явно затевалось. Чего, граф понять не мог.
И вот сейчас, незадолго до полудня, он выхаживал у своего шатра, то и дело, бросая взгляды на оставшихся рыцарей Ордена Воителей Веры, которые имели весьма довольный вид.
Звезда Сатара уже почти поднялась к зениту, когда вернулись покинувшие лагерь рыцари. И вернулись не одни. Четыре рыцаря, разбившись попарно, везли в сетях (откуда они их только взяли?), которые были растянуты между двумя рядом скакавших лошадей, огромные лохматые туши. Лошади в Ордене были вышколенные, другие бы побоялись находиться рядом с такими чудищами, а эти только иногда недовольно косились на волчьи тела.
Остальные рыцари, довольно улыбаясь, ехали рядом, явно гордясь собой и своей добычей, и весело переговаривались.
Подскакав к шатру магистра, рыцари скинули сети на землю, и граф понял, кого они привезли. Перед ним запутанные в сетях лежали два огромных волка. Их лапы и пасти были крепко перемотаны веревкой. Это были Волки Смерти.
На шум из шатра вышли магистр и Нагал.
- Что-то вы долго, братья, - сказал магистр.
- Так тяжелые, Ваше Преосвященнейшее Высочество, - ответил магистру один из приезжих, – еле подняли. И главное, всё понимают, смотрят такими страшными глазами, что иногда оторопь берет. Хорошо, что Великий Нагал их обездвижил, а не то мы бы с ними могли не справиться.
К лежавшим на земле зверям подошел граф Зануил.
- Это Волки Смерти? Как Вам удалось их захватить?! – спросил он, осторожно ткнув ногой одного из волков.
- Боги подарили мне великую силу, - сказал Нагал. – Мои глаза могут обездвижить любого нечестивца, идущего против Новых Богов. По дороге к Брису эти звери попытались на меня напасть, но попались сами.
- Это хорошо! Они были очень опасны, – ответил граф. – И чего вы собираетесь с ними сделать?
- Убить, конечно, - ответил за всех магистр. – Эти монстры загубили слишком много невинных жизней, большая часть которых принадлежала истинным верующим. Поэтому они заслуживают смерти.
- Граф, - продолжил магистр. – Мы отойдем от города примерно на пол-лиги, не хотим лишний раз попадаться на глаза этим нечестивцам, не признающим Богов. Но мы будем всё время следить за городом, так что не беспокойтесь, чуть что, придем на помощь.
- Спасибо, Ваше Преосвященнейшее Высочество, - буду рад всякой помощи. Но не думаю, что она понадобится. Эти жалкие торговцы, или нечестивцы, как Вы их правильно называете, не высовывают из города и носа. Да и не будут они нападать на меня, графа Империи. Зачем им подавать повод к взятию города?
- Ваше Преосвященнейшее Высочество! – продолжил, решившись граф. – Позвольте спросить, а что всё-таки Орден делает у стен Бриса?
- Как всегда, граф, как всегда, - ответил магистр. – Мы исполняем волю Богов. Я чувствую, что наша миссия скоро исполнится. И Вы всё увидите сами. До встречи. Да, я оставляю Вам одного послушника Ордена на всякий случай. Он присмотрит за городом и быстро найдет нас, если это будет необходимо.
Вскоре рыцари Ордена собрали походные шатры и ускакали. С графом, как и сказал магистр, остался один из братьев-рыцарей.
Граф Зануил решил прогуляться по окрестностям, взяв с собой двух воинов. Но не успел он отойти от лагеря и на двести шагов, как услышал частый стук копыт и поскрипывание колес кареты.
- Сегодня у нас очень много гостей, - пробормотал граф Зануил. - Похоже, это ко мне.
Граф был вынужден возвращаться в свой лагерь. Карета подъехала немного раньше его, и он еще на подходе увидел на ней королевский герб Королевства Падающих Звёзд. Это была легкая карета, приспособленная скорее не для удобства, а для быстрого передвижения. Запряжена она была двумя бегунами.
