Олаф - краса и гордость гильдии космических перевозчиков - получил, наконец, долгожданный ответ: после третьего прошения его пригласили на службу в отряд дознавателей. Предстояло окунуться в мир преступлений и загадок, которыми так славились дальние космические базы. Конфликты там были неизживаемы, сказывался тесный контакт несочетаемых рас и темпераментов.
Правда, слова «аналитическая работа» в перечне новых должностных обязанностей Олафа насторожили, но результаты многочисленных тестов говорили о его полной профессиональной пригодности. Оставалось явиться на указанную в приглашении космическую базу и получить там первую должность: Страж, Советник или Вершитель.
База встретила Олафа странной тишиной, сумраком и оглушающим ударом по голове. В себя он пришёл на полу, композитные плиты которого приятно ласкали ноющий затылок. Левое запястье ощущало тяжёлый металл наручника, однако вторая кисть оказалась свободной. Олаф подвигал закованной рукой. Её тяготило нечто тяжёлое, но подвижное. По крайней мере…
- Полегче, - прошипели из темноты, - конечность оторвёшь!
- Какую? – поинтересовался Олаф.
- Верхнюю правую.
- А сколько их у тебя?
- Четыре, - ответила темнота.
– Семь, – поправилась она через несколько секунд.
Олаф дёрнулся и ахнул:
- Ты кто?
- А ты?
- Нехорошо отвечать вопросом на вопрос.
Темнота подумала и призналась:
- Я дознаватель. Прибыл для формирования новой группы.
- Я тоже. Попали, - догадался Олаф.
- Только неясно куда.
Голос собеседника подрагивал от страха и растерянности. Бывалый космолётчик взял руководство спасением на себя.
- Свет надо включить, - распорядился он. - Выключатели обычно под щитком справа от двери.
- Здесь – слева.
- Ты откуда знаешь?
- Вижу.
Семь конечностей, зрение активное или спектр сдвинут в инфракрасную область. Что это за раса? Ничего не вспоминалось. Олаф дернул рукой.
- Вставай и включай.
Собеседник дёрнул в ответ.
- Мне и так светло.
Олаф легко поднял будущего коллегу, поставил на ноги и встряхнул:
- Включай, хуже будет!
- Думаешь, если ты жирнее меня, то можешь рассчитывать на лишние люмены в этом помещении?
От природы крепкий, но смутно помнящий при люмены и прочие люксы, Олаф потерял дар речи. А его собеседник – нет.
- Да на, смотри! Что мне, жалко?!
Олафа потянули в сторону, зажёгся неяркий свет. Из темноты проступило длинное, тощее существо, напоминающее подсохший музейный экспонат неведомой рептилии. Маленькие хищные глазки, скошенные к носу, буравили переносицу Олафа. Клыки, торчащие из-под верхней губы, сминали нижнюю и вдавливались в чешуйчатую кожу невыразительного подбородка.
- Понравился или свет лучше погасить? – шепеляво спросил ящер.
Олаф разжал руки и отскочил на шаг назад. Дальше его не отпустил наручник.
Зубы втянулись под бледные узкие губы, в тусклых глазах зажёгся разум. Лицо ящера приобрело удивительно человеческий вид.
- Тьфу ты, клоун! – выдохнул Олаф.
- И это говорит дознаватель, который просто обязан быть вежливым?
Теперь Олаф знал, к кому он прикован. Антропоморф с высокоразвитой планеты, жители которой отличались редким высокомерием и неуживчивостью. Две ноги, две руки. Острые скулы обтянуты змеиной кожей, светлые пушистые волосы стянуты в хвост. Ногти на длинных, хрупких пальцах похожи на когти.
- Камил, - сообщил человекообразный ящер.
Легче от этого известия Олафу не стало.
- И зачем ты, Камил, ко мне приковался? - спросил он, ещё надеясь на невозможное.
- Я прибыл первым. Открыл шлюз и сразу почувствовал укол. Очнулся уже в наручниках. Тебя чем усыпили?
Олаф общей рукой почесал ушибленный затылок.
- Не знаю, но шишка знатная.
- Понятно. Меня – расслабляющим лекарством. Ощущение отвратительное. Давай посмотрим, где тут что, а то неизвестно, как повреждённый организм продолжит расслабляться. Кстати, сотрясения мозга тоже сулит…
Почувствовав неладное и в себе, Олаф потащил разговорчивое существо по знакомым коридорам стандартной базы. Вдруг Камил с неожиданной непреклонностью затормозил.
