Шейла потянулась к аппарату.
- Не бери! – остановил ее Алан.
- Но это второй раз. Наверное, что-то важное.
- Тебе сейчас кто-то нужен?
- При чем здесь это? Надо иметь совесть – мы провели прекрасный вечер.
Она взяла трубку:
- Алло?… Привет, Дэйн! – она протянула трубку Алану. – Тебя.
Алан взял трубку осторожно, словно она могла ударить его током.
- Да?
- Ты ни о чем не забыл, Алан? – спросил собеседник.
- Вроде нет.
- Сегодня – ночь «Ч». Наша очередь патрулировать.
Алан внезапно почувствовал, что ему стало трудно дышать. Лицо его залила восковая бледность. «Вот оно!» - мелькнула мысль. Именно этого он ждал и боялся последнее время. Хотя, «ждал» - это неправильно. Не ждал и даже вспоминать не хотел, потому что одно воспоминание об этом отравляло его пока что безмятежное счастье. Вот и похоронил он мысли о патрулировании в самых отдаленных уголках своей памяти, завалив всяким хламом из повседневных мелочей. Но самое страшное, о чем знал только он, и о чем никогда и ни под каким видом не должна была догадаться Шейла, это то, что их счастье он купил в кредит с рассрочкой на всю оставшуюся жизнь. И вот настал день очередного платежа. Но почему именно сегодня, черт возьми?! Почему именно сейчас, когда он так счастлив?!
- Ау! – окликнул его Дэйн, прерывая затянувшуюся паузу. - Ты еще здесь, Алан?
- Здесь…
- Тогда слушай. Через полчаса напротив Планетарного банка. Ты понял?
- Да.
- Ну и отлично! Только не опаздывай.
Алан положил трубку и попытался замаскировать охватившие его чувства, но понял, что с этим он опоздал.
- Что случилось? – требовательно спросила Шейла. Бледность и напряженный взгляд Алана здорово ее встревожил.
- Неприятности на работе. Мне нужно срочно ехать туда.
- На ночь глядя?
- Увы, чрезвычайные обстоятельства не выбирают время. Мне очень жаль…
- И как надолго?
- Вероятно, до утра.
- Черт! Ты был прав – не следовало брать трубку.
- Думаю, в таком случае они бы за мной приехали, - кисло улыбнулся Алан. – Ладно, мне пора собираться.
- Я соберу тебе поесть, а то мы так толком и не поужинали…
- О чем я нисколько не жалею! – подхватил он.
- Не надо, Алан, а то я тебя никуда не отпущу! Ты же знаешь, я млею, когда ты начинаешь так со мной говорить.
- Хорошо, перестану, но только потому, что должен уходить. А когда вернусь…
- Тогда и поговорим. Одевайся!
* * * *
Напротив Планетарного банка Алан нашел ту же команду: Дэйна Мора и Крэйга Шарпа. Они с Шарпом обменялись рукопожатиями.
- Ну, что ты сказал жене? – полюбопытствовал Мор.
- Неприятности на работе. ЧП. А ты?
- Отработанная легенда. Раз в два месяца – традиционный покер с друзьями ночь напролет. И не надо каждый раз выдумывать что-то новое.
- А если твоя жена позвонит моей?
- Не позвонит, - успокоил Дэйн. – Я сказал, что мы соберемся у тебя и попросил нас не беспокоить. Но на будущее советую тебе перенять «покерную» легенду. Нет ничего надежнее, да и с моей сходится.
- Если вы закончили обмениваться опытом семейной жизни, - вмешался в их разговор Шарп, - может, все-таки, поедем?
Они поехали. Путь лежал в северный сектор. На этот раз ночь была совсем светлой: спутник сиял почти в полную величину. По этой ли причине, или по какой-нибудь другой, но сигналов о нарушении периметра все не поступало. Алан уже стал надеяться, что это дежурство закончится бескровно, так как до рассвета оставался всего час.
- Проклятье! – прорычал Шарп. – Хоть бы один ублюдок попался! Ни одного за всю ночь!
- Ну и что? – недоумевая, отозвался Алан. – По-моему – нашим легче. Солдат спит – служба идет, разве не так?
