-Крис, я боюсь, - Мелани вцепилась в руку брата.
-Чего ты боишься, глупенькая? Это всего лишь гром. Вот увидишь, скоро гроза кончится, и снова будет светить солнышко. И мы пойдем гулять в парк. Ты хочешь в парк?
-Да, - прохныкала Мелани. – Но я все равно боюсь. Зачем гремит гром? Он, наверное, очень-очень злой.
Крис удивленно посмотрел на сестру. Не смотря на то, что Мелани была еще совсем ребенком, она иногда ставила его в тупик своими вопросами и доводами. Мелани смотрела на брата, видимо, ожидая ответа. Но Крис не знал, что ответить ей на этот вопрос. Конечно, можно было сморозить какую-нибудь глупость типа «гром гремит, потому что так нужно», или «не приставай с глупыми вопросами», но он слишком хорошо знал Мелани. Эта пятилетняя девчушка с двумя крысиными косичками цвета опавшей осенней листвы прекрасно понимала, что брат не может ответить на все ее вопросы. Именно поэтому она с каждым разом придумывала все более глупые, по-детски наивные и в то же время такие каверзные, какие только могла придумать, вопросы.
Чего только стоил ему вопрос любимой сестренки «Где живет Мазли?», на который Крис пытался ответить около недели. Он перебрал все города и страны, какие только знал, но безрезультатно. Тогда он сам отдал бы все на свете, лишь бы узнать, где живет этот проклятый Мазли. Ему всю неделю снились всевозможные Мазли в разных вариациях. То это было слоноподобное существо с длинным клювом и крыльями, как у бабочки, на спине, которое порхало с одного цветка на другой и вопило: «Как прекрасна эта жизнь! Как же я люблю нектар. То это была пучеглазая и длинноухая гусеница с огромным пушистым хвостом, которая ползала по кругу и бормотала: «Где мои мозги... Где мои мозги... Где мои мозги...» К концу недели почти уже свихнувшийся Крис все же не выдержал и спросил у сестры, где живет этот несчастный Мазли. Мелани в ответ посмотрела не него, как на полного идиота, и сухо ответила: «У меня в голове...» После чего демонстративно развернулась на своих маленьких каблучках и скрылась в детской. С тех пор прошло около полугода, а Крис до сих пор не мог понять, как он удержался и не прибил ее на месте. Вместо этого он как бешеный пронесся в свою комнату и изрядно отколотил плюшевого медведя, который был почти одного роста с Мелани. Крис иногда думал, что сестра получает удовольствие, наблюдая, как он пытается сделать умное лицо и придумывает, какую бы глупость ей ответить. Ему даже в голову не приходило, что она просто хочет обратить на себя внимание брата. Ведь когда твоему брату уже семнадцать лет ему совсем нет дела до какой-то пятилетней малявки, которая все время путается под ногами, вместо того, чтобы играть в куклы и читать свои сказки.
Но в тот вечер Крис не увидел в глазах сестры задорных искорок, в них светился страх. Мелани всегда боялась грозы и убегала в спальню родителей, как только слышала жалкий раскат грома или видела вспышку молнии. Но в этот вечер родителей дома не было. Был только Крис, поэтому успокаивать маленькую трусишку, ему пришлось самому. Он посмотрел на заплаканное лицо Мелани и улыбнулся.
-Почему ты решила, что гром очень злой?
Главное тяни время. Не давай ей зареветь...Или сам сойдешь с ума...
-Если бы он был добрый, то не гремел бы так страшно. Он, наверное, сейчас сердится и кидается в тучки молниями. Он злой. Он обижает тучки. Им больно и они плачут дождиком.
Крис опять уставился на сестру так, будто бы у нее выросли маленькие рожки или появился нимб над головой.
Никогда не знаешь, чего от нее ожидать. Тучки плачут дождиком... Вот это бред!
Мелани вдруг вскрикнула, как будто ее осенило, и посмотрела брату в глаза. Губы ее дрожали.
-Если бы я была тучкой, он меня тоже побил бы!
Тучки... Нет, я с ней все-таки сойду с ума! Мама, папа, где вас носит, черт возьми?!
