День уже плавно приближался к пяти часам, когда Герхард подошёл к дому 59 по Коттонвуд стрит. Его появление не осталось незамеченным. Стивен и Мэтью увидели товарища, ещё в начале улицы и прикрывали всю дорогу.
Джонсон распахнул перед Герхардом дверь, едва тот ступил на крыльцо.
- Напрасно ты так, мы вроде как на войне, а ты идёшь прямо по центру дороги и даже не пытаешься прятаться.
- Зачем? - Герхард опустил пакеты на пол, подмигнул пилоту, стоявшему в глубине дома. - У тебя и Мэтью пушки, всё равно бы прикрыли.
Стивен хмыкнул, закинул автомат на плечо.
- Ты в курсе, сколько здесь мёртвых зон? Я из окна не видел и половины дворов. В каждом мог прятаться враг.
- Да здесь кроме бродячих кошек и собак никого нет. Я даже ни одного бомжа не видел. Мёртвый город, - Герхард передёрнул плечами. - Брр-р, жуть какая-то. Мне всю дорогу в каждом доме призраки мерещились. Хотя может это от ароматизатора. Я думал в такси коньки отброшу, так надышался этой дряни.
- Ты в пригород на такси приехал?
- Нет, конечно, остановился на трассе, а сюда пешком топал. Ладно, потом расскажу. Держи одежду, - он бросил пакет Стивену, - а я на стол соберу. Сил нет, как жрать охота.
- Погоди, - Джонсон опустил пакет на пол. - Ты сержанта видел?
- Видел. Мы обо всём договорились.
- Вот, что ты за человек такой, а? - покачал головой Стив. - Когда не надо так у тебя словесный понос, а по делу каждое слово приходится клещами вытягивать.
- Так говорить особо не о чем. Сержант жив и здоров, всё это время ждал нас. Спутниковый передатчик разбился, со шлемофоном, возможно, всё в порядке. Сегодня ровно в девятнадцать часов, он попробует выйти с нами на связь. Если сеанса не будет, утром поеду в город за рациями. Вот и всё. Давайте уже примеряйте обновки или я зря по городу полдня мотался?
Стивен и Мэтью отправились в одну из комнат, а Миллер подхватил пакет с едой, поднялся на второй этаж. За время его отсутствия, приятели благоустроили пункт временного обитания. Пол чисто выметен, собранный мусор вынесен в соседнюю комнату. Только окна остались в пыли и паутине. Протёртые стёкла - явный сигнал, а привлекать постороннее внимание солдаты не собирались. Кто знает, сколько им здесь просидеть придётся.
Едва Герхард закончил сервировать стол из перевёрнутого и накрытого газетами ящика, как на лестнице послышались шаги. В комнату вошли Стивен и Мэтью. Оба в подходящей по росту одежде.
Герхард прищёлкнул языком, удовлетворённо кивнул:
- Вот это другое дело и Мэтью на человека похож. Можно спокойно идти куда вздумается.
- А обувь ты брать не стал? - спросил Стивен, оглядывая себя со всех сторон.
- Да там везде ерунда какая-то. Я подумал, лучше наших ботинок не найти.
- Это верно. Уж очень они удобные.
- Хорош трепаться, парни, - сказал Мэтью, глядя голодными глазами на импровизированный стол. - Давайте поедим. Итак, время обеда давно прошло.
- Вот навязался на нашу голову, - хмыкнул Стивен. - Только и знает, как бы пожрать.
- Зря ты так, он дело говорит. С голодным пузом много не навоюешь. А мы находимся в условиях максимально приближённых к боевым. Забыл о главном правиле солдата: война - войной, а обед по расписанию?
- Ладно, уговорили, но, заметьте, я уступаю воле большинства, - Джонсон повернулся и как бы нехотя пошёл к столу, где на картонных тарелках лежал нарезанный хлеб, овощи, сыр, копчёное мясо, колбаса и фрукты.
- Иди уже, профессор, - Герхард шутливо подтолкнул его в спину. - Хватит тут из себя изображать.
С весёлым гомоном солдаты расселись вокруг стола. Несколько минут в доме кроме торопливого хрумканья и залетавшего с улицы птичьего пения ничего не было слышно.
