нескольких десятков метров суда начали разваливаться на куски, которые падали вниз и исчезали в пучине, а над водой, словно осенние листья, кружились тела людей. Из головы «Фантома» к ним потянулись лучи яркого света и... люди начали исчезать. Нет, не исчезать, а превращаться в белесые, едва заметные небольшие облака, которые как намагниченные притягивались друг к другу. Через несколько минут они собрались в одно большое облако. Лучи «Фантома» плотно укутали его, и облако начало уменьшаться. Вскоре оно превратилось в белый шар диаметром около трех метров. Вначапе шар несколько минут неподвижно висел над океаном, затем с большой скоростью начал подниматься вверх. В это время «Фантом» таял. Вращение его полностью замедлилось, и через несколько секунд он исчез. Между тем белый шар продолжал подниматься. Скорость его возрастала и уже достигла скорости космического корабля. При этом, неведомый наблюдатель следовал за ним словно на привязи, постоянно держа в поле зрения. И вдруг люди ахнули: На экранах «Икаров» появился звездолет инопланетян! В его основании, обращенном к Земле, появилось отверстие и белый шар, описав дугу, скрылся в нем.
- Вот это да-а-а! - медленно, нараспев, произнес Алексей, - неужели здесь скрыта причина образования_«Фантомов»!? Что скажешь, Джонни? - спросил он друга по радио.
- Удивлен не меньше твоего, - отозвался Джон и тихо добавил, - вообще, ребята, лучше нам сохранять радиомолчание. Скорее всего, пришельцы ловят наши сигналы и тщательно их изучают. Думаю, надо всем собраться в одном из «Икаров». Так будет удобнее оценивать обстановку и принимать решение без выхода в эфир.
- Все, правильно, Джон, но как быть с передачами на Землю? Без связи с ней нам не обойтись!
- Ты прав, Алекс, - согласился командир «Икара-3», - одного не пойму, зачем они показывают нам «Фантомы», чтобы запугать?
- Вряд ли, - прервал его Джим Уикли, - посудину, на которой мы находимся, мог создать только разум, стоящий на исключительно высокой ступени развития, и потому мы для них не больше, чем козявка для нормального человека. Здесь что-то не так... - Джим не успел договорить. Голос, чистый и ясный, человеческий голос зазвучал из динамиков внешней связи.
- Жители голубой планеты, я, представительница планетной системы Каая, Лула обращаюсь к вам!
В «Икарах» мгновенно наступила полная тишина. Ошеломленные люди замерли, глядя на экраны. Голос разумного существа из далекого, недосягаемого мира эхом зазвучал у них в ушах. Но вместе с тем что-то недоброе и даже страшное проникло в сознание. Это было чувство приближающейся опасности, унаследованное землянами от своих предков, когда человек вдруг начинает ощущать опасность каждой клеткой своего тела, еще не видя ее и не зная, где она скрыта.
- На ваших экранах, - продолжала инопланетянка, - вы не увидите меня. Я не существую в реальном восприятии, и потому субстанция моего разума находится вне плоти.
- Как! - воскликнул Иван Жарков, - живое существо, и тем более разумное, находится вне плоти? Да разве такое возможно?!
- Да, Иван, возможно, - сказала Лула, удивив людей еще больше. Они поняли, она видит, слышит их, и даже знает по именам. - А сейчас слушайте меня внимательно, - голос инопланетянки стал заметно тише. - Вам грозит большая катастрофа, она погубит земную цивилизацию. - Лула замолчала, а на «Икарах» наступила тревожная тишина. Страшные слова инопланетянки словно парализовали землян, лишив их способности двигаться и говорить. В эти короткие секунды перед глазами людей словно промелькнула вся история их земной цивилизации. Сколько же испытаний выпало на ее долю! Только за прошедший век человечество несколько раз оказывалось на краю гибели из-за недальновидной, безумной политики правительств ряда стран. К счастью, разум народов всегда находил выход из самых трудных, порою казавшихся безвыходных, положений и брал верх над безумием. Но сейчас обстановка складывалась совершенно иная. Опасность исходила извне и была таинственной и непонятной. «Если Земле грозит опасность, думали на «Икарак», то она скрывается где-то здесь, в этом громадном звездолете. Ведь в нем прячутся «Фантомы», страшные призраки-убийцы, столько бед и горя принесшие людям. А Лула! Она хозяйка корабля, значит, она...»
- Нет, - вновь раздался голос инопланетянки, - это не так! - И люди поняли, неземная женщина угадывает их мысли. - Кааяне, - продолжала Лула, - никогда не делали того, что может принести вред другим цивилизациям. Это у нас всегда считалось преступлением против разума. Мы установили контакты дружбы и доверия со многими звездными системами и уверены, рано или поздно придет эра, когда Всемирный Разум подчинит себе пространство и время, преобразует Вселенную и так поднимется над природой, что исключит из нее все законы жестокости и насилия. Совершенство гения Разума будет продолжаться и дальше, ибо нет предела развитию мыслящих существ. Мы, кааяне, - здесь голос Лулы заметно дрогнул, - мы очень бы хотели установить дружбу с земной цивилизацией. - Она вновь на недолго замолчала. - К сожалению, во Вселенной существует разум, который в процессе развития становится на путь безумия. Суть его следующая: уничтожать звездные системы, на которых существует иная, отличная от него, жизнь. Космические корабли кааян видели мертвые, безмолвные планеты со следами жутких разрушений. И это еще больше убеждало нас в необходимости крепить дружбу между цивилизациями. Но сейчас представители безумного разума - стонги захватили наш корабль. С помощью его они собираются уничтожить Землю. Стонги пока не спешат использовать всю мощь звездолета, чтобы стереть с лица Земли все живое. Им нужен высокоорганизованный биологический потенциал вашей планеты - мозг людей. И, самое страшное, я не могу им помешать! - Сказав это, инопланетянка замолчала.
