старина, - улыбнулся Алексей, - ты случайно не телепат?
- Нет, а что?
- Да говоришь так, словно мои мысли читаешь. У меня, Джон, есть предложение. Давай обсудим его, ты со своими парнями, а я со своими.
- Что за предложение?
- Расчеты компьютера показывают, что звездолет вновь вернется к Земле через двадцать дней. Я предлагаю совершить на него посадку. Обследуем поверхность, может, что и обнаружим интересное.
- Наверное, ты прав, - согласился Джон, - этот гигант давно летает вокруг Земли, и именно сейчас в его движении возникло колебательное возмущение, что и привело к снижению орбиты. Разумеется, это первая стадия процесса, далее последует подъем орбиты, и не исключено, что на следующем витке он выйдет за пределы притяжения Земли. Пока есть возможность, об этом звездолете надо получить, как можно больше информации, к тому же Центр разрешает нам действовать самостоятельно.
- 0'кей, Джонни, давай так мы и сделаем.
В течение одной минуты экипажи «Икаров» обсуждали предложение Алексея Савина и единодушно приняли решение: обоим кораблям совершить посадку на чужой звездолет и находиться на его поверхности, пока он не окажется в окрестностях Земли. Все это время вести за гигантом тщательное наблюдение и попытаться проникнуть внутрь его.
Проведя необходимый маневр для посадки, «Икары» медленно опустились на одно основание диска. Расстояние между ними было около ста метров. Едва корабли замерли, шесть человек, три космонавта и три астронавта, начали готовиться к выходу. Люди брали с собой приборы для ультразвукового зондирования, телекамеры и оружие - мощные автоматы «Ликси». Такими автоматами оснащались все экипажи патрульных кораблей. Они были необходимы для защиты от хищных на случай аварийной посадки где-нибудь в джунглях или в океане. Автомат «Ликси» безотказно стрелял как в воздухе, так и под водой, и даже в космосе. Однажды произошел такой случай. В один из «Икаров» находившийся над Тихим океаном, попал метеорит, и экипаж вынужден был снизиться, а затем и катапультироваться. Поврежденная кабина пилотов быстро затонула, спасательный плот тоже недолго держался на плаву, и люди, находясь в скафандрах, несколько часов провели в воде в окружении огромной стаи крупных акул. И вот здесь автоматы «Ликси» на деле показали, на что они способны. Короткие очереди в клочья разрывали морских чудовищ. После того случая экипаж «Икара» в полном составе навестил старика Ликси. Люди благодарили изобретателя за свое спасение.
Компрессоры, откачивающие воздук из переходного шлюза, остановились, и выходной люк начал медленно открываться. Одновременно с ним выдвигался сходной трап. Когда люк полностью открылся, Алексей начал осторожно спускаться вниз, держась правой рукой за поручни. В левой руке у него был ящик с приборами и телекамера. Вслед за ним из «Икара» выходили Иван Жарков и Николай Долихин. Поле тяготения звездолета было достаточно слабым, а потому любое резкое движение могло подбросить человека высоко вверх. Чтобы спуститься назад потребовалось бы значительное время. Но людям это не грозило. У них за спиной находились реактивные ранцы, предназначенные для передвижения в космосе.
Корпус звездолета отливал голубизной и был заметно шершавым. Таким его сделали микрометеоры за сотни, а может и тысячи лет. От крупных тел и даже болидов гигант был защищен. Люди успели заметить, как в нескольких десятках километров от звездолета происходили яркие вспышки. Это сгорали в каком-то защитном поле крупные метеориты. Поле, видимо, реагировало только на тела с большой массой и большими скоростями, сами «Икары» его не ощущали.
Навстречу космонавтам спешили трое астронавтов: Джон Паркер, Гарри Скотт и Джим Уикли. Люди обнялись, а затем, не теряя времени, приступили к работе. В первую очередь на расстоянии ста пятидесяти метров установили телекамеры, и на Земле увидели поверхность огромного звездолета, обоих «Икаров», а так же самих космонавтов и астронавтов. После чего Гарри, Джим и Николай занялись ультразвуковым локатором, а Джон, Алексей и Иван начали осматривать поверхность гиганта. Видимость была прекрасной. Солнечные лучи падали под углом шестьдесят градусов, и каждый бугорок, каждая царапина четко выделялись на корпусе звездолета. Его поверхность оказалась исключительно ровной - ни заклепок, ни болтов, ни каких-то других соединений люди не обнаружили. Складывалось впёчатление, что вся эта громадина является монолитом. И вдруг все услышали.
- Ребята, ко мне, сюда!
Это кричал Джон. Он что-то рассматривал, сильно наклонившись, а затем и вовсе опустился на колени. Алексей резко повернулся к другу и тут же взвился вверх.
- Ах, ты..., - тут же невольно выругался он. Ему первому пришлось прибегнуть к помощи реактивного ранца.
- Что у тебя, Джонни? - спросил Алексей, опустившись рядом. В это время к ним уже подходили другие космонавты и астронавты.
- Вот, Джон показал на тонкую, едва заметную линию на корпусе звездолета, - наверное, паз дверцы какого-то входного отверстия или люка. А как точно подогнано, не сразу заметишь. Там, в утробе у него что-то дрожит. Я это ощутил руками, когда на колени опустился линию рассмотреть. Дрожь очень слабая, ногами ее не прочувствуешь.
По примеру Джона, космонавты и астронавты осторожно опустились на колени и приложили ладони к корпусу гиганта. Сквозь перчатки скафандров они ощутили едва заметную вибрацию.
- Вот тебе раз! - с удивлением и в тоже время с тревогой произнес Алексей. – Значит, звездолет жив!
