Они знали толк в женщинах, лошадях и породистых собаках. Особым шиком среди них было ношение тонких, шнурочком, усов, квадратных подбородков, мужественно выпяченных нижних челюстей и золочёных моноклей на левом глазу, чтобы приводить в замешательство собеседника слегка презрительным прищуром.
Танки в дворцовых схолах были американские «Шерманы», модели М4А3 «76-мм» с 76 миллиметровой пушкой М1А2 и «Шерманы-Файрфлаи» с 17-фунтовыми британскими орудиями.
Свитские любили воевать с комфортом. Но тут, ради справедливости, надо признать, что воевали они честно. От сражений не уклонялись и от опасностей не бежали. Воевали наравне со всеми, горели и гибли, и отступали последними.
В стане варваров царило странное затишье. Полевые кухни раздавали завтрак. Горели костры и разноплеменные колдуны, волхвы, гадатели, жрецы, прорицатели, маги, ясновидящие и астрологи на переносных алтарях резали живность во славу многочисленных богов. Солдаты толпились у алтарей, спеша заручиться божественным содействием. Грузовики развозили боеприпасы и бойцы вспомогательных частей загружали снаряды в танки. Из подъехавшей полевой радиостанции связисты выволакивали внушительных размеров колонки, тянули кабели к передвижной электростанции.
- Разрешите? - вежливо спросил комит.
- Извольте, - Звягин передал свитскому бинокль.
- Как вы считаете, префект, для чего им понадобилась радиостанция?
- Откуда мне знать, комит. Ну, включат музыку, устроят танцы.
- Думаете? Что ж, вполне правдоподобная версия. Имеющая право на существование.
- Так для чего им радиостанция, комит?
- Взгляните сами, префект.
- Атилла, Бич Божий.
- Самолично и персонально.
- Кажется, собирается произнести речь.
- Значит, они всё-таки решились нас атаковать.
- Вас это радует, комит?
- Не люблю неопределённости, префект. По мне, в омут лучше прыгать сразу, без долгого и мучительного ожидания. Сразу, и с головой.
Атилла начал говорить. Его речь, многократно усиленная микрофонами, разнеслась над равниной: «Пусть воспрянет ваш дух, гунны, пусть вскипит свойственная вам ярость. Примените ваше оружие! Я не сомневаюсь в исходе — вот поле, которое сулит нам победу! Я первый устремлюсь на врага! И кто тогда устоит перед нами?»
- Воистину — кто?! - повторил за Атиллой комит. - Чересчур пафосно для варвара, вы не находите?
- Ничуть, - сердито ответил Звягин.
Комит спрыгнул на землю.
- Удачи, префект. Надеюсь, ещё свидимся, по эту сторону Стикса.
Король визиготов отёр мятым носовым платком шею.
- Teufel, чёртовый жара, hitze. Потеть, как свиной боров. Schwein keiler. Ja, чертовски жаркая погода. Вы вызываль, я приходить. Ja, слюшать.
- Теодорих, дружище, у нас возникли небольшие разногласия. Относительно боевой техники. Мне здесь подсказали компетентные товарищи, что ты прекрасно разбираешься в танках.
- О, танки! Panzer! Kolossal! Ве-ли-ко-леп-но. Ja! - Теодорих продудел бравурный марш. - Nicht, genosse Флавий, я ничего не понимать в танках, aber я понимать в гусеничный и колесный механизмах. Я их чинить.
- Но в армии-то вы служили?
- Ja, служиль. Исполнять священный долг перед мой социалистический родина. Aber я слюжить в пехота. Infanterie.
- А среди ваших людей, возможно, есть танкисты?
- Nein. Nicht. Я бы зналь.
- Спасибо, дружище. Придётся воевать по старинке, стенка на стенку. Прошу ближе к карте, господа военный совет. Диспозиция войск на четырнадцать часов тридцать восемь минут такова: левый фланг гуннов занимают остготы короля Валамира, численностью до одного механизированного корпуса. Остготам противостоит наше правое крыло, состоящее из визиготов короля Теодориха, численностью в три бронетанковые дивизий под командованием самого Теодориха и его сыновей: Торисмунда и Теодориха II.
