Интуиция спасла ее и на этот раз—предусмотрительно включенное силовое поле налилось дымчатой синевой, отражая выстрел из плазменной пушки. Капсулу лишь слегка тряхнуло.
––Будь ты проклят!––проворчала Сильвия, заворачивая за ближайшую обледенелую глыбу, способную укрыть за собой даже небольшой звездолет. После чего диверсантка выпрыгнула в снег, закинув за спину «разгрузку» с боеприпасами.
От ветра из глаз брызнули слезы, сразу же покрыв ресницы тонкими льдинками. Сильвия опустила на глаза защитные очки, поправив повязку, закрывающую лицо от ветра, и капюшон. Тонкое, но теплое одеяние под защитным костюмом, а так же мантикорянская приспособленность к холоду делали свое дело—Сильвия могла бы весь день ползти по льду без вреда для себя. Что она и сделала, едва выйдя из-за скалы—так она менее заметна. Защитный костюм принял матово-белый оттенок, полностью скрыв наемницу из вида, а отражающий слой свел к нулю все шансы обнаружить ее при помощи тепловизора.
Сильвия цеплялась за кинжально-острые выступы, рвущие кожу даже через прочную металлизированную ткань костюма, пока не почувствовала под пальцами пустоту—еще немного, и она бы упала с обрыва. Наемница осторожно заглянула за кромку обрыва.
В ледяном ущелье надежнейшим образом разместилась вражеская база: основное здание, силовая станция, ангар для роботов. Все это было обнесено высокой стеной с прожекторами и плазменными пушками по углам, а так же массивными воротами. На подходах явно были еще плазменки, автоматически реагирующие на малейшие изменения, с одной из таких Сильвия уже имела дело, едва не пожертвовав капсулой. «Охраняется, как правительственное здание галактического масштаба!––проворчала наемница.––Неспроста!». И, настроив очки на восьмикратное увеличение, приготовилась наблюдать.
Где-то через полчаса из медленно раздвинувшихся ворот появилось несколько длинных роботов о восьми ногах,—скорее всего, транспортники,––и потянулись вдоль ущелья.
…С грохотом, будто обрушились столбы, поддерживающие небо, сошла лавина, перекрыв ущелье на пути транспортников. Тогда из переднего выдвинулось три пары суставчатых лап, которые быстро расчистили дорогу, и процессия продолжила путь. «Ага!»––обрадовалась Сильвия, и в ее голове сложился план, простой и изящный, но требующий несокрушимого терпения. А этого навыка наемнице не занимать—всенощные богослужения, затем бега и служба в Гильдии сделали ее нервы крепче стальных канатов.
Используя легкие титановые крючья на прочнейших мономолекулярных нитях, Сильвия спустилась на дно ущелья, пересекла его короткими перебежками между глыбами льда. Холодный рассвет еще не коснулся ущелья, так что наемница перебралась через него незамеченной. Она заложила несколько мин—достаточно, чтобы обрушить еще одну лавину. После чего она тем же путем вернулась к капсуле, развернув ее так, чтобы видно было ущелье, и устроилась поудобнее. Теперь оставалось только ждать.
Взошло солнце, но теплее не стало. Небо казалось пронзительно-твердым, как матовый металл. Обжигающе-холодное солнце отражалось от вечных льдов, пронзая глаза. От долгого сидения в капсуле заныли ноги, и Сильвия, выбравшись из капсулы, снова распласталась на льду, напряженно вглядываясь вдаль. Защитный костюм и несокрушимая выдержка позволили бы наемнице так лежать весь день, но этого не понадобилось.
Задолго до полудня в нестерпимом блистании льдов на дне ущелья появились темные очертания—транспортники. Когда они подошли достаточно близко, Сильвия дотянулась до взрывателя, и небо дрогнуло от грохота. Мерзлые глыбы прочно перекрыли ущелье, а Сильвия, растерев затекшие мышцы, ловко спустилась вниз.