- Интересный агрегат.
Оказалось, что реакция у ящера прекрасная: не успел Олаф пресечь движение чужой руки, как «агрегат» был включён. Загорелся дисплей.
- О, привет! Вы кто? – осведомился приятный голос.
- Вопрос стал надоедать, - проворчал Камил и шмыгнул носом. – Представься, коробочка.
- Понятно. Я… дознаватель. Аноформ.
- Да ну?! - не поверил Олаф.
- Бывает, - поверил Камил.
- В таком виде путешествовать легче. Нет проблем с едой и климатом. И катером управлять удобней. Я - ваше информационное обеспечение. Хотел перед прибытием принять другой облик, под стать вам. И попасть сюда рассчитывал иначе, в здравом рассудке, но на подлёте меня атаковали, вот.
Агрегат затих. После долгого молчания Олаф попросил:
- Проинформируй нас о чем-нибудь полезном.
- Пожалуйста. Зовут меня – Санди. На базе присутствуют дознаватели: два антропоморфа и аноформ. Всё.
- Не густо! – огорчился Олаф. – Я – Олаф, он – Камил.
- Подключите меня к сенсорному каналу базы, надо данные подкачать.
Камил набрал нужную кодовую комбинацию. Олаф взлохматил шевелюру и, уже подозревая об ответе, спросил:
- Сколько катеров на приколе?
- Нет там никаких катеров.
- Блокируй базу! – заорал Камил.
- Заблокировал, - ответил Санди. – А зачем?
Олаф, слегка оторопевший от неожиданной зычности крика, требовательно дернул наручник.
- Действительно, зачем?
- Сначала разберёмся в ситуации, а потом будем гостей принимать. Где сортир?!
- Там, - ответил Санди. – Прости, я к телу привык. С руками, чтобы показывать где. Сейчас схему базы на дисплей выведу.
- Я не хочу в сортир! – отпрянул Олаф.
- Прямо здесь тебя обоссу, если не пойдёшь! – решительно пригрозил ящер.
- Эй, Санди, - крикнул утаскиваемый по коридору Олаф. – Оно хотя бы пола какого?
- Какая мне разница? – уныло осведомился у опустевшего зала оставшийся вообще без пола третий дознаватель.
Поначалу Олаф топтался за дверью, мстительно звеня своей частью наручника, но потом тоже шмыгнул в маленькую уютную комнатку. Руки неуступчивые коллеги мыли одновременно, то и дело переключая температуру воды под собственный вкус. Камил шипел, Олаф фыркал в ответ.
- Так! – заметно повеселев, заявил он на обратном пути. – Надо перекусить.
Камил согласно покивал головой, поставил на обеденный стол ящик информационного обеспечения по имени Санди, сам уселся на стул и приказал:
- Готовь.
- Кто, я?! – на всякий случай уточнил Олаф.
- Не он же будет нам стряпать, - Камил нежно погладил темный пластик.
И тут же, вопреки желанию, полетел со стула к плите.
- Мы теперь с тобой - не разлей вода, вместе будем готовить!
- Хорошо. В целом, готовить я люблю! – согласился Камил и решительно протянул руку к сковородке.
- А!!! – заорал обожжённый кипящим маслом Олаф.
- Что?! – совершенно натурально удивился ящер.
- Убью!
- К температуре до плюс двухсот градусов их раса невосприимчива… местами! – остановил расправу Санди. – Он не специально.
Олаф, сопровождаемый Камилом, походил по кухне и, утишив боль, осведомился:
- Какими местами?
Санди честно ответил:
- Сейчас картинку покажу с указанием зон.
- Покажи, лучше, какими особо восприимчива, - попросил Олаф, нянча кисть.
- Неэтично, - отрезал принципиальный информатор.
- Не гуманно, - поправил его Камил, дунув сквозь клыки на ожог.
- А живого человека жарить гуманно? – спросил Олаф, отдёргивая руку. – Говори, какое место у тебя самое болезненное? Чтоб я не промахнулся.
- Хвостик, - потупив глаза, ответил Камил.