Слегка утолив голод, Стивен подцепил кончиком ножа хлеб, положил на него кусок мяса и, привалившись к стене, посмотрел на жующего Миллера.
- Герхард!
- У-у, - отозвался напарник, запихивая в рот пучок свежей зелени.
- Пока тебя не было, я обо всём подумал и решил уйти из армии.
Миллер так и застыл с торчащей изо рта веточкой петрушки, потом торопливо сжевал, проглотил и вытер губы.
- То есть, как уйти? Совсем?
- Ну да, - Стивен положил бутерброд на тарелку. - Понимаешь, я всегда мечтал закончить университет. Ты знаешь мою историю, я не раз её тебе рассказывал. - Герхард кивнул, машинально потянулся к бутерброду, поднёс ко рту, откусил. Между тем, Стивен продолжил: - Теперь, когда у меня появились деньги, я могу реализовать заложенный во мне потенциал, стать тем, кем я всегда хотел быть: учёным-биологом. Ты видел, как я разглядывал каждую букашку в джунглях?
Герхард опять кивнул, запихнул в рот остатки бутерброда, схватил со стола помидор, впился зубами. Сочная мякоть брызнула в стороны. Несколько капель упали на газету, пара семечек угодила в лицо Стивену. Тот смахнул их рукой, заговорил с усилием, выталкивая каждое слово:
- Это последнее задание. Вернусь на Атлантис, подам рапорт и буду готовиться к вступительным экзаменам.
Мэтью молча переводил взгляд с одного на другого.
- Вот значит как? - Герхард доел помидор, провёл рукавом по губам. - Ты это твёрдо решил, не передумаешь? - Стивен помотал головой. - Тогда и говорить не о чем.
Миллер порывисто поднялся с перевёрнутого ящика, подошёл к окну, встал сбоку, чтобы с улицы его не заметили.
- Подожди! Это важно для меня. Я хочу добиться в этой жизни нечто большего, чем просто стрелять из автомата и убивать людей.
- Ты же сам говорил: тебе нравится служба в спецназе. Забыл? Так я могу напомнить. Армия сделала меня человеком, дала возможность посмотреть мир, многому научиться, работа в пыльном кабинете не для меня, - передразнил он Стива.
- Ну чего ты взъелся? Я передумал. Судьба подарила отличный шанс, - Джонсон тоже встал с ящика, сделал шаг к напарнику.- С такими деньгами я могу начать всё заново.
- Не подходи ко мне, - вытянул руку Герхард. - В новой жизни старые друзья ни к чему. Ты же станешь учёным, профессором, зачем тебе невежественный солдат? Ты меня потом стесняться будешь.
- Герхард, ты не понял…
- Всё я понял. Хочешь учиться - учись, а меня оставь в покое. - Миллер резко повернулся, удивлённо окинул взглядом комнату. - Эй, а где Мэтью?
Пока друзья выясняли отношения, пилот незаметно выскользнул в коридор. Ему не хотелось присутствовать при "семейной ссоре". В армии, как и в полиции, такое часто происходит: напарники так привыкают друг к другу, что становятся почти родными людьми. Порой отношения между близкими родственниками хуже, чем между напарниками, ведь этому человеку ты доверяешь жизнь, подставляешь ему спину и знаешь: он никогда не подведёт, всегда придёт на помощь, спасёт в роковую минуту.
Стивен оглянулся по сторонам.
- Не знаю, может, спустился на первый этаж?
- Может. Эй, а это кто? Ну-ка посмотри. - Стив молнией метнулся к окну, осторожно выглянул. К дому подъехал серебристый "Сириус", притормозил у раскрошившегося бордюра. - Я уже видел его сегодня. Таксист чуть не врезался в него на выезде из города.
В это время на лестнице послышались торопливые шаги, до приятелей донёсся громкий шёпот:
- Ребята, к нам гости.
- Тащи сюда автоматы, - прошептал Стивен, повернувшись к пилоту.
Мэтью бросился в угол комнаты, где лежали сумки с бронёй, оружием и боеприпасами.
- Отбой, парни, - хохотнул Герхард. - Это сержант в гости пожаловал. Ого, да он не один.