“Куда не пойдешь, везде увидишь наших лучших лошадей, - подумал граф, - было бы неплохо на время прекратить продажу бегунов соседям. Если дело так пойдет и дальше, и везде будут бегуны, мы можем потерять своё преимущество”.
“Наверное, король потерял посла Империи, - размышлял граф, - хочет что-то обсудить и прислал карету за мной. В общем-то, действительно, пора возвращаться к своим обязанностям. Но принцесса…”.
Подходя поближе, он уже подготовился к не очень приятному разговору с посланником короля, придумывая на ходу причины, из-за которых он мог бы еще здесь задержаться, как дверь кареты открылась, опустилась ступенька, и на нее шагнула прелестная ножка.
Принцесса Абета легко выскочила из кареты и теперь стояла, потупив глаза, перед графом. Следом за ней из кареты вылезла ее любимая фрейлина.
- Ваше Высочество?! – произнес опешивший граф.
- Господин посол! – ответил нежнейший голосок.
- Что Вы здесь делаете, Ваше Высочество?!
- Я приехала к Вам… и за Вами…. Простите меня….
- Простить? О чём Вы, Ваше Высочество!
- Граф…, - принцесса покраснела, глядя на графа Зануила сияющими глазами, потом опустила голову и так побледнела, что казалось, сейчас лишится чувств.
- Прошу Вас, пройдемте к Вам…, - срывающимся от волнения голосом сказала она. – Мы можем… где-нибудь переговорить наедине.
- Хорошо, Ваше Высочество, я думаю, мой шатер вполне подойдет, - граф Зануил дрожащей рукой откинул полог шатра и приглашающим жестом пропустил принцессу вперед.
Войдя в шатер и дождавшись графа, принцесса Абета, стоя к нему спиной, прошептала: “Граф, я очень виновата перед Вами…. Но сначала о деле. Мой отец просит Вас вернуться в столицу, в посольство. Он хочет устроить торжественный прием по случаю удачных военных действий союзников – Империи и Королевства – в войне. Без посла Империи прием не возможен. А я…, я … виновата перед Вами. Я воспользовалась Вашими чувствами ко мне, но я …, я должна заботиться о своей стране…”
- Ваше Высочество, - не совсем вежливо прервал ее граф. – Я не совсем понимаю, о чём Вы говорите. Империя и Королевство заключили союз. Сейчас наши войска громят врага. Вот и прием, который хочет устроить Ваш отец…
- Не понимаете, граф? – принцесса повернулась и посмотрела прямо в глаза графа Зануила, отчего у того перехватило дыхание. – Не понимаете? Граф, не нужно обманывать ни меня, ни себя…. Я приехала к Вам, чтобы извиниться … и признаться…
- Ваше Высочество, так Вы прибыли не по велению его Величества?
- Нет, не совсем. Отец, наоборот, не хотел меня отпускать…сначала. Я настояла на своем…
- Понятно, Ваше Высочество. Но Вы зря рискуете. У нас идет война, видите ли Вы, не нужно рисковать. Вы, я смотрю, вообще без охраны… Мало ли кто может встретиться по дорогое, дезертиры, разбойники ….
- Охрана отстала. У нас бегуны…. И дайте мне, наконец, рассказать Вам, зачем я сюда приехала. Я хочу сказать…
- Принцесса, - опять перебил ее граф Зануил. – Вы уже всё сказали. Меня приглашают на прием. Я постараюсь не задерживаться. А Вас я вынужден сейчас же отправить назад, к отцу. Здесь небезопасно. Недаром магистр Ордена, который очень редко выезжает так далеко от своего замка. Да и Великий Нагал тоже здесь. Что-то затевается. Вы случайно не встретили их, когда ехали сюда?
- Нет, я их не видела.
- Так знайте, и магистр, и весь Орден Воителей Веры здесь, неподалеку. Да еще Великий Нагал. Братья-рыцари поймали Волков Смерти. Хорошо, что Вы не встретили в пути. А если они вырвутся? А разбойники и всякие мародеры, которые всегда есть на всех войнах? – граф в волнении уже стал повторяться. Он нервно зашагал по шатру, желая одновременно поскорее выпроводить принцессу и оставаться с ней наедине бесконечно.