Земляне поняли, могучим звездолетом кааян хочет воспользоваться другой, враждебный разум, каким-то образом захвативший его.
- Кто такие стонги? - хотел спросить Джон, но Лула уже поняла его.
- У меня нет подробной информации о стонгах. Стонги - это загадка.
- Тогда как они захватили ваш корабль?
- Для кааян это явилось неожиданностью и произошло в то время, когда наш корабль «Луч звезды» находился в созвездии «Наль Аякс». Шла к завершению одна из самых дальних экспедиций в истории Каая. Мы уже готовились к возвращению домой, когда на корабле произошла авария. Пропала галактическая связь с Каая, но самое страшное оказалось другое: «Луч звезды» не мог войти в «круг времени» и разорвать пространство. Звездолету требовался длительный ремонт. И тут новая беда. «Мозг» корабля предупреждает о надвигающейся гравитационной буре. Даже не о буре, а огромном космическом урагане, через центральную область которого должен проходить путь «Луча звезды». Приближение урагана заставило нас торопиться с ремонтом. И мы спешили. Но когда звездолет уже был готов к разрыву пространства, «Мозг» запретил входить в «круг времени». Вихри гравитонов усилились и могли втянуть корабль в «пространственный желоб» явление во Вселенной крайне редкое, возникающее только при сильных гравитационных бурях. И тогда звездолет растворился бы в громадном объеме космоса, превратившись в энергию, или оказался бы выброшенным за пределы галактики. И то и другое означало гибель. «Мозг» рассчитывает множество вариантов и принимает правильное единственное решение. Совершить посадку на громадный астероид, случайно оказавшийся вблизи звездолета и имеющий схожую с ним траекторию. Размеры астероида оказались таковы, что он больше напоминал небольшую блуждающую планету, почти наполовину состоящую изо льда. Мы назвали ее «Чио-Ори» - дающая жизнь. Ведь она была нашим спасением. Большая масса планеты свободно разбивала волны гравитонов, делая их безопасными. И, кроме того, во время ожидания окончания бури на «Чио-Ори» мы полностью завершили бы ремонт корабля. Но кто из кааян мог предположить, какой трагедией для экипажа звездолета обернется посадка на замерзшую планету. Даже мозг «Луча звезды» с его неисчерпаемым запасом знаний и точнейшими анализаторами не смог заподозрить опасности, скрытой в ее недрах. Вначале все шло хорошо. Мы опустились на поверхность «Чио-Ори», когда ураган лишь только начал набирать силу. Место для посадки выбирал «Мозг» корабля. Им оказалась большая ровная площадка, словно зажатая со всех сторон ровными остроконечными скалами. Некоторые скалы даже оказались выше самого звездолета. Нас сразу заинтересовало - почему поверхность площадки такая ровная? И, кроме того, на ней совершенно не было следов от метеоритов, хотя всю остальную поверхность планеты усеивали глубокие воронки и кратеры. Казалось, кто-то специально изменял траекторию метеоритов, падающих на площадку в скалах. Когда ураган пошел на убыль, «Мозг» вдруг обнаружил на корабле скрытую и очень серьезную опасность. Его анализаторы вдруг обнаружили слабое изменение биологической массы внутри «Луча звезды». Она стала больше и продолжала постепенно увеличиваться. Это говорило о том, что на корабле появились другие организмы. И тогда «Мозг» объявил общую тревогу и запретил все выходы из звездолета. А на самом звездолете экипаж начинает проводить дезинфекцию, чтобы исключить контакт с неведомыми нам организмами. Снаружи же корабль окружили специальным защитным полем. Возвращаться на Каая без выяснения причины увеличения биологической массы корабля нам было нельзя, это могло повлечь еще большую трагедию и даже гибель всей системы Каая. Оставаться на «Чио-Ори» становилось все опаснее и «Луч звезды» стартовал. Спустя некотороё время после дезинфекции «Мозг» вновь обнаружил наличие посторонних организмов и объявил на корабле режим экстремального существования. Это означало, что каждый член экипажа должен пройти специальную проверку и при наличии в нем инородного организма, неспособного к отделению... - здесь голос Лулы дрогнул. Но люди поняли, что она хотела сказать.
- Тогда этот член экипажа должен погибнуть? - сказал Алексей, как бы продолжая речь
инопланетянки.
- Да, - тихо подтвердила Лула, - при этом превратившись в плазму. Только таким крайним и, невероятно жестоким способом, можно предотвратить вторжение чуждых организмов в систему Каая. Каждый кааянин, улетающий в далекий космос, знает это страшное правило. Ведь ни одна из экспедиций не застрахована от встречи с неведомыми, обладающими исключительной вживаемостью организмами. Именно это и произошло, когда «Луч звезды» совершил посадку на «Чио-Ори». Организмы стонгов проникли на корабль. Они начали внедряться в сознание кааян, лишив их возможности пойти на самоуничтожение. В это время «Мозг» и обнаружил стонгов. Получилось так: те кааяне, которые подверглись вторжению сознания стонгов, внешне остались кааянами, но полностью выполняли волю стонгов.
- Лула, - прервал инопланетянку Джим Уикли, - ты считаешь, что именно сознание стонгов внедрилось в членов экипажа вашего корабля?
- Да, именно так. Мы кааяне оказались беззащитными перед таким сознанием. Только могучий «Мозг» звездолета, воплотивший в себя все знания
