Все происходило намного выше по течению. Над водой неслось эхо того шума и лязга, что гремел над полем брани. Там воины секли друг друга с яростью, что нельзя было объяснить простому человеку. Людям эти войны казались совсем непонятными: в лесу денно и нощно сражались белокрылые ангелы и рогатые демоны. Их мечи резали плоть, окрашивая вечный снег севера вишневыми каплями, а реку делали похожей на вино. А люди не вмешивались, стараясь обходить места бойни стороной. Тот лес, где проходили бои, и вовсе был объявлен запретным.
И все же иногда в этот лес кто-нибудь забредал. Хотя никто и не рисковал приближаться к свирепым воинам, которые точно обозначали, где находятся, криками и грохотом. Но вот про реку, что текла в вечно заснеженном лесу, ходило слишком много слухов, чтобы любопытные не рвались на нее взглянуть хоть одним глазком.
Неизвестно было, где река брала начало, но о том, что это была именно река, свидетельствовали источники древних времен, когда еще не было войны ангелов и демонов. В те времена эту реку называли Хрустальной, и существовало поверье, что вода из нее способна исцелить даже душу. Но лес, окружавший ее всегда был полон опасностей, потому нельзя сказать, что даже тогда к реке приходили часто. А с того дня, когда разверзлись небо и земля и началась эта непрерывная битва, река очень изменилась — стала похожей на реку вина, текущую среди снегов. Тех, кто жаждал испить из нее стало меньше, а вот легенд о воде из нее — больше.
Кто-то говорил, что испив воды с кровью ангелов и демонов можно стать одним из них, кто-то верил, что это принесет долголетие, кто-то считал, вода из Хрустальной все также является панацеей, а кто-то говорил, что теперь это яд. Но риск всегда считался делом благородным, потому нет-нет, да приходил путник к реке утолить свою жажду. Однако никому не было известно, что же на самом деле происходило у реки, когда кто-то пытался из нее испить.
Гладь воды доносила до старика эхо лязга мечей из верховий Хрустальной. Он сидел на снегу у самого берега и внимательно смотрел на реку. Он все никак не мог решиться сделать глоток этой воды, так похожей на вино. Казалось, что он сидел здесь уже несколько дней, неподвижно созерцая бело-алый пейзаж. Наконец, он выдохнул, сощурился и достал флягу. Морщинистой рукой он опустил тару в воду. Жидкость, касавшаяся руки и затекавшая во флягу, оказалась теплой и немного тягучей. Старик наполнил емкость и поднял ее, собираясь сделать несколько глотков. В этот момент перед ним появилось три полупрозрачных силуэта — у одного за спиной были большие крылья, второй обладал витыми рогами, третий ничем примечателен не был, кроме, возможно, огромной бороды.
– Ты можешь выбрать свой путь, – произнесли они хором. – Ты можешь стать ангелом, демоном или божеством. Но стоит тебе сделать глоток, и ты никогда не сможешь снова стать человеком.
– Я просто хотел помочь своей деревне... – пробормотал старик.
– Я осуществлю это, – к нему подплыл бородатый призрак. – Пей, и ты станешь покровительствовать урожаю и изобилию.
Старик оторопело кивнул и выпил жидкость из фляги. Она была солоноватой и имела металлический привкус. Когда последняя капля опустилась в его почти беззубый рот, фляга проскользнул сквозь ладонь, которая стремительно становилась прозрачной. Старик становился таким же духом, как и бородатый. Он с недоумением смотрел на призраков, но они молчали.
– Тебе нужно только захотеть благ своей деревне, – проинструктировал бородатый. – Теперь иди, тебе не место в этом лесу.
Старик развернулся и пошел назад. Ощущения его сильно изменились — шагать теперь было совсем легко, и следов на снегу за ним не оставалось. Казалось, что он помолодел, стал почти юношей. Бывший старик, а ныне божество плодородия, побежал, делая большие шаги туда, где была бесплодная земля и суровый климат.
