Под звездными знаменами

густого мрака приятный женский голос.––Мы Клан Тени, и никто не должен видеть наших лиц, кроме особых случаев. Так уж повелось…
––Ага, а потому Морвин, украсившись аклорианской короной, разгуливает с личным отрядом.
––У него особое задание—разведка боем в Гильдии Наемников.
––Простите, госпожа!––самодовольный аклорианец мигом принял покаянный тон, даже удивительно.––Наемники тоже не дураки оказались, устроили мне аварию. Хорошо хоть нас спасли. Кстати, нового бойца привел…
––Я уж поняла, что не из наших. Юноша, а ты вообще кто?
Ничего себе запросы…
––Ага, так я вам и сказал!––Вивиан занял агрессивно-оборонительную позицию.––Но могу многое. Если нужно провернуть дельце, и от этого у меня прибавится в карманах, то готов на все.
––Ладно,––прибавился еще один голос.––Ты пока осмотрись, привыкни, а там уже решим, что с тобой делать.
Зулин закатился адским хохотом:
––Много я тут увижу, конечно. Темно, как в могиле.
И побрел наугад, то и дело с кем-то сталкиваясь, из чего заключил, что народу в подземелье немало, но это—лишь небольшая часть Клана, только с близлежащей территории. Такие убежища раскиданы по всей Конфедерации и связаны между собой телепортами. Наконец, кто-то из особо милосердных потянул его за рукав и помог усесться на невысокий пуфик.
––Все на месте?––прозвучал все тот же приятный голос.––Ладно, ждать никого не будем, начнем. У кого что есть?
––У меня. Повстанцы из системы Z-17 желают прогнать вояк, чтоб не мешались. Особенно мешается некий командующий. Мне туда хода нет, кто возьмется?
––Думать надо. Опасно, да и заложить могут. Кстати, у меня более выгодное дело. Надо кое-что раздобыть для ромариков.
––Берусь. Подробности потом обсудим?
––Ага. А то новеньким веры нет, сдадут с потрохами.
––Жаль! А я так хотел отличиться во славу Клана Тени!––подал голос Вивиан.
––Слава у наемников,––резко одернули его,––а нам лишняя известность ни к чему.
––Кстати, есть одно, только заказчик не совсем надежный. Платит исправно, но непонятно, что у него на уме.
Заказчик не просто ненадежный, а крайне таинственный, понял Вивиан. Возможно, даже кто-то из враждебных народов. Клан готов работать хоть на самого дьявола, главное, чтобы тот вносил плату.  
«Это может быть интересным»––подумал зулин и решился:
––Берусь. А что делать?
––Что-то по поводу древностей. Подробности завтра в это же время в этом же месте. Я сам пока не знаю, надо к заказчику сгонять. Значит, берешься. Ты кто?
––Вивиан.
Пусть теперь попробуют поискать! Это имя––довольно распространенное как на Зулине, так и в других мирах. Тем более, что именно тот Вивиан, который им нужен, во всех списках числится погибшим…
––Люди, у вас еще что-нибудь есть?
––Есть. Слушай сюда…
 Поначалу агент кипел от негодования, чувствуя себя участником преступного сговора, но постепенно успокоился—не в первый раз он работает под прикрытием.  Зато он совершил почти невозможное—выследил Клан Тени, и, как только выяснит, имеют ли они связь с Вечными Детьми, так сразу и сдаст их полным составом. Кстати, уже упоминались некие повстанцы в системе Z-17. В ближайшее время ждите погромов…
Мало-помалу народ начал расходиться, и Вивиан, покопавшись в мыслях у Клана, безошибочно определил того, кто предложил ему задание, и внимательно проследил за ним. Это, как выяснилось, был  чешуйчатый, хвостатый и пучеглазый рептилоид с Дальнего Предела. Кто бы сомневался…  В Конфедерацию они вошли недавно и без особого желания, да и расположены удачно—на самом краю галактики,  что позволяет им общаться с обитателями иных галактик, вплоть до…
Что?!
Только этого не хватало…
…вплоть до амров.