Стивен осторожно выглянул в окно. Возле машины стояла женщина в лёгком платье, а у раскрытого багажника вертелся подросток. Он доставал оттуда чемоданы и ставил их на асфальт. Сержант в это время топтался на газоне, оглядывая фасад дома. Стивен показался в окне, махнул рукой и побежал к лестнице, по которой уже дробно стучал ботинками Герхард.
Мэтью бросился за спецназовцами. Те неоднократно рассказывали о сержанте, и он хотел с ним познакомиться. Да и правила требовали предстать перед командиром, если по какой-то причине попал в другое воинское подразделение.
73
Первой через порог переступила Глория, за ней Тим, последним в дом вошёл Уилкис. Все трое остановились в обширной прихожей, мужчины поставили сумку и чемоданы на пол и теперь оглядывались по сторонам.
- Как, в первый раз и с гостями, сержант? - Миллер вышел на свет. За его спиной маячили Джонсон и Даймонт.
- Сержант? - миссис Робинсон обернулась и недоумённо посмотрела на бывшего постояльца.
- Сержант! - радостно воскликнул Тим. - Я так и знал.
Уилкис встал между ними, обхватил Тима за плечи, повернул голову к Глории.
- Я всё объясню, но чуть позже. Перекусить не хотите?
- Никак нет, сэр! - крикнул Тим, вытянув руки по швам.
- Совсем оглушил, - улыбнулся Джон и потрепал парня по голове. - Ты, может, и не голоден, а вот мама твоя, думаю, немного проголодалась. Я прав, миссис Робинсон?
Глория кивнула, поджав губы. Она до сих пор пребывала в шоковом состоянии. За каких-то полдня на неё обрушилось столько событий. Непонятные грабители, торопливое бегство, взрыв дома, да и постоялец оказался не тем за кого себя выдавал. Это же надо - сержант! Понятно, почему он так её упрашивал отдать сына в армию.
- Джонсон, накорми гостей, и размести со всеми возможными в нашей ситуации удобствами, - услышала она голос сержанта, а потом вздрогнула от его прикосновения к локтю. - Глория, пожалуйста, следуйте за ним и не волнуйтесь, всё будет хорошо.
- Сэр, а можно я останусь с вами, я не хочу есть, - Тим пожирал Уилкиса обожающими глазами. В них было столько неприкрытого восторга и восхищения, что сержант почувствовал себя не в своей тарелке.
- Нет, ты нужен матери, не отходи от неё ни на шаг, пусть она успокоится и придёт в норму.
Тим заметно сник и повесил голову. Ему так хотелось остаться рядом с настоящими солдатами, а теперь он пропустит столько всего интересного.
Желая его подбодрить, Уилкис сказал:
- Не переживай, я обязательно позову, когда ты понадобишься. Даю слово - это будет очень скоро, а сейчас иди к маме, она в тебе очень нуждается.
- Есть, сэр! - Тим козырнул, взял пару чемоданов и, следуя за Джонсоном и матерью, поднялся на второй этаж.
- Хороший парень, - услышал сержант незнакомый голос. Во время его разговора с Тимом к нему подошёл светловолосый незнакомец, он видел его за спиной Миллера и сразу понял кто это.
Джон повернулся. Заметив на себе взгляд сержанта, незнакомец подобрался, приложил руку к виску:
- Разрешите представиться, рядовой истребительного полка АБН - Мэтью Даймонт.
- Вольно, рядовой. Ступай к Джонсону, посмотри, чем там надо помочь.
Пилот метнулся к лестнице. Вскоре сержант услышал дробный перестук ботинок, спустя несколько мгновений заскрипели половицы пола, над головой протопали шаги.
"Не верю я ему, - подумал он. - Хотел бы, да не могу".
Между могущественными спецслужбами Федерации давно шла необъявленная война. Каждый год происходило по нескольку случаев, когда гэбисты подставляли АБНщиков и наоборот. История с нападением на корабль Паркера была, по мнению сержанта, очередным эпизодом в затянувшемся противостоянии.
"Кто знает, зачем этот парень влился в наши ряды? Может его послали с целью провалить задание?.."
Додумать мысль до конца ему помешал Герхард:
- В чём дело, сэр, кто