Родители еще утром уехали в город и до сих пор не вернулись. Они жили за городом на ферме, поэтому родителям каждые выходные приходилось ездить в город за продуктами. Работали они тоже в городе, но по будням времени на покупки просто не было. Рано утром они всей семьей выезжали из дома. Сначала отвозили Мелани в детский сад, потом Криса в школу, а потом их отец Чарли ставил развалюху «РОККИ» на стоянку, и они вместе с мамой шли на работу пешком. Вот и эти выходные родители уехали в город на своей старой развалине. Крис не мог дождаться, когда же, наконец, этот несчастный фургончик выкинут на свалку. Он заводился один раз из десяти и выглядел так, будто по нему прошлось стадо слонов. На помятом кузове кое-где виднелись островки ржавчины, затерянные в бескрайнем красно-оранжевом море облезлой краски. В общем, это было настолько жалкое зрелище, что Крис иногда еле удерживался, чтобы не раздолбать его собственными руками. Он не раз просил родителей купить новую машину и отправить, в конце концов «РОККИ» на свалку, где ему самое место, но они скорее поступили бы так с ним самим, чем с этой старой развалиной. Крис просто бесился из-за этого. Ведь они не знали, каково это каждый день приезжать в школу на этом уроде и потом весь день слышать противный голос Бреда Кента: «Ну как твой лимузин, Крис? Не развалился по дороге?» и видеть усмехающиеся рожи его дружков Сэма и Фреда. От одного только воспоминания о них у Криса зачесались кулаки.
Смейся, смейся, Крошка Бредди. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Ты и твои шестерки, вы все еще узнаете Криса Уокера!..
Крис сжал кулаки, его глаза налились яростью. Он не раз представлял, как его кулак прилипнет к огромному носу «Крошки Бредди», и как тот рухнет на землю с лицом, перекошенным от злости и боли. Он как будто видел глаза Сэма и Фреда, которые попятятся назад, в шоке от поражения своего главаря. Крис мечтательно закрыл глаза.
Да, Бредди, ты еще меня узнаешь...
Из блаженного транса его вывел писк Мелани. Оказывается, он со всей силы сжал кулаки и стиснул руку Мелани, которая сначала безуспешно пыталась вырваться, а потом закричала. Крис опомнился и отпустил руку сестры. Мелани вся сжалась в комочек, как маленькая собачонка, которую сначала погладили, а потом дали в бок сапогом, и забилась в угол кровати.
-Прости, Кнопка, я не хотел.
Он хотел было погладить сестру по голове, но та укусила его за руку. Крис так и подскочил на кровати.
-Ты что, сдурела?! Я же извинился!
Мелани часто заморгала, ее губки искривились в страдальческой гримасе, по щеке скатилась слеза.
-Успокойся! Слышишь ты, маленькая плакса? Успокойся или я оставлю тебя здесь одну!! Ты слышишь меня? Я сейчас уйду!
Мелани хватала ртом воздух, пытаясь не разреветься. Она закрыла глаза руками, надеясь, что брат не заметит ее слез. Но Крис не мог их не заметить. Как же он ненавидел, когда кто-то плачет! Он понимал, что это неправильно, но ничего не мог с собой поделать
-Замолчи! Заткнись!
-Но... но я и т-так м...молчу, - Мелани душили слезы, но она пока держалась.
Крис. Что ты делаешь?! Она же сейчас разревется! Успокойся, Крис!
Но он уже не мог успокоиться, не мог остановиться.
-Замолчи, ты меня слышишь?! От тебя одни проблемы! Ты постоянно ревешь, распускаешь слюни! Неужели так сложно просто посидеть тихо?! Замолчи, или я ударю тебя!
Крис, успокойся! Не надо!..
Мелани, не в силах больше сдерживаться, разревелась. Она сидела в углу кровати и скулила, как маленький щенок.
-Ах вот ты как! Все, я ухожу! Сиди здесь одна и реви сколько твоей душе угодно!
Крис резко встал с кровати и пошел к двери. Когда он уже повернул ручку, сзади раздался голос Мелани. Она чуть подалась вперед на кровати. Ее заплаканное лицо не выражало ничего, кроме страха. Она с надеждой, почти мольбой, смотрела на Криса, отчего ему стало еще поганее.