В центре размещены соединения гуннов, численностью до двух механизированных корпусов, или восемь лёгких бронетанковых дивизий. Им противостоят аланы короля Сангибана — шесть лёгких моторизованных дивизии, прикрытые с флангов двумя бронетанковыми дивизиями франков под командованием короля Меровея, бургундскими дивизиями Гондиока и подкреплённые с тыла второй линией из двух бронетанковых дивизий армориканцев и одной багаудской дивизии самоходной артиллерии.
На правом фланге у Атиллы стоят гепиды под предводительством короля Ардарика, герулы, дивизии прочих германских союзников: баварцев, франков, ругов, алеманнов, тюрингов, маркоманов, отряды гиперборейцев-антов, акациры и гелоны под началом Берика. Против них мною развернут наш левый фланг, состоящий имперских тяжелобронированных дивизий и моторизованных отрядов багаудов, численностью до одного механизированного корпуса.
Я мыслю таким образом, господа — с большей долей вероятности можно утверждать, что свой решающий удар Атилла нанесёт по нашему центру, имея в виду известную слабость и ненадёжность союзного нам Сангибана. Намерения гуннов понятны: разметав аланов, они беспрепятственно выходят на оперативный простор, окружают наши войска и завершают сражение полной и безоговорочной победой. Реализуя этот замысел, Атилла неизбежно попадёт в ловушку: по фронту гунны натолкнуться на армориканцев и багаудов, а с флангов будут стиснуты имперскими и визиготскими частями. Одновременно с контрударами по гуннам, наш левый и правый фланг вступят в бой с противником. Твои визиготы, Теодорих, обратятся против Валамира, а мои римляне нападут на Ардарика и Берика. Торисмунду я ставлю отдельную задачу. Он должен захватить и удержать высоту, господствующую над позициями остготов. Помните, господа, численный перевес на стороне гуннов: четыре с половиной тысячи против четырёх тысяч ста двадцати пяти танков, однако оснащены мы однотипным вооружением. У гуннов и аланов «ковенантеры», «валентайны» и «крусайдеры», у германцев «T-IV», «T-VI», «Tiger-II», мы, римляне и армориканцы, вооружены тем же оружием, что и германцы, у багаудов — самоходки «Арчер». Анты снаряжены «Т-34-76». У акациров и гелонов «кромвели» и «кометы». Следовательно, исход нынешней битвы решит не одна только техника. Многое, если не всё зависит от того, чей дух и чья воля, в конечном счёте, окажется крепче. Смею надеяться, что лавры победителя достанутся нам. Итак, по местам, господа, и пусть этот день станет днём нашего блестящего триумфа!
- Ja, - сказал Теодорих, - мы безусловно победить! Ja!
Взревели моторы и десятки бронированных машин поползли на холм, выплевывая из выхлопных труб сизые клубы дыма. Достигнув вершины, они останавливались и открывали беглый огонь, расстреливая сверху остготские танки. Ровные линии гуннов сломались: вытягиваясь клином, лавина гуннских танков устремилась вперёд, целясь в центр римского войска. Аланы рванулись им навстречу, но не выдержали яростного натиска гуннов и побежали. Равнину заволокло пороховой гарью, чёрные столбы дыма поднялись к небу, взрывы вспороли землю по всему фронту. Роман Звягин приник к биноклю. Волны наступающих выбрасывало из дымовых туч и полотнищ, танки пёрли прямо, волна проходила сквозь встречную волну, оставляя за собой подбитые и подожжённые машины и вслед за ушедшей волной накатывала следующая, а за ней следующая и следующая и все они прокатывались насквозь и теряя набранную скорость исчезали в дыму, а количество подбитых, горящих и брошенных танков на полосах соприкосновения волн множилось и множилось.
- Горят коробочки, - гаркнул высунувшийся из люка механик-водитель, но Роман Звягин не ответил ему.