Олаф попытался заглянуть коллеге за спину, но получилось плохо – коллега был увёртлив и, что важнее, одет в плотный комбинезон.
- А какой он длины? – поинтересовался заинтригованный пострадавший.
- Какой вырастет, - упорно буравя глазами пол, ответил Камил.
Вырисовывалось несколько способов укладки хвоста в брюках: бухточкой сзади, вокруг пояса, в одной из штанин… По тощему коллеге нельзя было способ определить.
- Хвост всю жизнь растёт?
- Он хрупкий. Вырастет – отвалится, вырастет – отвалится…
Да, регенерация. Симпатичное качество. Олаф, вдохновившись небывалой перспективой освобождения, некоторое время посмущался, дружески потрепал коллегу по плечу и ласково позвал:
- Ками-и-ил.
- Еда пригорит, - немедленно насторожился тот.
– Может быть, ты и другие утерянные конечности умеешь отращивать?
Стоящий на столе информатор расхохотался.
- Может быть, - ответил Камил, прижимая руки к груди. - Но, знаешь, я категорически не люблю их утеривать.
Обед прошёл под бормотание Санди, который вновь подключился к сети базы и для улучшения аппетита обрисовывал ситуацию остальным.
- Кислородом, энергией и продуктами мы обеспечены. Кроме нас на базе никого нет. Движения не наблюдается. Замрите, я повышу чувствительность датчиков. Не наблюдается.
- Ты бы вид нормальный принял, - попросил Олаф.
Информатор хмыкнул:
- Нормальный вид - это какой: с чешуёй или без?
- С чешуёй – красивее, - невыразительное лицо ящера сделалось мечтательным. - И хорошо бы женского пола.
Информатор икнул. Олаф захохотал, но Санди ответил совершенно серьёзно:
- Преобразование займёт много времени. А сейчас в любую минуту могут понадобиться новые сведения, лучше не рисковать.
- Интересно, какой в происходящем смысл? Нас хватятся, поднимут копии приглашений и найдут, - пожал плечами Олаф.
Камил, размазывая варёные водоросли по тарелке, уныло спросил:
- Приглашений, говоришь? Как думаешь, зачем тебя ко мне приковали?
Олаф, укусив кровавую отбивную, грозно ответил:
- Это тебя ко мне приковали, консервы на случай голода. Экологически чистые… пока и без консервантов.
- Меня почему-то не приковали, – напомнил о себе Санди.
Терзавший мясо Олаф был неласков:
- Молчи, прибор! Кстати, как ты питаешься?
- На данный момент - от силовой линии.
Покосившись на вялого Камила, Олаф придвинул к себе сыр и спросил:
- Не понимаю, зачем ты этот ящик на кухню притащил?
Камил пробурчал себе под нос:
- Санди – интеллектуальное существо с тонкой психикой, так что жуй молча, дай его послушать.
- Спасибо за понимание, Камил. Дальней связи нет. О! Готов экспресс-анализ воздуха.
Камил закатил глаза и бессильно уронил голову на стол.
- Ять! – ахнул Олаф.
- Я как раз хотел сообщить, что атмосфера станции насыщена вирусами, опасными для ваших рас. Похоже, у него иммунитет слабее. Быстро прими антивирусное средство!
Олафу удалось в кают-компании, держа Камила на руках, носом открыть дверцу шкафа и носом же вывалить аптечку на пол. Он сделал себе укол, взял второй инъектор, подержал и положил обратно. Пришлось возвращаться на кухню.
- Слушай, а с ним как быть?
- Что ты медлишь?! На их планете изготавливают прекрасные лекарства, в любой аптечке они есть.
Олаф опустился на стул, прижимая к себе нетяжёлое, но уже поднадоевшее тело и ответил растеряно:
- А в этой – нет.
- Плохие перспективы.
- Какие именно?
- Те самые, - ворчливо ответил Санди. – Иди, вколи ему, что есть. Хуже не будет.
Олаф снова поплёлся в кают-компанию, потом вернулся и обессилено рухнул на стул.
- Я попробую трансформироваться, как можно быстрее, - успокоил его Санди. – Вдвоём сподручней. Переложи меня на пол.
- Ни в коем случае, - не открывая глаз, возразил Камил. – Есть риск заболеть. Запрещаю.
- Тебя не спрашивают, - встряхнув ношу, отрезал Олаф.
- А