- Вы не понимаете! – досадливо бросил Шарп. – Ни одного не только у нас. У всех патрулей пусто! А жертва орму НУЖНА обязательно!
- И что же теперь делать? – спросил Алан, начиная нервничать.
- Ясно что – охотиться, - мрачно сказал Шарп.
- Как это?
- Выезжать на шоссе за пределы периметра и тормозить проезжающих.
- Вы шутите?
- А похоже, что я шучу?
- Но ведь… - Алан даже задохнулся от возмущения.
- Воспринимайте все спокойнее, - поморщился Шарп. – Думаете, мне это нравится? Но ради выживания еще и не то сделаешь. Если мы нарушим договор с ормом, придет конец всему! Поэтому давайте без истерик!
- Но почему мы? – простонал Алан.
- Потому что шоссе проходит к северу от Лейда, и мы к нему ближе всего. Еще вопросы есть?
Алан откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза: спорить с этим безжалостным служакой было абсолютно бесполезно. Оставалось только молиться, чтобы жертва, которую они остановят на шоссе, оказалась еще одним неприятным типом, о котором нетрудно будет забыть, сдав его на руки спецкоманде.
До шоссе было минут десять езды. В этот предрассветный час слайдеры там появлялись редко и все неслись с сумасшедшей скоростью, чтобы успеть добраться до какого-нибудь населенного пункта до того, как солнце вновь превратит землю в раскаленную сковородку.
- Значит, план такой, - начал объяснять Шарп. – Имитируем поломку слайдера. Один из нас выходит и голосует. Кто-нибудь все равно остановится. Дальше – дело техники.
- А кто голосует? – поинтересовался Дэйн.
- Вы. У вас лицо обаятельное и вызывает симпатию.
- Спасибо за доверие, - криво усмехнулся Мор. – Постараюсь оправдать…
Доброго самаритянина долго ждать не пришлось. Вскоре рядом с Дэйном остановился слайдер. Недолго поговорив с водителем, Дэйн повернулся к ним и махнул рукой. Шарп и Алан приблизились.
- Эта леди любезно согласилась подбросить нас до Скалла.
- Поверьте, мы вам очень признательны, - заверил ее Шарп.
Алан вымученно улыбнулся ей, демонстрируя солидарность со своим спутником, но тут его взгляд остановился на животе женщины. Он похолодел: живот был большой. Но женщина не страдала ожирением, она была беременна! Он взял безопасника за локоть и повлек его в сторону:
- Господин Шарп, на два слова.
- Что еще? – с усталым раздражением спросил тот.
- Вы едете или нет? – спросила незнакомка. – А то рассвет скоро!
- Одну минуту, - успокаивающе улыбнулся ей Дэйн.
- Господин Шарп, ее надо отпускать! – горячо говорил между тем Алан. – Она беременна!
- Ну и что? От вас что ли? Чего вы-то переживаете?
- Но это уж слишком! Мало того, что мы хватаем ни в чем не повинного человека, так еще и беременную женщину! Это никаким вашим «меньшим злом» и «общественным благом» не оправдать! Это – преступление против человечности!
- А пошла она, ваша человечность, куда подальше, господин Кар! Мне нравится местный климат! Если ради него нужно приносить орму жертвы, я готов! А сейчас жертва крайне необходима, и я ее обеспечу!
- Не позволю! – глухо, но уверенно заявил Алан.
- Да что вы говорите?! – издевательски отреагировал безопасник, остановив свой взгляд на чем-то за спиной Алана.
Тот резко развернулся и увидел, как Дэйн поднимает парализатор, наводя его на ничего не понимающую и не успевшую еще испугаться женщину.
- Дэйн, нет! – закричал Алан и метнулся к нему, в последний момент ударом по руке успев сбить ему прицел.
Игла отскочила от металлического корпуса слайдера. Алан вцепился в руку Дэйна, пытаясь не позволить ему выстрелить вторично, но вдруг ощутил острую боль под лопаткой, затем еще один резкий укол в шею: именно туда вонзились иглы из парализатора Шарпа. Ослабевшие пальцы Алана соскользнули с запястья Дэйна и прежде, чем тьма беспамятства заволокла его глаза, он успел увидеть, как стряхнувший его руку Мор трижды выстрелил в женщину за рулем…
* * * *
Первое, что Алан увидел, придя в себя – это космический холод глаз Лоры Тарг. Она смотрела на него изучающе и чуть презрительно. Он лежал на кушетке в каком-то помещении, весьма напоминающем больничную палату: бледно голубые стены и минимум мебели. Кроме леди Тарг в комнате присутствовал только Крэйг Шарп, которого Алан заметил, скосив глаза. Дэйна с ними не было. Алан попытался пошевелиться и обнаружил, что довольно крепко притянут к кушетке тугими ремнями.