Вивиана передернуло от отвращения. А ведь могут…
Агент чуть не упустил рептилоида, петляющего по улицам, словно змея среди мелких кустов. Если бы не столь приметная внешность и не способность оставаться незамеченным даже подобравшись совсем близко…
Еще раз убедившись, что боец Клана не заметил слежки, Вивиан вызвал в памяти звездную карту Конфедерации. С амрами бились возле Суберии, а Дальний Предел получается совсем в другой стороне… «Это я зря. Мало ли желающих провернуть темное дельце чужими руками, амры тут ни при чем»,––успокоился Вивиан.
Рептилоид зашел в один из небоскребов и поднялся в антигравитационном лифте на крышу. «А ну как у него там капсула?––обеспокоился агент, добиравшийся соседним лифтом.––Уйдет ведь! Я, извините, не орел, чтоб по небу летать!» Но его опасения оказались напрасными. Аккуратно сдвинув один из ульев, рептилоид шмыгнул в хитро замаскированный телепорт. Вивиан, недолго думая, устремился за ним.
И сразу же плюхнулся в песок, ибо выход оказался на самом краю невысокой скальной площадки, вокруг которой расстилались дюны. Вытряхнув песок из одежды и волос, Вивиан осмотрелся. Нигде поблизости рептилоида не было, а далеко он уйти не мог. Как сквозь землю провалился… Кстати, под каменистой площадкой зияет внушительная дыра, наполовину засыпанная песком. Решив, что больше деваться некуда, Вивиан пригнулся и скользнул под скалу.
Там было как в склепе—темно и холодно. Ужасающе холодно… А впереди—зеленоватое свечение, такое тусклое, что его трудно сразу заметить. «Зря пушку не взял!»––подосадовал агент, бесшумно пробираясь вдоль шероховатой стены. Едва не замерзнув до смерти, Вивиан добрался до резкого поворота, едва не наступив на чешуйчатый хвост. Спрятавшись в узкой каменной нише,  он прислушался, но тишину не нарушало ничего, кроме дыхания. А вот восприятие мыслей дало неплохой результат. Перед Вивианом проплыла голубая звезда, окруженная семью планетами и астероидным поясом. Затем приблизились одна из планет и несколько астероидов.
––Вас понял. Но, извините, всю планету облазить в поисках незнамо чего—дело долгое и нудное.––заупрямился рептилоид.––Можно, конечно, большой отряд на дело отправить, но за так они работать не будут.
«Кто ж с амрами-то спорит?!»––подумал было Вивиан, но тут же заглушил все свои мысли. В том, что это были именно амры, он не сомневался. Тем временем рептилоид пришел с ними к соглашению и, страшно довольный, пошлепал на когтистых лапах обратно. Вивиан вжался в стену, стараясь не дышать. Конечно, способность исчезновения всегда помогает, но кто его знает…  
Отстав всего лишь на несколько шагов, Вивиан, тем не менее, успел узнать то, что не предназначалось для чужих мыслей. Сначала—переплетение кристального кружева и светящихся шаров, которые принялись перемешаться и поворачиваться, пока не выстроились в определенном порядке (агент на всякий случай запомнил комбинацию). Затем—рептилоид и два амра, забирающихся в звездолет. После—тот же корабль, подлетающий к голубой звезде. И, наконец—рептилоид, скорчившийся в луже крови.
Вивиан остановился только по ту сторону портала, среди ульев на крыше небоскреба, и только тогда позволил мыслям течь свободно. «Жалко бандита. Хоть он и подлец редкостный, но все же ходит на двух ногах, у него есть глаза и уши, и с ним можно договориться. Не позволю его убивать!»
На том он и порешил.
Слово-то какое нехорошее, с намеком…

––Вивиан, планы изменились!––сказал рептилоид, как только Клан Тени собрался во мраке тайного убежища.––Я так понял, надо поискать в системе Торма, на единственной обитаемой планете. Но сам понимаешь, планета немаленькая. Придется брать большой отряд.