Один из транспортников, расчищавший завал, вблизи оказался еще более огромным и тяжелым, а потому незначительное увеличение нагрузки—в виде наемницы, закрепившейся под днищем при помощи магнитных присосок на ладонях и ступнях––ему нисколько не помешало.
К тому времени, как завал был расчищен, Сильвия взмолилась Пяти Вечным, чтобы транспортники добрались как можно быстрее. За свою богатую событиями жизнь Сильвия первый раз оказалась в такой безобразной ситуации––каждый шаг транспортника грозил сломать ей шею, от непривычного положения—вниз головой, словно муха или ящерица какая-нибудь—наемницу, привыкшую ко всему, здорово мутило, и ледяной ветер, тянувший вдоль ущелья, грозил совсем подорвать дух Сильвии. «После такого только «тело—пыль, душа вечна»,––подумала она,––но славы тогда не видать, да и с золотом придется расстаться...» Еще один рывок, особенно сильный, от которого натянутые жилы зазвенели. «А до пятого ранга-то мне немного, наверное. Иначе черта с два бы гильдмастер мной рискнула. А провалюсь—как бы до третьего не скинули»
Сквозь непрерывное мелькание суставчатых металлических конечностей Сильвия смутно видела, как массивные ворота поднялись, пропуская процессию. Тогда наемница отцепилась, и, упав в снег, откатилась в сторону, чтобы не затоптали. Так она немного полежала, ожидая, пока утихнет боль в отбитой спине, а заодно осматриваясь.
А посмотреть было на что: массивная стена, как уже упоминалось, с тепловизорами, плазменками и прочими прелестями цивилизации, но их интересует только то, что происходит за пределами базы. Так что бояться нечего, разве что робот растопчет. А роботов там немало—всяких разных, и знакомых уже транспортников, и длинных и узких, похожих на сороконожек, с очень цепкими конечностями, наверное, ремонтных; были тут и сферические роботы-исследователи со множеством различных сенсоров… «Хотя чего тут исследовать, льды одни… разве что залежи ценных минералов, иначе конфедераты не стали бы так цепляться за эту планету… А боевых роботов что-то не видать,––отметила Сильвия.––что не может не радовать…» Повернув голову, она узрела приземистое здание главной базы—из тусклых, как жучиные панцири, плит, перехваченных металлическими скобами. Чуть в отдалении—силовая станция и ангар для роботов, но ими можно будет заняться попозже.
Совершенно не таясь—благо что роботам не было никакого дела—наемница направилась ко входу в главное здание. И тут ее ждало разочарование: проем закрывался полупрозрачной, как слюда, мембраной, расступавшейся перед любым роботом и смыкавшейся сразу за ним. Существа же из плоти и крови не могли через него проникнуть. Попытавшись пробить себе путь при помощи лазерной винтовки, и не достигнув никакого результата, наемница обошла здание в поисках вентиляционного отверстия. К ее огромному разочарованию, туда не смогла бы протиснуться даже крыса. «Тиюсу бы сюда, он бы просочился,––вздохнула Сильвия,––Тут надо сильно думать» Она перебрала в уме все, что есть при себе. Титановые крючья и магнитные присоски—вещи полезные, но не в таком случае. От винтовки, как выяснилось, мало толку. В «разгрузке» ультранитовые гранаты—с роботом можно справиться, а вот стену уже не пробить. «Растяжки» тоже не подходят… Так, а это что? Приплюснутая восьмиугольная коробочка с магнитным кольцом с одной стороны. Мины-прилипалы! «Оно!»––обрадовалась Сильвия. Дальнейшее оказалось нетрудным—затаиться и выжидать, покуда какой-нибудь робот не окажется поблизости с намерением войти в главное здание. Вскоре подкатился сферический робот-исследователь, уставившийся на Сильвию бесстрастным глазом камеры. Той стало не по себе, но, выждав, пока робот отвернется, Сильвия сделала свое дело—мина-прилипала надежно прицепилась к матовому корпусу. Секундой позже перед этим же роботом расступилась прозрачная мембрана. Таким же убийственным украшением Сильвия наградила и ремонтного робота-сороконожку, шмыгнувшего на силовую станцию.