-Крис... Я...Я боюсь,- ее голос дрожал и срывался. Она еле сдерживалась, чтобы не разразиться новой волной рыданий. -Крис, н... не уходи, мне страшно.
-Вот и отлично. Это пойдет тебе на пользу. Посиди тут немного наедине со своим страхом и подумай, стоило кусать меня или нет.
Крис, ты псих. Это жестоко.
-Крис, я больше не буду. Не оставляй меня...
В ответ хлопнула дверь, и раздались удаляющиеся шаги.
Крис спускался вниз по лестнице. Голова его болела, руки дрожали. Где-то в глубине подсознания раздавался тихий писк внутреннего голоса: «Крис, ты идиот». Он ударил себя ладонью по лбу.
-Заткнись!
Внутренний и затих. Крис улегся на голос попищал еще немного и затих. Крис улегся на диван и взял в руки пульт от телевизора. Нажал на красную кнопку. Ничего... Нажал еще раз. То же самое...
-Что за черт?! – Крис швырнул пульт на пол. – Опять провода переклинило.
Он взял в руки тетрис и опять развалился на диване.
Мелани поджала ноги, пытаясь стать меньше и незаметнее, чтобы ее не увидела тьма и страшные тени, которые шарили по стенам. Она все еще всхлипывала и уткнулась носом в подушку, боясь, что тени услышат ее.
«Почему он меня оставил, он не любит меня? Мамочка, где ты? Я боюсь».
Мелани залезла под одеяло с головой, но от этого стало еще страшнее. Теперь тени могли видеть ее, а она их нет. Она представляла, как они ползают по стенам, пытаясь найти ее. Их черные уродливые щупальца тычутся в мордочки котят на обоях, их страшные глаза горят в темноте. Мелани начала дрожать.
«Нет, дрожать нельзя. Они увидят. Перестаньте дрожать, ручки, ножки, пожалуйста».
Мелани стиснула зубы, но от этого стала дрожать еще сильнее.
«Дрожать нельзя. Нельзя! Мамочка!»
Но мамочки не было рядом, мамочка уехала с папочкой в город. Она пообещала Мелани купить ей новую куклу, такую же, как у Нелли Томпсон. Это была большая красивая кукла с фарфоровым личиком и голубыми глазами. Она была одета в голубое кружевное платье, на ногах были красивые голубые туфельки, а на голове была шляпка с большой красной розой. Мелани давно мечтала о такой кукле и вот, наконец, мамочка купит ей эту куклу. Мелани будет играть с ней, поить ее чаем из игрушечной чашки, укладывать спать в игрушечную кроватку. Кукле будет хорошо у Мелани, ведь у нее есть все, что нужно: кроватка, шкафчик с нарядами, столик и стульчик, набор посуды и даже маленькая плита и холодильник. Новой кукле будет хорошо у Мелани, она назовет ее Луиза. Она очень любит это имя. Так звали добрую волшебницу из Любиной сказки Мелани. Луиза будет гулять с ней в парке, ходить с ней в детский сад. Мелани познакомит Луизу с медвежонком Тедди и крольчихой Кики. Они будут жить, как одна большая и дружная семья. Мелани перестала дрожать. Она спала, неожиданно для самой себя отправилась блуждать по радужному миру грез.
Ей снилась Луиза, только она была настоящая и живая. Она смотрела на Мелани своими голубыми глазами и улыбалась. А Мелани сидела на кровати и улыбалась ей в ответ. Луиза подошла к Мелани и потрогала ее волосы. Она все так же улыбалась, а глаза ее были неподвижными, как будто стеклянными. Мелани вдруг стало не по себе. Она хотела отодвинуть руку Луизы, но та вцепилась в ее волосы. Мелани пыталась бороться с куклой, но не могла. Она хотела закричать, позвать маму, но звуки замерли у нее в горле. Луиза, держа Мелани за волосы одной рукой, другой вцепилась ей в горло. Мелани колотила куклу руками, но ее кулачки лишь ударялись о набитую ватой грудь Луизы, не причиняя ей вреда.
Мелани начала задыхаться. Кукла отпустила ее волосы и впилась в горло девочки и второй рукой. Ее глаза горели ярким
