, как странно сипел. - Я, конечно же, мог прочитать тебе длинную лекцию о том, что ты стала взрослее на год. О том, как это важно. Сколько прибавилось ответственности. И прочим. Но не стану. Скажу лишь, что мы с мамой любим тебя дочка. И всегда будем любить. В любом возрасте ты останешься для нас дочкой. А теперь, держи.
Эдд протянул правую руку, которую держал за спиной во время короткого монолога. Глаза Сашетты вспыхнули ярче звезд от счастья. На раскрытой ладони отца лежал небольшая прозрачная сфера. Внутри клубились лохмотья тумана, сквозь которые можно было разглядеть синий пополам с белым шарик, вращавшийся вокруг своей оси.
- Мир, - прошептала Сашетта восхищенно. - Мой собственный мир.
- Да, теперь это твой мир, - согласился отец, передавая сверкающую голубым светом сферу дочери. - Ты за него в ответе. Так что это не совсем подарок. Наверное, правильнее назвать это признанием твоего взросления.
Сашетта, все еще не веря, впилась взглядом в мерцающую сферу. Целый мир. Мир, где она творец и разрушитель, бог и сатана, всё и ничто. ЕЁ мир.
- Будь внимательна. Я знаю, что вас еще не учили работать со столь глобальными объектами, - голос отца доносился откуда-то издалека. - Твой учитель Парум согласился на несколько внеклассных занятий. Так что он разъяснит тебе основные принципы миропостроения. Так же он любезно согласился в случае успеха, перевести тебя на следующий год без экзаменов.
- А? Что? - хоть Сашетта и пребывала во власти радужной эйфории, последние слова отца она расслышала хорошо. - Разве это не подарок на день рождения?
- Конечно, подарок, - согласился Эдд. - Но учти, мир - это не игрушка. Так что тебе следует понять, что можно делать, а чего нельзя.
- Я уже не маленькая, - возмутилась Сашетта, первый восторг медленно оплывал горячими потеками. - Могу разобраться, что хорошо, а что плохо.
- Вот и отлично, - Эдд постарался быть мягче. - А заодно и экзамены сдашь. Ведь одно другому не мешает? Пойми, если ты действительно осознаешь, что, значит, быть взрослой, то летние каникулы начнутся раньше и без нервотрепки сессии. Разве это не замечательно?
- Ты лучше всех, папа, - Сашетта, разобравшись, куда клонит отец, бросилась ему на шею. - Ты лучше всех.
- То-то же, - улыбнулся Эдд. - Пойдем на кухню, маме поможем, а то скоро гости нагрянут.
...Гости пришли вовремя. Их было так много, что Эдду пришлось на время даже поступиться правилами и раздвинуть стены дома. Сашетта счастливой улыбкой одаривала каждого входящего. После чего тот попадал в лапы Льюту, коту-любимцу девочки, который важной походкой провожал важную особу до общего зала, по пути ненавязчиво донимая гостя пустыми монологами и скучной рекламой, заплативших коту фирм.
Гулянка затянулась до утра. Сашетту веселую, но уставшую, отправили спать около трех ночи. Льют остался "контролировать" обстановку. Гости бойко наяривали разухабистые песни и ловко отплясывали сложные фигуры современных танцев. Спиртное лилось рекой, благо синдром похмелья никому не грозил. На столах появлялись новые блюда, и тут же стремительно исчезали под атаками наседавших едоков.
Дюжина особо упившихся гостей, в том числе и баба Ена, почтенная уважаемая всеми старушка, взобрались на столы и устроили настоящую вакханалию. Через полчаса их пришлось силой стаскивать оттуда. Невозмутимый Льют аккуратно и лаконично записывал весь компромат на камеру, так, на всякий случай.
Провожая последнего гостя, способного уйти на своих ногах, Эдд вытер пот со лба и узрел на востоке розовую полосу, предвещавшую близкий восход солнца.
- Да уж, повеселились, - усмехнулся он. - Хорошо хоть репортеров не было. Неплохой материальчик они бы тут нашли.
- Отчего не было, - Льют беззаботно помахивал своей камерой, примостившись на перилах веранды. - А материальчик и вправду хорош. Как думаешь, сколько за него дадут в "Эльфийском курьере"?
Эдд запустил в кота тапком, но в силу толи природной ловкости Льюта, толи в силу известных свойств алкоголя, промахнулся.
...Утром Сашетта проснулась довольно поздно. Благо в Академию сегодня не идти. Выходной. Отчаянно зевая, она откинула одеяло в сторону. Солнце пробивало сквозь опущенные жалюзи. Сашетта, сощурив глаза, на ощупь нашла пухлые тапочки с мордочками зайцев и двинулась к ванной.
В связи с тем, что празднование изрядно затянулось, остальные члены семьи, даже Льют, еще спали. Сашетте представилась уникальная возможность полноправного царствования в ванной, не ожидая