Танки выползали из дыма, стреляли, останавливались, сдавали назад, поворачивали, вспыхивали и взрывались, разбрасывая языки огня и ошмётки разодранной броневой шкуры. Из люков выбрасывались танкисты, черные фигурки спрыгивали с брони, выволакивали раненых, тащили их от разбитых машин, бежали пригнувшись, падали, вскакивали, метались, прятались в воронки, отстреливались, кидались в короткие, ожесточённые рукопашные.
Наступление в центре захлебнулось, изрядно потрепанные лёгкие дивизии гуннов поворачивали назад. Армориканцы и багауды крепко стояли на месте. Римляне атаковали гепидов. Торисмунд удержался на вершине холма, дерясь практически в полном окружении. Теодорих во встречном бою оттеснил Валамира с занимаемых позиций. Атилла был зажат франками и визиготами, но сумел прорубить коридор при поддержке тяжелобронированных дивизий союзных германцев и начал отходить в направлении Ревиньи, громя по дороге порядки растерявшихся визиготов. Торисмунд потребовал от Аэция подкреплений для преследования отступающих гуннов. Аэций медлил и колебался. Торисмунд, не дождавшись подмоги, бросился следом за Атиллой. Флавий, наконец определившись, направил к нему батальон тяжёлых танков из резерва.
Подбежавший адъютант, торопливо козырнув, выдернул из планшетки сложенный листок бумаги. Звягин развернул бумажку, выругался, взлетел орлом на башню (так ему хотелось выглядеть, а на самом деле вскарабкался, цепляясь за приваренные десантные поручни, чертыхаясь про себя), махнул флажками, вытащенными из-за голенища, сигнализируя «по машинам» и нырнул в танк, задвинув крышку люка. Уместившись на жёстком сидении, Звягин воткнул в гнездо рации вилку наушников и скомандовал механику-водителю: «заводи» и «вперёд». Танк дёрнулся и поехал. Звягин вцепился в ручку вращения эпископов. В голове звенела гулкая пустота и пугливой птицей металась одинокая мысль: «х-хосподи, что же делать?». Волевым усилием он подавил нарастающий панический спазм, и тут же, с ужасающей ясностью вспомнил, что забыл ознакомить подчинённый ему батальон с боевой задачей.
- Чёрт меня дери! - мысленно возопил Звягин и полез наверх. Батальон послушно следовал за командиром. Серые туши «тигров», съезжая с пригорка, разворачивались косым треугольником боевого порядка, называвшегося в германских танковых войсках «Раnzerkeil» - танковый клин.
Звягин сполз на сиденье, переключил рацию в режим передачи и дрожащим от напряжения голосом сообщил экипажам цель выдвижения: «оказать всемерную поддержку Торисмунду, преследующему бегущего неприятеля».
Где был сейчас Торисмунд, Звягин не представлял совершенно. Он вёл батальон на холм, рассчитывая на то, что с его вершины можно будет точнее сориентироваться, в каком направлении двигаться дальше. Танки вошли в полосу недавно отгремевшего боя. Механики-водители сбросили скорость, объезжая глубокие воронки и разбитую технику. Боевой порядок распался. Нестройным кагалом батальон выкатился на гребень холма и, не успев затормозить, неожиданно столкнулся с поднимающимся по обратному склону неприятелем.
- Заряжай, - диким голосом выкрикнул Звягин. Бронебойным... по головному... огонь!
Заряжающий вогнал снаряд в казённик. Грохнул выстрел. Танк качнуло назад. Зашипел сжатый воздух, продувая канал ствола от пороховых газов. Заряжающий споро выбросил стреляную гильзу наружу, потянулся за новым снарядом и успел только наполовину извлечь его из ящика, как остготский «тигр» бронебойным выстрелом в борт поджёг звягинскую машину.
Звягин рявкнул «горим!» и покинул башню. Выскочив наружу, он скатился вниз и побежал трусливым зигзагом прочь от горящего танка. Вокруг свистели пули, рвались снаряды, летали, визжа, осколки.
