- Всё, всё, - кричал король-пряник, поправляя съехавшую корону.
- Что всё, ваше величество? – спросил его главный помощник.
- Надоело, не хочу больше управлять страной!
- Что Вы, что Вы? Что надумали? Как так?
- Сказал, не хочу, значит не хочу. Надоело! – не на шутку рассердился король.
- Так что же случилось? С чего Вы вдруг?
- Как, главный помощник и не знает? В соседнем королевстве Шоколандии, все в шоколаде купаются, а у нас чёрствые и засохшие жители, всё им не так, всё не эдак!
- А, так вот Вы о чём! Шоколандия! Хорошая страна, но много там такого, что они скрывают от соседей, только вид делают, что всё у них благополучно. Знаете, солнце чуть пригреет – они там тают все. Только и могут, что в холодных домах сидеть, глазурь на стены наносить. Позвольте обратить Ваше внимание на Хлебную страну, вот где просторы: золотые поля, бескрайнее небо. Да, в какой-то мере, мы родственные по происхождению. Хлебобулочные изделия.
- Да какие же мы родственники? Мы пряники! На нас глазурь благородная.
- Так ведь тоже из теста сделаны – замешаны на муке. Что-то здесь ещё не так, - сказал помощник.
- Моя дочь влюбилась в Каравай, а я хотел её замуж за богатейшего, великолепной и наивысшей пробы герцога Сладенького выдать. А она пряничная круглая дурочка своего счастья не видит!
- Но Каравай - будущий управитель Хлебной страны, и собой он хорош: статный, румяный, так и пышет здоровьем. Думаю, внучата у Вас будут прехорошенькие.
- Если бы ты думал, то такое не предлагал бы! Внучата – это хорошо, но там мы присоединимся к самому древнему, утончённому роду. Манеры там всякие, музыка, танцы, роскошь, богатство!
- Вам решать, Вы король. Но Прянницу, дочь свою не обидьте. Хоть соревнования им устройте!
- А и устрою, устрою. Чтоб все увидели, куда там тому Караваю до герцога. Опозорится, и всё. Да!
Король вскочил и начал быстро ходить по залу, обдумывая соревнования. Его помощник отодвинулся, убирая подальше свой круглый живот, в отличие от тощего, вытянутого короля, он был довольно упитан. В дверях показалась Прянница. Заметив её, король остановился.
- Дочь моя, чтобы ты увидела свою ошибку при выборе себе супруга, а это очень ответственный шаг, я объявляю между ними поединок. Три дня, три задания, и ты увидишь разницу. Герцог Сладенький непременно покажет насколько он лучше этого Каравая. Я так решил. Сообщите им.
Помощник ушёл отдать распоряжения. Прянница немного испугалась, но в отличие от своего отца, она была уверена в победе Каравая, сердце подсказывало ей, что её дорогой Каравайчик легко справится со всеми трудностями.
Однако никто не знал, какую хитрость задумал король-пряник. В одно из заданий входило переправиться через реку без подручных средств: вода в реке ледяная, герцогу не повредит, а Каравай раскиснет, развалится или, понимая это, попросту откажется от соревнования. Это должно произойти на второй день, а на первый король придумал музыкальное состязание, чтобы сразу стало всем понятно кто из них лучше. То, что герцог сладкоголосо споёт и сыграет более изысканную музыку, чем второй жених, король совершенно не сомневался. Третье задание он даже придумывать не стал, посчитав, что достаточно двух предыдущих.
К назначенному времени приехали женихи: герцог важный такой в лентах, смотрит свысока, а Каравай весёлый, в красной рубахе, взглядом Прянницу ищет. Толпа собралась, пряники всех видов. Шумят. Разделились: одни за одного жениха, другие за другого. Чуть не дерутся. Однако прозвучали трубы, объявляя о начале поединка. Первым начал герцог: песня на незнакомом языке долго лилась из его уст, заунывно звучала музыка, окружающих начало клонить в сон. Все с облегчением вздохнули, когда он закончил выступление, хотя это пение было и изыскано, и утончённо, но как-то без души. Каравай же простой, но весёлой песней поднял всех, и сам пустился в пляс, и другие начали хоровод водить. Смешно и весело стало вокруг. Видя это, король приуныл.
- Ладно, голубчик, завтра увидим, каков ты у реки будешь, - сказал он вслух.
Эту фразу услышал его помощник, и понял, что за задание приготовил король дальше. Он отправился к Пряннице. «Надо предупредить Каравай», - испугалась пряничная принцесса.
Вечером она встретилась с женихом, и передала слова отца.
- Не переживай, что-нибудь придумаю. Справимся, - успокоил её Каравай, и весело улыбнулся.
Он не спал всю ночь, а мастерил себе оболочку, и к утру, вместо рубахи на нём был пакет, заканчивающийся у подбородка. К обеду собрались у реки. Герцог был в полосатом трикотажном костюме для плавания, перед заплывом он делал приседания, дышал глубоко, и очень собой гордился. На Каравае самодельный пакет выглядел довольно жалко, закрученный у ног, и рук, местами вздутый, не прибавлял ни красоты, ни достоинства. Король презрительно хмыкнул. Он хлопнул в ладони, что означало заплыв можно начинать.
Герцог уверенно вошёл в воду, и поплыл. Каравай довольно неуклюже последовал за ним. Пакет с воздухом держали его на плаву. На середине реки он догнал Сладенького, уже порядком выбившегося из сил, и, обогнав его, вышел на берег.
- Ура, - радостно закричала на противоположном берегу Прянница.
Но тут случилась неожиданность, давний враг пряников Чёрный ворон, вдруг неизвестно откуда появившийся, схватил принцессу, и поднял в воздух.
- Кто освободит мою дочь, тому отдам её в жены. Третье задание отменяется, - крикнул король.
Его корона слетела, и валялась рядом на траве. Но ему было не до короны, он очень волновался за Прянницу. Женихи, увидев происходящее, отреагировали по-разному. Герцог начал кричать, что он свои доспехи и оружие оставил дома, а без них он ничего не может. Каравай же разорвал пакет, и достал рогатку, которую всегда, на всякий случай носил в кармане штанов. Взяв один из камней, что лежали тут же под ногами, он прицелился, и попал в глаз ворону, который как раз пролетал над ним. Тот выпустил свою добычу, и Прянница упала с высоты ровно в объятия своего жениха. Королю пришлось смириться. Прянница и Каравай вступили в брачный союз, а шоколад остался только приятным дополнением к столу объединённой державы.
Понравилось, очень!