«Да, попал!» - подумал он уныло. – «Интересно, что со мной сделают?»
Лора Тарг с видимым удовольствием наблюдала как его смятение постепенно сменяется страхом.
- Ну что, очнулись? – поинтересовалась она. – Знаете, я очень разочарована, Алан! Не думала, что вы – такой слабак! И чего, спрашивается, слюни распустили? Подумаешь, какая-то беременная баба! Вы, вообще, в курсе, что у нас проблема перенаселения? Из-за этой скотской жары Токарн не способен прокормить такую уйму народа, которая на нем проживает. Так что смерть этой беременной сучки – не только не трагедия, а даже благо для нашего несчастного мира!
- Но нельзя же… так! – прохрипел Алан.
- А почему, собственно, нельзя? Кто нам запретит? Мораль? А при чем она здесь? Когда речь идет о выживании, мораль должна отойти в сторону и не отсвечивать! Очень жаль, что вы этого не понимаете!
- Я … не смогу спокойно спать… после этого.
- Надо же, какие мы нежные! – голос Железной леди просто сочился ядом. – Лейду нужны сильные люди, и не нужны слюнтяи и моралисты, истерики и бунтари. У нас особая ситуация, поэтому приходится вести жесткий отбор среди тех, кто уже живет в нашем городе или претендует на то, чтобы жить в нем. Вы нам не подходите, Алан.
- И что… теперь?
- Весьма своевременный вопрос. – Она повернулся к Шарпу. – Как у нас с последней жертвой? Орм удовлетворен?
- Да, миледи.
- Отлично! Кому-то завтра здорово повезет, потому что вместо него к орму отправитесь вы. По-моему, все происходящее должно принести вам огромное моральное удовлетворение, так как оно – совершенно в русле ваших принципов. И мы очень рады за вас. Правда, Шарп?
Безопасник ухмыльнулся:
- Еще бы, миледи! Он может гордиться собой – все-таки жизнь отдает во имя своих идеалов.
«Вот и конец!» - с усталой обреченностью подумал Алан. – «Но почему именно теперь, когда у меня есть все для счастья? Все, кроме самой жизни, потому что ее у меня вот-вот отнимут. А я жить хочу, черт возьми!»
- Однако, толку от вашего самопожертвования совсем немного, Алан, - заметила леди Тарг. - Просто жизнь на жизнь поменяли. Да, забыла еще одну деталь: супруга отправится следом за вами, чтобы на том свете скучно не было.
И вот тут пришел леденящий ужас. Когда речь шла только о нем, Алан мог воспринимать грядущую гибель как нечто заслуженное его необдуманными и непоследовательными действиями. Но жена! Все, что он делал в этой жизни, было ради нее, ради ее счастья и благополучия. А теперь она должна из-за него погибнуть! Он не мог этого допустить!
- Шейла?! За что? Я ей не рассказывал ни о патрулировании, ни об орме, клянусь! Ради всего святого, пощадите ее – ведь она ни в чем не виновата!
- При чем здесь ее вина? – поморщилась Железная леди. – Речь идет об элементарном здравом смысле. Если с вами что-то случится, она поднимет шум и начнет докапываться до причин происшедшего, даже если мы оформим все, как несчастный случай и подложим чужой труп. Жена слишком любит вас, чтобы просто так смириться с вашей смертью. Простите, Алан, нам это не нужно. Она обречена, как и вы.
Алан с отчаянием понял, что умолять и убеждать ее бесполезно: на то она и Железная леди, чтобы не менять однажды принятого решения. Его мозг лихорадочно работал в поисках спасительного выхода и не находил его. Но, господи, как же хотелось жить! Внезапно перед глазами молнией вспыхнуло воспоминание:
«Узнала я случайно, - сказала Лита. – А