Он стал вставать, медленно выпрямляясь, так, чтобы опять не улететь вверх, и вдруг, резко подавшись вперед, чуть не упал. Сила тяготения громадного корабля быстро возрастала. Люди почувствовали, как их тела резко наливаются тяжестью. Через минуту сила притяжения стала такой, как и на Земле. От удивления никто не мог вымолвить и слова. Первым опомнился Джон.
- Ребята! Я уверен, они нас обнаружили. Инопланетяне знают, что мы с Земли и создали искусственную силу тяжести равную земной. Вопрос в том, для чего это? Чтобы показать свое расположение к нам или..., - здесь юноша запнулся и замолчал. Но его все поняли, и от этого на душе у людей стало еще тревожнее. Действительно, пока трудно предположить, что собирается делать инопланетный разум, скрытый за мощной оболочкой гигантского звездолета.
С появлением силы тяжести вибрация исчезла. И это было последнее, в чем проявили себя пришельцы, больше в этот день ничего нового не произошло. Так же без изменений протянулись второй, третий и четвертый дни. Вновь начало складываться впечатление, что звездолет мертв. Силу тяжести, скорее всего, создавали механизмы типа роботов, приняв людей за своих хозяев. На пятые сутки экипажи обоих кораблей землян собрались в «Икаре-3». Надо было обсудить обстановку и принять план действий. К этому времени люди уже успели осмотреть всю поверхность гиганта.
Появление силы тяжести позволило эффективно использовать небольшие двухместные вездеходы. При этом землянам встретилось несколько предполагаемых входных отверстий, ограниченных тонкими темными линиями, похожими на ту, что обнаружил Джон.
Во время совещания Алексей высказал следующее предположение. По его мнению, пока рано считать звездолет инопланетян мертвым. Скорее всего, они изучают людей и вот-вот должны как-то себя проявить, и к этому надо быть постоянно готовым не только экипажам «Икаров», но и всем людям на Земле.
Алексей оказался прав. На следующий день радарные установки «Икаров» начали принимать сигналы, исходящие, в это трудно было поверить, от всей огромной поверхности звездолета. Вначале они проявляли себя как мощные помехи, забивая приемные устройства во всем диапазоне частот. Затем из всего хаоса импульсов начали выделяться сигналы, которые проходили на индикаторы внешней связи. И вдруг была точно повторена одна из передач «Икаров» на Землю. Теперь уже никто не сомневался, инопланетяне действительно изучают людей и, наверное, пытаются выйти с ними на связь.
Все космонавты и астронавты, кроме дежурных наблюдателей, в обязанность которых входило постоянно держать в поле зрения поверхность звездолета, собрались в пилотских кабинах «Икаров» возле экранов внешней связи. Вначале там чередой шли обрывки передач на Землю «Икара-2» и «Икара-3». Но вот появились сигналы. Да, это были сигналы пришельцев! В виде вертикальных и коротких горизонтальных линий они быстро двигались по экранам, собираясь в ровные столбцы, сопровождаемые при этом звуками, напоминающими человеческую речь. Из землян никто не сомневался - это был человеческий язык, и он не был похож ни на один из языков людей, населяющих Землю. Говорила женщина. Космонавты и астронавты слушали инопланетянку, затаив дыхание. Казалось, она их о чем-то предупреждает и просит, даже умоляет сделать. Голос чистый, немного тревожный, говорил о какой-то опасности. Но вот женщина замолчала, и на экранах возникли «Икар-2» и«Икар-3», висящие в космосе на фоне звездолета пришельцев.
Через несколько секунд изображение сменилось. На этот раз перед взором людей
предстала картина поверхности Земли. Хорошо были видны горы, зеленые массивы лесов и извилистая береговая черта океана. Алексей мысленно прикинул: «Высота километров пятьдесят, не больше». Но вот на экранах возникло то, от чего космонавты и астронавты застыли в изумлении. Мгновенно смолкли разговоры и споры, то и дело, возникавшие между людьми. В «Икарах» наступила полная тишина, лишь только был слышан шум моторчиков в системе охлаждения аппаратуры. Довольно далеко от берега в океане, возле небольшого скалистого острова, вода вдруг пришла в движение. Вначале появилась небольшая воронка. Постепенно диаметр ее увеличивался, и уже спустя тридцать минут она превратилась в глубокую яму, по крутым склонам которой неслась огромная масса воды. Затем начала вспучиваться и, вытягиваясь, подниматься вверх вода на дне воронки. Люди догадались: это «Фантом». Но еще никто из них не видел его так близко и уже успевшего набрать такую силу. Извиваясь, словно громадная змея, призрак продолжал расти. Его вершина поворачивалась в разные стороны, похожая со стороны на голову огромного кровожадного ящера, жившего в океанах Земли миллионы лет назад. Но вот голова чудовища замерла. Так и есть, в тридцати километрах от призрака плыли два рыболовных судна.
Тело «Фантома» дрожало и вибрировало. Это был страшный, огромный хищник, готовый к прыжку. Бешено вращаясь, призрак сделал гигантский скачок. Выпрыгнув из воронки, он сразу же на большой скорости направился к судам. А воронка начала затягиваться, и через несколько минут полностью исчезла.
К этому времени рыбаки заметили убийцу. Оба судна увеличили скорость. Из их труб густо валили клубы дыма, а вода за кормой забурлила сильнее. На «Икарак» знали - рыбаки обречены.
Страшным ураганом «Фантом» налетел на суда. К этому времени изображение на экранах приблизилось настолько, что было видно, как люди в ужасе мечутся на палубах. Страшная сила подняла суда вверх, и они закружились в вихре «Фантома». На высоте
