Жаркое солнце взобралось на небосклон и обжигало, иссушивало любого, кто имел достаточно смелости, чтобы покинуть тень. Волки в этот день не охотились — в мохнатой, теплой шубе было слишком невыносимо травить добычу. Серые хищники возлежали в густой траве на берегу реки в тени шелестевших листвой деревьев. Вожак, свесив лапу с глыбы, на которой имел удовольствие отдыхать, играл с молодой порослью, у которой становление охотниками стаи было еще впереди. Внезапно уши волка встрепенулись, и сам он вскочил, повернув нос по ветру.
Охотник недовольно фыркнул из-за порыва ветра, который, должно быть, донес его запах до стаи. Про вожака волков ходило немало слухов среди местных — о нем говорили с благоговением и почтением. Волк этот был огромен и силен, но на скот и в голодные годы не нападал. Среди жителей окрестных селений бытовало мнение, что вожак волчьей стаи никто иной как покровитель леса, и его старались не злить. Но охотнику на эти суеверные байки было плевать: огромный зверь, как он считал, стал бы прекрасным трофеем и заодно доказательством превосходства человека над животным.
Шерсть вожака встала дыбом, сделав его еще более внушительным и устрашающим. Он зарычал, и волки повскакивали с належанных мест. Самки поспешили увести щенков подальше, самцы ощерились и приготовились к бою. Теперь уже не только вожак, но и все остальные ощущали враждебный запах человеческого пота и пороха.
Охотник выстрелил и промазал. Но теперь ему оставалось только бежать. Страх льдом тек по жилам, руки мелко дрожали, и даже если бы он хотел повторить, не смог бы. В самый момент выстрела охотник отчетливо осознал, что вожак смотрит на него. Не отводит глаз, стоит на месте и взирает на него с холодной уверенностью. У ближайшей деревни выбежавший из леса охотник упал без сил. От страха он все еще дрожал.
Выстрел едва не оглушал вожака, но он был все также неподвижен. Из лесу приглушенно донеслась ругань, а потом запах охотника стал уходить все дальше. Волки не двинулись в погоню. Только вожак тихо рыкнул, вновь лег на камень и прикрыл глаза.
Кто человечнее в наш век:
Волк или человек? (с)