––Берите,––беззаботно отмахнулся агент.––Только чтоб платили столько же.
––Уважаю!––восхитился кто-то.––Лично я после таких слов сразу присоединяюсь. Кто со мной?
 Желающих оказалось немало, и взяли не всех, но, в общем  и целом, получилось человек тридцать—больше бы все равно не поместилось в звездолет, любезно предоставленный Вивианом (а точнее, силами галактической безопасности—тому же Вивиану, но Клан Тени, к великому счастью зулина, об этом не догадывался). Конечно, корабль можно было захватить, но отряд единогласно пришел ко мнению, что лишний шум им не нужен. И так будет затруднительно высаживаться на Торму всей толпой…


Корабль изрядно тряхнуло, что вдохновило Сильвию на очередной шквал проклятий в адрес крысиноглазого Ингвара Хаюки. По ее личному убеждению, тот являлся живым позором для всех, в ком струилась мантикорянская кровь. Сначала самым подлым образом бросил наемницу на астероиде совершенно без подготовки, потом, вместо того, чтобы доставить Сильвию на базу или хотя бы в ближайший цивилизованный мир, потащил ее на треклятую Торму. И наконец, приземлился прямо среди холмов, со всеми вытекающими последствиями.
––Наемница, с вещами на выход. Скафандр здесь оставь. Не дрейфь, у нас тут пригодные для жизни условия.
«Лучше бы они оказались непригодными!––буркнула она, глядя, как Ингвар выпрыгивает из шлюза.––Стало бы одним хамом меньше!» Тем, не менее, покинула корабль, не забыв любимую «разгрузку»––там достаточно взрывчатки, чтобы навести порядок. В том, что порядка в этой части Конфедерации не предусмотрено,  наемница уже убедилась.
 Льдисто-голубое солнце висело прямо над головой, отбрасывая сапфировую рябь на покрытые серебристыми мхами холмы. Чуть впереди мерно плескалось черной водой большое озеро, над поверхностью которого время от времени взметывались бледные щупальца. Немного дальше начинался лес из розоватых хвощей. И никакого присутствия человека…
––Ничего, красиво тут у вас. Только скучно как-то, никого нет. Ты что, выкупил планету в личное пользование?
––Остроумно, ничего не скажешь,––оскалился Хаюки.––А если серьезно, нам нужно поговорить с Хранителями.
––Хранителями?––удивилась Сильвия.
––Ну да. Мы пока еще нуждаемся в защите. Только не спрашивай, от кого…
Презрительно поведя плечом, Хаюки, старательно обходя озеро, направился в сторону леса.
Бред какой-то, подумала Сильвия, устремляясь за ним. Ближайший город, между прочим, в другой стороне, и совсем недалеко—с холма его можно увидеть. И уж совсем ей не хотелось повстречаться с местной хищной живностью, которой в лесу должно быть немало. А с другой стороны—приятно прогуляться. И действительно красиво.
Так они дошли до леса. Ингвар все так же шел впереди, аккуратно раздвигая хвощи, с которых сыпалась розовая пыльца. То и дело попадались существа, когда-то бывшие людьми: представители всех рас, разодетые самым странным образом, некоторые с разрисованными лицами, почти все с пустыми потусторонними глазами. Они бесцельно бродили, или сидели на земле, лениво перебрасываясь словами, делая все, что придет им в голову. Зулин, чья некогда серебристая кожа была покрыта ярко-зелеными узорами, развалился прямо под ногами, даже не потрудившись уйти с дороги, и Ингвару пришлось его обойти. Скривившись от отвращения, Сильвия едва сдержалась, чтобы не ткнуть его сапогом под ребра. Тоже позор на весь народ… Вивиан бы не позволил себе такого…
Да, Вивиан. Не зря он беспокоился.
Вот почему с Тормы не было вестей.
Тем временем они вышли на небольшую поляну, на которой кругом восседали такие же оборванцы, только вооруженные.
––Хранители, тоже мне…––прошипела Сильвия сквозь зубы.––Что, Вечные Дети, дорвались до своего? Только каким образом?