- Я не могу рисковать принцессами, – продолжил граф, поборов свое влечение к Абете. - Тем более, любимой дочкой своего союзника. Я дам Вам в сопровождение шесть рыцарей из своей охраны, они сопроводят Вас назад.
- Так поедем вместе!
- Принцесса, у меня остались небольшие дела. Я скоро тоже уеду. Но Вам здесь задерживаться нельзя.
Наконец граф Зануил распахнул шатер, взял принцессу под локоток и почти силой вывел из шатра.
Усадив принцессу Абету в карету, граф распорядился об ее охране и уже хотел отправить ее обратно к отцу, как воины его охраны засуетились.
Не поняв, что все всполошились, граф захотел сначала разобраться в происходящем. Вдруг, какая опасность?
- Ваше Высочество, сидите, пожалуйста, в карете, что-то происходит. Пойду, разберусь. Не выходите.
Он вскочил на коня, которого подвел один из его воинов, и уже хотел направиться в лагерь рыцарей Ордена, они-то уж без сомнений были в курсе всех событий, но тут вспомнил, что те недавно уехали. Внезапный визит принцессы совсем отбил его память.
А она тем временем не стала сидеть в карете. Выскочив из нее, принцесса подбежала к графу Зануилу и вцепилась в висевший на его поясе кинжал, не давая отъехать.
- Граф, я никуда не поеду! Без Вас…. Неужели Вы не понимаете, что я люблю Вас! Я поступила ужасно, но я думала, что спасаю свою страну, граф!
Граф Зануил смотрел на нее и никак не мог понять, что она такое ему говорит. Она любит его?
- Граф! Вы очень жестоки!.. Вы не понимаете, что значило для меня приехать к Вам…. Король не возражает против нашего брака…
Принцесса Абета хорошо помнила тот разговор с отцом. Вообще-то, дело обстояло немного не так, как это рассказала принцесса.
Идея послать принцессу Абету к графу Зануилу принадлежала именно королю. Ему нужен был посол Империи здесь, в столице. И так при королевском дворе среди придворных стали возникать весьма характерные разговоры о довольно странном союзе Империи и Королевства, при котором посла Империи невозможно нигде найти. Идет война, союзники должны тесно общаться, строить какие-то планы, в том числе послевоенного устройства, а того человека, который один имеет право говорить от лица Самуила II, в королевстве нет.
Еще эти странные слухи о гаргуле, побывавшем в посольстве Империи, да нелепые слухи о его гибели. Как мог погибнуть гаргул? Это невозможно. Гаргул кого-нибудь убил? Неизвестно. В общем, королю нужен был граф Зануил. Только как его заставить вернуться в посольство? Безусловно, граф был очень рассержен, расстроен и обижен. Иначе и быть не могло. Но король не сомневался, что бедняга граф продолжает любить его дочь, принцессу Абету. Если бы дело заключалось лишь в том, что влечение графа к принцессе возникло в результате действий каких-либо приворотных зелий, тогда бы после окончания их действия, кстати, весьма странного и неожиданного окончания, любовь бы полностью прошла. Но граф любил принцессу по-настоящему, король был уверен в этом. Поэтому он бы не смог просто так от нее отказаться. Но поскольку обстоятельства их романа сложились, мягко говоря, не слишком удачно, возникли серьезные проблемы. Причем эти проблемы могли сказаться и на отношениях Империи и Королевства. В отрицательную сторону. А уж этого король допустить не мог.
Но любовь есть любовь, и принцесса могла выправить положение.
Король вызвал дочь к себе и велел ей ехать к Брису, где, по надежной информации, должен был находиться граф Зануил. Ей нужно было вернуть его в столицу. Однако поначалу принцесса воспротивилась. Она заявила отцу, что сама влюбилась в графа и теперь не может смотреть ему в глаза. После того, как она с ним поступила, ей нет прощения и вообще…
Король не ожидал такого услышать. Его дочь влюбилась? Та, которая играла чувствами мужчин, как хотела? Но планы свои менять не стал. Кроме того, он попросил принцессу серьезно задуматься