Теперь—как можно быстрее унести ноги. Но Сильвия ни на секунду не забывала о тепловизорах и плазменках над воротами, из-за чего ей и пришлось рисковать своей шеей, болтаясь, как муха, под днищем транспортника. «Когда не знаешь, что делать—действуй напролом»,––вспомнила Сильвия фразу из какой-то старинной книги. Несколько метких выстрелов из лазерной винтовки—и охранная система прекратила свое существование. Взобравшись по воротам на магнитных присосках, Сильвия покинула базу раньше, чем поднялась тревога. Впрочем, она и не успела подняться: едва Сильвия вернулась к своей капсуле, как на вражескую базу обрушился гром небесный. «Получили свое!»––хмыкнула Сильвия, с великим удовольствием созерцая учиненный разгром с безопасного расстояния. На месте базы распустился огненный цветок, вызывающе оранжевый над белесыми льдами и безжизненно-серыми скалами. После обрушился шквал искореженных обломков, несколько долетело до капсулы, и если бы не силовое поле, от наемницы тоже бы мало что осталось.
Возблагодарив как Пять Вечных, так и свою наемничью удачу, Сильвия направилась к следующей базе, ориентируясь как по аэрофотосъемкам, так и по широкому следу, некогда оставленному транспортниками, который уже начал заметать тянущий вдоль ущелья ветер.
Закат был величественно-печальным зрелищем—темная кровь стекала с острой кромки неба, а с другой стороны подползала тьма. Когда она стала совершенно непроглядной, Сильвия остановила капсулу и уснула, свернувшись на сиденье—все-таки вымоталась за день, хотя ей не привыкать. На этот раз она спала мирно, видать, мутные и тяжелые сны были вызваны исключительно тоскливым бездействием.
Когда холодный рассвет вновь разрезал звездчато-колючую тьму, Сильвия продолжила путь, вскоре добравшись еще до одной базы—по образу и подобию уничтоженной: все та же высокая стена, массивные ворота, камеры слежения, тепловизоры, плазменки… Единственное отличие—из наглухо запертых ворот не появлялось ни единого транспортника. «Придется проникать другим способом,––подумала Сильвия.––Оно и к лучшему. Чтоб я еще раз рискнула своей шеей… Как бы не пришлось рисковать чем-нибудь другим».
Покинув капсулу, Сильвия пробралась к воротам и, не придумав ничего лучше, вынула лазерную винтовку и принялась проплавлять подкоп во льду точнехонько под воротами. Саму наемницу из-за отражающего слоя защитного костюма, тепловизоры не засекли, а вот плавящийся лед и слегка нагревшийся краешек ворот как раз и вызвали ответную реакцию—в трех шагах от Сильвии в землю ударил заряд из плазменной пушки, не причинив вреда наемнице, но проплавив немалую воронку под воротами. Сильвия не преминула этим воспользоваться в исключительно коварных целях, незамеченной проникнув на базу. Там она привычно скользнула в сторону главного здания и, дождавшись, пока у входа появился робот, ловко пришлепнула на него мину-прилипалу.
Прозрачная, как слюда, мембрана расступилась перед роботом, и из толстой стены высунулось нечто вроде глаза на стебельке, внимательно созерцая машину, потом оттуда же появились тоненькие металлические лапки, с усилием оторвавшие мину. После этого лапки шустро ее разобрали, вывинтили детонатор, отшвырнули его подальше (едва не разбив голову остолбеневшей от такой наглости наемнице), и втянулись в стену.
Прошипев сквозь зубы страшное проклятье, Сильвия принялась высматривать
